В тот миг, когда появился Охотник Пустоты, его подавляющее присутствие накрыло всю округу невыносимо тяжёлым покровом, словно сверху давили сразу несколько гор. Наблюдавшим за Юанем солдатам мгновенно показалось, что их тела вот-вот раздавит чудовищным давлением.

Охотник Пустоты — высший хищник этого мира, вершина пищевой цепи. Даже если бы против него объединились все силы мира, шансов на победу всё равно не было бы. Именно поэтому все уже давно предпочитали избегать его, а не сражаться.

И всё же перед лицом этого непостижимого существа Юань даже не думал о бегстве. Наоборот — кровь закипела, а всё тело будто зачесалось от нестерпимого желания вступить с ним в бой.

Сам Охотник Пустоты никуда не спешил. Он медленно, но неуклонно приближался к Юаню, словно был совершенно уверен: добыча из его рук не уйдёт.

С каждым шагом и без того нелепо мощная аура Охотника Пустоты становилась ещё сильнее, будто у его силы вообще не существовало предела.

…

Юань начал сомневаться, стоит ли ему в нынешнем состоянии действительно сражаться с Охотником Пустоты. Как бы сильно ни хотелось проверить себя, он понимал, что шансов победить практически нет.

К тому же аура Охотника Пустоты постепенно приближалась к уровню Высшего Вечного — или, по крайней мере, к той силе, которую Димо, Бог Демонов, показал во время их боя.

— Собираешься убежать?

Внезапно раздался спокойный голос.

?!

Юань прищурился, глядя на Охотника Пустоты.

— Он сейчас… заговорил? — пробормотал Юань себе под нос.

— О-Охотник Пустоты только что заговорил?! — Наблюдавшие издалека солдаты были потрясены не меньше Юаня, а то и сильнее. Никто из них никогда не слышал, чтобы Охотник Пустоты умел говорить.

— Что ты такое? — Юань решил попробовать с ним поговорить.

— Я… жизнь.

— Я… смерть.

— Я… вечность!

Голос ответил ему.

И вдруг, без всякого предупреждения, силуэт Охотника Пустоты растворился в воздухе.

Юань инстинктивно напряг чувства до абсолютного предела, но даже так нигде не смог обнаружить его присутствие, словно тот и правда исчез из самого существования.

— Он… ушёл?

Но едва эти три слова сорвались с губ Юаня, Охотник Пустоты внезапно появился прямо перед ним — всего в одном шаге.

?!

Юань мгновенно попытался применить Манипуляцию Пустотой. Но прежде чем техника успела сработать, сокрушительный кулак врезался ему в живот и отправил его далеко прочь.

Юань быстро стабилизировался в воздухе, а затем выплюнул полный рот крови.

— Они и правда будут драться! — с радостным возбуждением воскликнул капитан Хин.

Но остальных солдат занимало совсем другое.

— О-он только что пережил удар Охотника Пустоты?!

Разумеется, речь шла не о физической мощи удара. Охотник Пустоты считался Призраком Пустоты, а значит, обладал той же ужасающей особенностью, что и остальные существа этого вида: всё, к чему он прикасался, должно было погибнуть.

— Вот и доказательство! Человек не смог бы пережить прикосновение Призрака Пустоты! — заявил капитан Хин.

Ведь до сих пор ни один человек не переживал прикосновения Призрака Пустоты, тем более Охотника Пустоты.

Каким бы раздражающим ни был капитан Хин, в этом остальные не могли с ним не согласиться.

— А если Охотник Пустоты по какой-то причине сам позволил ему выжить? — вдруг вслух предположил один из них.

— Зачем ему это?

— Откуда мне знать? Он ещё и разговаривал с ним, а мы раньше вообще не знали, что он умеет говорить!

Тем временем Юань высвободил Вечную Сущность до предела. За несколько месяцев непрерывных тренировок её запас колоссально вырос и достиг поразительных трёх триллионов лет.

Но даже такое количество казалось ничтожным перед Охотником Пустоты.

Тот никак не отреагировал на Вечную Сущность Юаня и лишь молча стоял на месте.

Теперь, оказавшись совсем рядом, Юань наконец смог как следует его рассмотреть. Тело Охотника Пустоты состояло из той же угольно-чёрной субстанции, что и тела остальных Призраков Пустоты. Но, в отличие от них, у него была отчётливо человеческая фигура. Более того, он словно носил плащ, а капюшон скрывал очертания лица.

Внезапно Охотник Пустоты пошевелился: одной рукой постучал себя по груди, а другой поманил Юаня к себе, явно вызывая его на атаку.

— Ну ты посмотри на него… — На губах Юаня появилась холодная улыбка.

В следующий миг он без колебаний ударил, вложив в один кулак все три триллиона лет Вечной Сущности.

Охотник Пустоты остался совершенно неподвижен, ясно показывая своё намерение принять удар в лоб.

Кулак Юаня врезался в его тело, и от точки столкновения разошлась сокрушительная ударная волна. Она ушла далеко за горизонт, заставив весь мир содрогаться целую секунду.

Наблюдавших издалека солдат мгновенно смело чудовищной силой волны. Их тела закувыркались в воздухе, словно мусор в свирепой буре.

Охотник Пустоты, напротив, принял удар напрямую и даже не отлетел. Он вообще не сдвинулся ни на дюйм, словно намертво врос в землю.

…

Юань не слишком удивился тому, что атака не подействовала. По правде говоря, примерно такого результата он и ожидал.

Но видеть, что удар не дал вообще никакого эффекта, всё равно было неприятно — особенно после стольких тренировок.

«Сколько же мне ещё тренироваться, чтобы хотя бы ранить этого типа?» — мысленно вздохнул он.

— Ты…

Охотник Пустоты внезапно заговорил:

— Ты недостоин.

Юань не успел ответить, как ещё один кулак врезался ему в живот.

Но на этот раз его не отбросило. Ноги Юаня остались твёрдо стоять на земле, а сила удара лишь протащила его назад на несколько метров.

Юань выплюнул полный рот крови и насмешливо спросил:

— Мне кажется, или ты стал слабее?

…

Охотник Пустоты никак не отреагировал на провокацию.

— Ты недостоин, — повторил он через мгновение.

А затем его аура стала ещё сильнее.

— Этот ублюдок всё ещё может усиливаться?! — Юань стиснул зубы, чувствуя, как давление становится всё невыносимее. К этому моменту присутствие Охотника Пустоты уже превзошло ту силу, которую Димо показал в их давнем бою, — ту самую силу, что победила Тянь Чэнью.

Когда Охотник Пустоты снова двинулся, Юань приготовился к худшему.

Но вместо атаки тот просто прошёл мимо, полностью игнорируя его присутствие.

— Ты куда?! — крикнул Юань, почему-то почувствовав себя оскорблённым таким пренебрежением.

Охотник Пустоты не ответил. Вместо этого он внезапно рванул вдаль со скоростью света.

— Это направление… Только не говорите, что он идёт за!..

Как только Юань понял, куда тот направился, выражение его лица изменилось. Он тут же бросился следом.

Тем временем находившиеся неподалёку солдаты, которых ранее унесло ударной волной, уже решили отступать.

— Уходим отсюда, пока Охотник Пустоты не взялся за нас!

— А человекоподобный Призрак Пустоты?! — крикнул капитан Хин. — Я должен убедиться, что он мёртв!

— Хочешь остаться и ждать, пока Охотник Пустоты тебя убьёт, — пожалуйста! — крикнул один из его же товарищей. — Существование человекоподобного Призрака Пустоты мы уже подтвердили. Сейчас возвращаемся в город и докладываем всё, что успели узнать!

Но далеко уйти они не успели. На солдат внезапно обрушилось непостижимое присутствие, придавившее их тела словно исполинская гора.

Не выдержав чудовищного давления, они рухнули с неба и тяжело врезались в землю.

— Э-это давление! Только не говорите, что Охотник Пустоты уже победил человекоподобного Призрака Пустоты и теперь идёт за нами!

— Он не идёт за нами! Он уже здесь!

И действительно, Охотник Пустоты появился перед ними словно призрак, будто материализовавшись из воздуха.

Солдаты хотели бежать, но его присутствие было настолько мощным, что искажало само пространство вокруг них, не позволяя использовать Управление Пустотой.

Спокойно и неторопливо Охотник Пустоты подошёл к одному из солдат и легко коснулся пальцем его лба.

В следующий миг всё тело солдата рассыпалось в ничто.

Юань подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть это. Его глаза сузились: исчезновение солдата пугающе напоминало то, как раньше его собственное сродство убило человека.

Но размышлять было некогда — Охотник Пустоты уже направился к следующей цели.

— Стой!

Юань бросился на него и атаковал изо всех сил, отчаянно пытаясь отвлечь внимание от солдат.

Однако Охотник Пустоты полностью его проигнорировал и убил второго.

Потом третьего… четвёртого…

Солдаты исчезали один за другим, пока не остался лишь один.

— Н-нет! Я не хочу умирать! — закричал капитан Хин. От ужаса по его лицу текли слёзы и сопли.

— Пожалуйста… спаси меня…

Капитан Хин с отчаянием смотрел на Юаня, пока палец Охотника Пустоты медленно приближался к его лбу, словно коса смерти, опускающаяся за очередной жизнью.

Но Юань ничего не мог сделать. Ему оставалось лишь смотреть, как Охотник Пустоты забирает жизнь капитана Хина.

Убив всех до последнего, Охотник Пустоты наконец повернулся к Юаню.

— Ты недостоин.

Юань раздражённо сжал кулаки. Эти бесконечно повторяющиеся слова напомнили ему сущность, встреченную на сорок шестом этаже Бесконечного натиска.

— Чего, чёрт возьми, ты от меня хочешь? — спросил Юань, когда спустя мгновение стало ясно, что Охотник Пустоты больше не собирается с ним драться.