— Как думаете, каковы шансы, что тот капрал — Призрак Пустоты, замаскированный под человека? — спросил один из солдат Духовного города у товарищей, пока они шли следом за людьми из Города Углей.

— Думаю, это вполне возможно и, откровенно говоря, очень вероятно. От него всегда исходило какое-то странное ощущение, просто раньше я не понимал, что именно меня напрягает.

— Вот и я о том же. С ним явно что-то не так.

— Правда? А я не думаю, что он Призрак Пустоты. Просто пока не готов поверить, что Призрак Пустоты способен настолько идеально замаскироваться под человека.

— Разумно. Я тоже не думаю, что он Призрак Пустоты. Он ведь даже не попытался на нас напасть. Призрак Пустоты, который охотится на своих и игнорирует людей? Слабо верится.

— Разве он не убил нескольких солдат Города Углей?

— Мы не знаем, что там произошло. Может, они сами его чем-то спровоцировали. Вы видели, как тот капитан вёл себя раньше? С ним явно не всё в порядке.

Тем временем в нескольких милях впереди солдаты Города Углей продолжали идти по следу.

— Если Охотник Пустоты способен походить на человека, вполне логично, что может существовать особый Призрак Пустоты, идеально копирующий человеческую внешность! — вслух говорил капитан Хин, хотя обращался скорее к самому себе.

— Не то чтобы мы вам не верили, но окончательные выводы сделаем, когда встретим…

— Я его чувствую!

Один из солдат внезапно выкрикнул это, и все мгновенно напряглись и замедлились.

— Скрыть присутствие! Сначала изучим объект и только потом будем вступать в бой!

Когда Юань оказался в поле зрения, все полностью остановились и стали наблюдать за ним.

— Подтвердите: это та самая сущность? — майоры повернулись к капитану Хину.

— О-он! Точно он! — Капитан Хин энергично закивал, не переставая дрожать.

Вскоре остановились и солдаты Духовного города.

— Да, это тот капрал, — подтвердили они.

Тем временем Юань, почувствовав людей из Города Углей, мысленно вздохнул.

«Их теперь ещё больше… Пришли мстить?»

Через мгновение он заметил и вторую группу.

«Хм? Это ведь те ребята из тоннеля? Они-то здесь зачем?»

Но Юань решил сделать вид, что никого не заметил. Ему было любопытно, к чему всё это приведёт.

Он продолжил охотиться на Призраков Пустоты и поглощать Неизвестную руду, совершенно не заботясь о том, что солдаты видят всё происходящее.

— Вы только посмотрите, как быстро он убивает Призраков Пустоты! Сметает их как мусор!

— А как он собирает Неизвестную руду! Никогда такого не видел!

— Это просто нечеловечески! Он точно Призрак Пустоты!

Очень скоро многие солдаты Города Углей убедились, что Юань вовсе не человек, а Призрак Пустоты под человеческой личиной.

— Я же говорил, что этот парень не человек! — воскликнул капитан Хин. Теперь, когда остальные начали ему верить, он почувствовал торжество, словно его подозрения наконец подтвердились.

Солдат Духовного города убедить оказалось сложнее. И всё же теперь даже они начинали понимать, почему капитан Хин так упорно не считал Юаня человеком.

— Как он расходует столько энергии, если находится всего на Пятом Вознесении? Откуда у него столько сил?

— Разве не очевидно?! — тут же ответил капитан Хин. — Он восстанавливает энергию, пожирая Призраков Пустоты!

— Значит, это он выкапывает всю эту Неизвестную руду и бросает её позади… Теперь понятно, почему раньше она его совершенно не интересовала. Но зачем вообще это делать? — пробормотал один из солдат Духовного города.

— Очевидно же: это ловушка! Он знает, насколько Неизвестная руда для нас ценна, вот и использует её как приманку!

— Если так, почему он не убил нас, хотя возможностей было полно? Мы буквально собирали эту руду у него на глазах и даже разговаривали с ним!

Капитан Хин презрительно усмехнулся.

— Откуда мне, чёрт возьми, знать, что у этой твари в голове? Может, вы были для неё слишком слабыми, чтобы вообще считать вас добычей.

…

Солдаты Духовного города не особо удивились такой реплике. Бойцы из разных городов часто насмехались друг над другом или смотрели друг на друга свысока, поэтому оскорбление просто проигнорировали.

Несколько часов солдаты наблюдали за Юанем издалека, пока один из них наконец не спросил:

— И что дальше? Так и будем на него смотреть или всё-таки что-то сделаем? Наблюдением много не узнаешь.

Капитан Хин усмехнулся.

— Не терпится — подойди сам. Вообще, любой, кто считает, что он не Призрак Пустоты, может спокойно к нему подойти.

…

Даже те, кто всё ещё сомневался, не были готовы ставить на это жизнь. Все замолчали и продолжили наблюдение.

Наконец другой солдат спросил:

— А если появится Охотник Пустоты? Думаете, он и с ним станет драться?

— Кто знает? Но я бы хотел посмотреть на их бой.

— Нас здесь больше десяти, но даже при таком количестве шанс появления Охотника Пустоты мизерный. Не рассчитывайте, что он придёт.

— Может, шанс и мал, но не нулевой, верно? К тому же из-за всего шума, который он…

Солдат резко оборвал фразу, когда по спине пробежал холодок.

В следующий миг атмосфера вокруг заметно изменилась. Температура упала на несколько десятков градусов, и прежде раскалённая безжизненная земля внезапно погрузилась в пронизывающий холод.

Все, кроме Юаня, сразу поняли причину перемены.

— Э-это!..

— Э-это явление! Охотник Пустоты… он сейчас появится!

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Бежим?!

— Нет! — крикнул капитан Хин. — Пока нет! Сначала посмотрим, как тот монстр отреагирует на Охотника Пустоты!

— А если они оба нападут на нас?!

…

Тем временем Юань остановился, почувствовав внезапную перемену в атмосфере.

«Охотник Пустоты? Он появится здесь? Сейчас?» — подумал Юань, подслушав разговор остальных.

Юань задумался, как поступить. Остаться и сразиться? Или уйти?

«Если Тянь Юйчэнь, добравшийся до пятидесятого этажа Бесконечного натиска, не способен победить этого Охотника Пустоты, то у меня практически нет шансов…» — мысленно вздохнул он.

И всё же сразу убегать Юань не хотел.

«Сначала хоть посмотрю на него…»

Возможность встретить Охотника Пустоты выпадала чрезвычайно редко: все изо всех сил старались его избегать. Поэтому Юань решил задержаться и увидеть его собственными глазами.

После нескольких мгновений тишины он заметил вдалеке одинокий силуэт. Тот медленно приближался, источая зловещую и угрожающую ауру.

Охотник Пустоты и правда выглядел удивительно по-человечески. Не знай Юань заранее, кто перед ним, даже он мог бы принять его за обычного человека.

— Блядь… вот это аура! — вслух выругался Юань, обливаясь холодным потом.

Охотник Пустоты источал ужасающую ауру, превосходившую ауру любого Вечного, которого Юань встречал прежде, за единственным исключением Высших Вечных.