- Тц, печально.

- Что?

- Если бы ты тут работала с самого начала, то не спешила бы радоваться возможности прозябать в этой дыре, - прошептала мне Миса, точно делясь сокровенным секретом.

Правда, из ее слов я ничегошеньки не поняла, и, заметив мое недоумение, горничная притянула меня ближе.

- Впрочем, если хочешь здесь тихо-мирно работать, выучи одно правило: избегай куклы.

- Куклы?

Сперва мне подумалось, что речь пойдет о каких-нибудь приведениях. Мол, я устроилась прислугой в особняк, полный неупокоенных духов и все такое прочее. Однако озноб меня не прошиб, и никакое зловещее предчувствие в душе не встрепенулось.

- Ты что, не в курсе? Я говорю про ту… нагульную дочь.

- …А?

- У нас она зовется куклой. Просто одна высокопоставленная особа терпеть не может, когда мы применяем обращение «юная леди».

Мало-помалу я сообразила, о чем мне втолковывала Миса.

Герцог Бистер, флигель, нагульная дочь. Все вело к Хлое.

- Так или иначе, если ты свяжешься с куклой, можешь попрощаться с мирной жизнью.

- Почему?

Горничная посмотрела на меня, как на идиотку. Физиономия ее так и говорила: «Алло, я для кого тут распиналась?»

- Все в особняке ненавидят куклу.

Возразить я не смогла и от изумления просто открыла рот. В памяти воскрес образ Хлои, задумчиво вглядывавшейся в бескрайнее небо.

Истощенное тело, пустые глаза, в которых плескалось желание умереть здесь и сейчас.

- А пуще всех ее невзлюбила герцогиня. Поэтому будь осторожна. Те, кто сближались с куклой, оканчивали сие знакомство в могиле.

Злость снова захлестнула меня.

Как вообще язык поворачивается о подобном судачить? Увидь я вживую издевательства над ребенком – не разбрасывалась бы такими фразами.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Потому что я, будучи новичком, тоже была заранее предупреждена, - пожала плечами Миса. Горничная, похоже, искренне считала, что оказывает мне услугу.

Благие намерения… Пусть я и была рассержена, но отлично поняла, к чему служанка завела этот разговор. Если брать за основу ее рассуждения, она просто учила желторотую прислужку, как не снискать всеобщее презрение.

Но кто же подумает о самой девочке? О Хлое?

- Чудесно, раз ты все поняла, то иди умывайся, а потом ложись спать. Завтра кучу работы нужно переделать.

Миса втолкнула меня в какую-то комнату: крохотную однушку с узкой кроватью и шкафом.

Осмотрев спальню, потонувшую в темноте, я ненароком подумала: «Должно быть, именно в такие цвета окрашен мир Хлои».

---

На следующий день я зашла к миссис Део и с порога объявила:

- Я сделаю это.

- Что сделаешь?

- Я стану личной горничной леди Хлои. Насколько мне известно, таковой у нее нет.

Старшая горничная сдвинула очки на нос и бросила на меня пронзительный взгляд.

- Ты серьезно?

Ну а зачем же мне придуриваться?

Толком не поспав, я всю ночь размышляла о Хлое. Поразительно: если учесть, сколько дел я переделала, мне следовало отойти в мир Морфея, как только бы моя голова коснулась подушки.

- Более чем.

Три года назад меня перекинуло в мир романа. И спустя три года я перестала воспринимать его, как выдумку. Этот мир – моя реальность. А значит, в моей реальности вершится сейчас насилие над Хлоей. Я не могу стоять в стороне.

- На ее распахнутые объятия не рассчитывай.

По-видимому, герцогиня умудряется всех держать в узде. Хоть мы и находимся в отдельном здании, обращение «юная леди» тут никто не употребляет.

- Давайте не будем загадывать.

- Наглости тебе не занимать.

В ответ на мое простодушие миссис Део состроила недовольное выражение лица.

- Спрошу еще один раз. Ты настроена серьезно?

Кажется, неистовая прополка в моем исполнении пришлась по вкусу старшей горничной и заняла особое место в ее сердце. Иначе бы она не стала так предостерегать меня от необдуманного шага, каковым ей виделось мое решение сделаться личной прислугой куклы. Миссис Део тоже была замешана в творившемся насилии.

- В этом нет необходимости, - бесцветным голосом произнесла я. – Вы задали достаточно вопросов.

- Хорошо, тогда с сегодняшнего дня ты назначаешься ее горничной.

Миссис Део руководила всеми слугами в пристройке, и ее слову, несомненно, подчинялся каждый, однако даже на мой неприхотливый взгляд смена должностей произошла чересчур просто.

Ну что же, так тому и быть.

Я, чуть улыбнувшись, спросила:

- Тогда мне можно пойти и поприветствовать свою хозяйку?

- Разумеется.

Поклонившись старшей горничной, я выскользнула из ее кабинета и направилась в самую затворническую комнату во флигеле.

После хождения по темным коридорам вид двери показался мне ужасно недружелюбным.

Руки мои что есть силы сжимались в кулаки – но нервозность никуда не девалась. В конце концов, я собралась с духом и постучала в дверь.

- Госпожа?

Ответом мне было гробовое молчание. Я решила говорить громче, предположив, что жительница комнаты меня не слышит.

- Я ваша новая горничная.

Все еще никакой реакции. Приложив ухо к двери, я попыталась найти подтверждение тому, что в хозяйской спальне хоть кто-нибудь находился.

- …Тихо как в могиле.

Да не может этого быть.

Переборов себя, я дернула дверную ручку. Пути назад все равно нет, так что вперед и с песней!

- Госпо… Хмпф!

- Пошла вон.

Не успела я по-человечески открыть дверь, как мне в лицо прилетела ответочка. Схватившись за нос, принявший на себя весь удар, я глянула вниз и отметила, что атаковали меня подушкой.

От изумления я едва смогла вымолвить:

- Так вы действительно были внутри…

Глазам моим предстало печальное зрелище: чья-то крохотная фигурка свернулась калачиком на кровати, спрятавшись под одеялом. В комнате повсюду летала сероватая пыль.

- Мое имя - Блэр, Блэр Торп, - отчиталась я, как положено, но Хлоя и взгляда не кинула в мою сторону. Полностью укрывшись, она не издавала ни звука.

Я подняла подушку и приблизилась к кровати.

- Вас зовут Хлоя, верно?

- …

- Хлоя Диан Бистер.

Девушка продолжала отмалчиваться. Я оглядела неряшливую спальню и вздохнула. Пыль везде лежала чуть ли не вековым слоем.

Так ли должно выглядеть место, где проживает юная леди? Да в выгребной яме почище будет, чем здесь.

Войдя в комнату Хлои, я осознала еще сильнее: никто о ней не заботится, никто.

- Должно быть, мой внезапный визит вас шокировал, поэтому на сегодня я уйду, а завтра наведу тут порядок.

- Не надо мне этого. Пошла вон. – Невнятный голосок Хлои напоминал испуганный клекот.

- Ваша спальня нуждается в генеральной уборке.

- Пошла вон, - продолжала на автомате повторять девушка. - Увы, добиться других слов у меня не получилась.

Пообещав себе в будущем работать втрое усерднее, я решила отступить.

- Тогда я постираю вашу подушку и приду в другой раз. Отдыхайте.

Пришлось намеренно подчеркнуть, что от моего общества избавиться будет непросто.

Наволочка на подушке имела грязные пятна, и наверняка потому, что ее никогда не меняли.

---

С того момента, как я стала горничной Хлои, работы прибавилось в разы. Поправочка: прибавилось в разы у одной меня.

Я, конечно, предполагала, что все к этому и придет, однако думать и действительно ощутить на себе – две абсолютно разные вещи.

Издевки в мою сторону проявлялись в совсем уж детских формах: обидных подначках и прибавлении рабочих обязанностей. Еды тоже не давали, пока все не сделаю. Собственно, в этом и состояла причина, почему сегодня я пропустила два приема пищи.

Наступила ночь, а у меня все никак не выходило покинуть прачечную.

- Боже, ну что за детский сад…

Из-за своей загруженности мне уже какой день не удавалось навестить Хлою. Как только я освобождалась, тотчас появлялась кучка горничных и скидывала на меня лишнюю работу.

Отказаться я, безусловно, пыталась, но тогда в ход шло оружие пострашнее: мерзавки приплетали миссис Део.

- Ведут себя, как малолетки.

Ощущение, что я стала обслуживающим персоналом сразу всего флигеля. Кроме меня, все остальные горничные балду гоняют, не иначе.

- И все равно…

И все равно я закончу эту чертову работу, хоть и буду ворчать до скончания времен.

Осмотрев свои распухшие пальцы, я вновь взялась за валек.

Бух, бух. Ритмичные удары валека о доску навевали грусть.

Делам не было конца и края, словно меня специально оставляли за бортом, набрасывая побольше заданий.

Но еще сильнее я опечалилась, вспомнив о наших отношениях с Хлоей. Сколько бы я ни старалась, госпожа усиленно игнорировала мое присутствие.

Чем она занималась, пока я носилась с работой?

Большую часть времени героиня проводила возле окна, точно бессменный страж. Любование пейзажем – то немногое, что ей оставалось.

Однако знание сюжета дало мне преимущество. Я знала, что Хлоя притворяется.

---

Над юной госпожой издевались куда сильнее, чем мне казалось. Возвращаясь из столовой, я никак не ожидала лицезреть свидетельство отвратного поведения прислуги.

Уставившись на поднос, оставленный под дверью, я изменилась в лице. Передо мной стоял обед Хлои.

Обед? Вы это называете обедом? Зубы раскрошить леди хотите?

На блюде лежал жесткий ломоть хлеба размером с детскую ладошку. Предназначался он явно не для человеческого рта; в два счета обломать зубы об этот сухарь можно.

Рядом притулилась маленькая бутылочка с содержимым, похожим на йогурт, правда, пахло из нее чересчур подозрительно.

- Вы серьезно намереваетесь кому-то скормить эту дрянь?

Ладно, спальня вся в грязи, но тронули самое святое – еду!

Сдерживая внутри ругательства, я подняла поднос.

- Даже животные питаются лучше.

Так нельзя. Я сейчас же отнесу этот кошмар в столовую и потребую нормальной пищи для госпожи.

Пока я разрабатывала план действий, передо мной появилась девушка, чей рост едва достигал уровня моих глаз. Взгляд ее выражал полное безразличие.

Это была Хлоя.

- Г-госпожа…

Я перепугалась, как бы леди невольно не подслушала мое ворчание. Все-таки оно могло быть ей неприятно.

Девушка холодно посмотрела на меня, а затем вошла в комнату и сказала:

- Я не буду это есть.

- Эм, подождите…!

Ба-бах!

Я опустила взор на поднос, который держала в руках. Даже посредством еды умудрялись издеваться над Хлоей. Я хорошо понимала героиню – сама бы в рот ни крошки этого безобразия не положила.

- Возмутительно…

Память подбросила силуэт исхудалой девочки. Нетушки, я откормлю Хлою, обязательно откормлю.

Во исполнение задуманного я спряталась на кухне в столовой. Так как ради встречи с госпожой мне пришлось пренебречь обедом, кушающих уже не осталось. Сами же кухарки предпочитали лакомиться где-то в уголке. Когда они отвернулись, я стащила немного остывшего хлеба.

Боги, настоящее хищение!

Прежде чем покинуть место преступления, я захватила парочку вареных яиц, а после со всех ног побежала в покои Хлои.

- Госпожа, госпожа!

Предыдущий опыт подсказал, что стучаться в комнату героини не имело смысла. Я распахнула дверь настолько неожиданно, что леди обомлела от изумления.

- Что?

- Прошу, отобедайте.

- В смысле? Я же сказала, что не буду-

- У меня получилось принести только это, так что ешьте, не стесняйтесь.

Вытерев со стола пыль, я разложила на нем нехитрое кушанье. Хлоя вздрогнула, увидев, с чем я к ней пришла.

- … К-как ты все это достала?

- Стащила во время раздачи.

На деле, выкрала с кухни, но не будем о плохом.

- А ты уже поела?

Ух… Госпожа беспокоится обо мне?

- Досыта наелась, не беспокойтесь, - рефлекторно потерев нос, солгала я.

- То есть ты предлагаешь мне питаться объедками?

Оу, так это было вовсе не беспокойство…

Разочаровывает, конечно, но я понимаю причину подозрительности Хлои. Все-таки мы с ней еще не успели сблизиться.

- Мне пришлось немало постараться, чтобы взять с собой хлеб и яйца, поэтому не вредничайте и ешьте.

- Есть то, что ты облапала своими пальцами? Отпусти!

- Госпожа, если вы меня ударите, на ваших слабых руках может появиться синяк.