- В твоем возрасте пора задумываться о замужестве… Да, тебе нужно приданое.

- …

- Шатенка, глаза зеленые… Хм, и как искать мужа такой серой мыши?

Когда разговор успел свернуть не в то русло?

О моем браке герцогиня беспокоилась сильнее, чем я сама.

Алло, мы ведь друг другу никто. Да и говорить, что я – серая мышь, это перебор!

- Ну-с, если пожелаешь, я могу подобрать тебе достойную партию.

Ощущение, словно мачеха Хлои усиленно маскирует намерение, которое не может высказать прямо.

- Ты.

- Да?

Социальное неравенство – то еще дерьмо. На бесцеремонное «ты» герцогини мне, совершенно сбитой с толку, пришлось отозваться в самом вежливом тоне.

- Что скажешь?

Я скромно подняла руку, как в школе.

- А какой был вопрос?

Герцогиня скрипнула зубами, продолжая улыбаться. Ой, красный уровень опасности. Повторяю, красный уровень!

- Я. Спросила. Тяжело ли. Тебе. Приходится?

Мачеха Хлои определенно не лишена была таланта к музицированию. Вон какое стаккато в голосе.

Ладно, шутки в сторону. Я наклонила голову, изображая из себя бедную-несчастную служанку, а сама что есть мочи избегала пристального взора миссис Бистер.

Ха-а-а, если беседа так пойдет и дальше, мне придется выложить все начистоту.

- Боюсь, у нас не хватает работников.

- …И?

- Еду готовят отвратительно.

- …И?

- Горничные не пускают на свою территорию.

Фух, сказала! Стучать на остальных – вещь номер один, которую ни в коем случае нельзя делать перед начальником.

Теперь все станет еще запутанней. Герцогиня доложит о беспорядках прислуге основного особняка, те шепнут на ушко служанкам из пристройки, и единственной жертвой окажусь вновь я.

- Говори же!

- Что?

- Жалуйся, что тебе плохо платят, что работать на Хлою тяжело.

Я мгновенно оценила обстановку. Ситуация точь-в-точь напоминала сцену из «Белоснежки», где мачеха общалась с волшебным зеркалом. Если я отвечу, что Хлое служить нетрудно, судьбы разбитого зеркала мне не миновать.

Ух, вот встречусь когда-нибудь с Господом и спрошу: «Чем я заслужила эти мучения?!»

Молчание затянулось, и герцогиня продолжила:

- Хорошо. Должно быть, трудно ябедничать на собственную госпожу.

- …?

Похоже, на мои предыдущие возмущения не обратили внимания.

Ну, пока мне ничего не угрожает, то и это сойдет.

Герцогиня, не подозревающая о том, что за мысли роились у меня в голове, лучезарно улыбнулась.

- Есть одна вещь, которую ты должна сделать.

- Что же?

- Сблизься с этим отро… нет, с этой девочкой.

Мачеха чуть не назвала Хлою «отродьем»? На полуслове осеклась, я права?

- И докладывай мне о каждом ее шаге.

Боги, что за невидаль с меня спрашивают?

Я храбро вопросила:

- Вы хотите… чтобы я следила за ней?

- Следила? Божечки, да мне просто интересно, как она поживает, доченька все-таки, пусть и неродная.

Ага-ага, доченька. А издевались над этой доченькой, наверное, в профилактических целях?

Я поскребла затылок. Когда с моего языка уже готово было сорваться бескомпромиссное «нет», горничная, стоящая рядом с герцогиней, положила на стол тяжелый кошель. В нем что-то мелодично брякнуло… Быть не может!

- Прими это в знак моей благодарности за твою усердную работу.

- Эм…

Я нервно сглотнула. Миссис Бистер доброжелательно взяла меня за руку и вложила в ладонь кошель.

- Не даю драгоценности, поскольку ты все равно променяешь их на монеты, так что сразу держи золото.

Драгоценности, золото… Сколько соблазна было в этих чарующих словах.

Пальцы мои задрожали, коснувшись узелка с деньгами. Герцогиня заулыбалась и открыла кошель.

Что происходит? Меня изначально хотели подкупить?

Слишком много монет, слишком…

---

С тяжестью на сердце и с тяжестью в кармане я возвратилась в пристройку.

Ну, на деле, тяжел был только карман. В него я положила подаренный кошель.

- Госпожа, герцогиня приказала мне следить за вами.

Я решила сразу во всем признаться Хлое. Та удивленно повернула голову, не глядя на меня.

- …Что?

Я смиренно опустилась на колени.

- … Зачем ты мне это сообщаешь?

- А еще герцогиня подкупила меня.

Хлоя на секунду замолчала. Интересно, недоверчивость ее возрастет или нет?

Однако вскоре леди задала мне неожиданный вопрос.

- И подкуп ты не взяла?

- Напротив, взяла, - уверенно ответствовала я, не скрывая своего преступления.

Лицо Хлои несколько смягчилось. Встав с постели, девушка приблизилась ко мне и протянула худую ладонь.

- Отдавай.

Ха-а, порой леди походила на бандита с большой дороги.

Я угрюмо начала рыться в фартуке. Как только монеты попали в руку к Хлое, та широко улыбнулась. Впервые за все время.

- Отличная работа.

…В уголках Хлоиной улыбки притаилось самодовольство.

---

Дабы не привлечь внимание слуг, полуденные часы Хлоя проводила за бездельем, а ночные – за чтением книг. Когда леди признали в качестве герцогской дочери, такой распорядок дня принес ей немалую пользу.

Для меня было бы правильным притвориться, будто я знать не знаю о ночных увлечениях госпожи. С другой стороны, единственной опорой для Хлои могла стать только я. Мне, к примеру, не доставит трудностей принести героине, не способной выбраться из пристройки, парочку редких книг.

Чем больше я об этом раздумывала, тем лучше мне казалась идея с доставкой. По сюжету романа в возрасте всего каких-то пятнадцати лет Хлоя перечитала все читаемое во флигеле.

Вчера я попросила у миссис Део выходной. В голове прокручивались мысли, что мне предпринять, если меня не отпустят, однако к вечеру я получила разрешение на отгул. По счастью, здешние слуги имеют на это право.

- Вчера мне дали выходной, поэтому сегодня меня не будет.

Раз Хлоя – моя хозяйка, ей я первым делом сообщила о своей отлучке.

Разумеется, леди не отозвалась. Ну, я с самого начала не надеялась на ответ, так что не придала этому значения.

Госпожа вновь уставилась в окно. Вопреки прошлому своему опыту, сейчас я чувствовала, что госпожа действительно о чем-то раздумывает. Она то и дело искоса поглядывала на меня, а началось это с тех самых пор, как я поведала ей о подкупе герцогини.

Думает ли Хлоя обо мне?

Я подала голос:

- Ну, я пойду?

- Ты.

Блин. Стоило мне рот раскрыть, как я тут же понадобилась госпоже. Не думала, что она вообще отреагирует!

- Ч-что?

- Держи.

Хлоя бросила мне небольшой мешочек, который я едва успела подхватить.

- Что это?

- Откроешь и узнаешь, - грубо ответила леди.

Вместо того, чтобы лишний раз нервировать госпожу вопросами, я развязала мешочек.

- М?

Сверток был полон золотых монет. Я не на шутку удивилась, и тут на меня снизошло озарение.

Эти самые монеты дала мне герцогиня. Конечно, ее лицо не было выгравировано на поверхности металла, однако в правоте своей я не сомневалась.

Хлоя, жившая в обособленной пристройке и не получавшая нормальной еды, никоим образом не могла иметь у себя деньги. За исключением той наличности, что она у меня потребовала.

- Спасибо большое! Я с умом потрачу это золото!

Получается, госпожа начала мне немножко, но доверять?

Я выжидающе посмотрела на леди. Та, отвернувшись, сделала вид, будто ни о чем не знает.

Тц.

---

По приезде в город я прикупила книгу для Хлои, а также выслала семье пару золотых монет. К посылке прилагалось письмо, которое я писала всю ночь. Хотя его даже не прочтут, сразу выбросят.

Фух, не будем опускаться в грусть вселенскую.

Да, мои родители жадны до денег, им нет дела до дочери. Увы, натуру их не изменить.

Я попыталась выбросить из головы воспоминания о семье, причиняющие одну лишь боль. Ну что за мерзавцы…

Покончив со всеми делами, я направилась в переулок, где мое внимание привлекли ряды многоцветных прилавков. Тонкие слайсы мяса и аппетитные шашлычки оказались для меня настоящей неожиданностью.

Я подсчитала монеты в руке. Один золотой – это уже неслыханное богатство, поэтому с сегодняшними деньгами я чувствовала себя чуть ли не королевой. Расходы на один малюсенький шашлычок все равно никто не заметит.

Упиваясь дразнящим ароматом, я не сводила глаз с сочащегося соком мяса.

Ах, умопомрачительно…!

- Ха-ха, леди, а у вас хороший аппетит!

Черт. Я очнулась только тогда, когда заглотнула в себя третью порцию шашлыка. Храбро проиграв битву с собственным обжорством, я ласково улыбнулась продавцу:

- Прошу прощения, можете сделать мне шашлычок на вынос, но разделить его на три порции?

- Это как?

- Ум, то есть поделить шампур натрое.

Я нарисовала в воздухе, что именно нужно сделать продавцу, и тот понимающе кивнул.

- Тогда три шашлычка, пожалуйста.

Мне бы хотелось, чтобы Хлоя тоже вкусила это восхитительное мясо. Она ведь света белого не видела, всю жизнь провела в герцогской пристройке.

Ну, не стоит отбрасывать и мою встревоженную совесть, твердившую, что я в одно ры… лицо стрескала три шампура.

- Вот, держите.

- Благодарю!

Взяв из рук торговца бумажный пакет, я направилась обратно в особняк. Прибыв во флигель и сразу же оповестив миссис Део о своем возвращении, я, прежде чем пойти к Хлое, завернула в столовую. Там никого не было.

- Ля-ля-ля…

Напевая себе под нос, я прошла на кухню и припрятала купленные вкусности. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за мной не наблюдают, я покинула столовую.

- Госпожа, я вернулась!

Проигнорировав окликающую меня горничную, я мигом ринулась в покои к Хлое. Госпожа обратила ко мне недоумевающий взгляд, точно никогда не видела мое лицо.

- Что это у тебя на юбке?

- Ась?

- Ты чем-то обляпалась.

Леди впервые проявила ко мне интерес. Ошеломленно опустив голову, я отыскала то, что стало предметом ее любопытства, и внутренне разрыдалась.

На подоле виднелся жирный след от шашлыка. Боги, все, кто видел меня, наверное, думали, что я вместе с шашлыком уплетала еще и юбку.