Первый Бахамут.

Пространство заполнила удушающая тишина. Леон бросил взгляд на руку существа. Как и ожидалось, меч излучал ослепительное сияние, подобно Апокалипсису. Это был Генезис, один из двух священных мечей. Скорее всего, именно им и пробили брешь в городских стенах.

— Ха…

Леон издал леденящий душу смешок. Его губы растянулись в ухмылке, и он медленно провёл рукой по лицу. Бахамут склонил голову, пока та не оказалась почти вплотную к Леону, вынуждая встретиться с ним взглядом. Встретиться с этим в церкви – звучит как чья-то спланированная шутка.

Сидя на красной ковровой дорожке посреди церкви между девушкой и демоном, Леон заговорил первым:

— Давненько не виделись. Мы встречаемся уже в третий раз. Припоминаешь такое?

Хотя у Бахамута были голова и рот, он не ответил. Хотя не то чтобы Леон ожидал беседы. Он поднял свой меч и медленно встал. На руке, сжимавшей клинок – точную копию того, что держал Бахамут, – вздулись вены.

— Спасибо, что спустился сюда. Избавил меня от необходимости идти самому, чтобы надрать тебе зад.

Два священных меча.

Раньше ему не доводилось скрещивать их. Мекленбург был для него и отцом, и командиром. Но если бы представилась такая возможность, он бы не стал её упускать.

— Интересно, кого из нас Бог любит больше.

Господь милостиво обращает свой взор лишь на один из клинков. Именно поэтому дуэли всегда считались проявлением Божьей воли.

Лязг. Апокалипсис внезапно пришёл в движение, с резким звоном столкнувшись со своим двойником. Волны энергии разошлись от места удара, яростно разметав плащ и волосы рыцаря и с оглушительным грохотом разбив витражи церкви.

Глаза Леона на мгновение сузились. Ему не показалось. То, как Бахамут владел мечом – от хвата до самих ударов, – было в точности как у человека. Нет, если быть точным…

Леон бросил быстрый взгляд на девушку, лежавшую позади. Неужели это влияние слияния? Если так, то это могло сыграть ему на руку. Её техника владения мечом была верна основам. Стоило движениям стать хоть немного сложнее, как лишние действия тут же создавали лазейки в защите.

Лязг, лязг! Искры полетели во все стороны, когда клинки яростно встретились вновь. Леон прибавил скорости, тесня противника. Он увидел уязвимое место.

Затем с силой отвёл тяжёлый клинок в сторону и вонзил острие меча в живот существа. Как и ожидалось, Бахамут не успел увернуться. Ощущение того, как лезвие пронзает кожистую плоть, отдалось вибрацией в руке.

— А… ух…

В этот самый миг из уст девушки вырвался тихий стон.

Этот слабый звук, донесшийся из-за спины, отозвался в его груди с силой громового раската, причиняя невыносимую боль. Леон вздрогнул и замер. Красные глаза Бахамута опустились вниз.

«Блять». Он запоздало попытался выдернуть меч из живота твари, но последствия уже дали о себе знать. Глубоко вошедшее лезвие застряло. В тот самый момент, когда массивная, уродливая нога ударила его сбоку, меч наконец поддался. Острая боль пронзила тело, и Леона отбросило на церковную скамью.

— Кха! Кха-а!

Кровь хлынула в горло, и он с силой сплюнул её на пол. Поднимаясь, вытер губы свободной от меча рукой. Из его груди вырвался искаженный смешок: едкий, рыбный запах и знакомая боль никуда не делись. Окружающая обстановка теперь напоминала песчаную пустыню Тирана. Вместо тел павших товарищей вокруг простирались дюны, а на них лежала девушка.

Как подношение чистой невинности в дар церкви.

При виде её – лежащей неподвижно, с закрытыми глазами и слабыми вздохами – кровь застыла в жилах.

Он не мог позволить ей оказаться втянутой в эту битву. Нужно было увести её подальше.

Хотя… был ли в этом смысл? Если Бахамут погибнет, она тоже умрёт. Он знал это, но всё равно вступил в бой.

— Если невиновен, то объяснись. Скажи, что ничего не знаешь. Что никогда не обманывал меня. Что даже если первый Бахамут умрёт, я не умру.

Её опечаленный голос эхом отдавался у него в голове.

Да, он знал всё с самого начала. Он протянул ей руку, прекрасно осознавая последствия. Средство для достижения цели. Жертва ради великого блага. Но…

Он сделал шаг в её сторону.

В этот миг Бахамут, из чьего живота всё ещё хлестала кровь, внезапно потянулся к девушке. Словно в благоговейном порыве, он поднял её высоко над собой, запрокинул голову и широко раскрыл пасть. А затем…

Его сердце остановилось. Мысли застыли. Леон с опозданием бросился вперёд, но к тому времени прежде тихая орда Бахамутов хлынула в помещение, подобно потопу. Сотни тварей ворвались через выбитую дверь и разбитые окна бурной рекой. Леон безжалостно рубил всё, что преграждало ему путь.

Всё вокруг потеряло краски. Единственным, что оставалось ярким, был Бахамут, пожирающий девушку.

Существо, всё ещё запрокидывая голову, отбросило меч и обеими руками заталкивало её внутрь. Леон тысячи раз видел, как Бахамуты расправляются со своими жертвами. Но видеть, как её проглатывают целиком, было в тысячу раз страшнее, чем наблюдать, как отрубают головы.

Её безвольные руки, её дрожащее лицо – всё это вмялось в розовые слизистые оболочки. Жабры Бахамута, расположенные там, где должны быть уши, раздулись, сглатывая слюну. Когда чудовище наконец опустило голову, Леон услышал, как что-то внутри его груди разбилось вдребезги.

Его глаза, широко распахнутые, были полны чистого, испепеляющего безумия. Он понял её желание погубить его. Он сломлен. Он был готов рвать и метать.

С каждым горизонтальным взмахом его клинка десятки врагов оказывались залиты кровью. Красная липкая кровь и куски плоти прилипали к его доспехам, стекая вниз.

А они всё бросались напролом, словно даже смерть не пугала их. Чудовища окружили его со всех сторон. Когда они заслонили собой всё поле зрения, последним, что он увидел, было лицо Бахамута: широко разинутая пасть, обнажающая дёсны и зубы, и два кроваво-красных глаза.

Умри, умри, умри.

***

~Хрясь, ~волочь, ~хрясь

С каждым шагом он оставлял кровавый след на белом камне под ногами. Длинный меч волочился по земле между его следами, а руки безвольно висели вдоль тела.

Егоруки были раздроблены, несколько рёбер сломаны. Бесчисленные мелкие раны покрывали всё тело. Но самым мучительным было ощущение того, как сгорает жизненная сила. Он чувствовал, как гниют внутренние органы, а кости превращаются в труху.

Леон прикинул, сколько жизненной энергии сжёг. Он рассчитывал дожить до сорока, но теперь ему осталось, в лучшем случае, года три.

Он согнулся пополам, упёрся ладонями в землю, чтобы не упасть, заходясь в приступе кашля, и выплюнул сгусток крови. Тягучая, липкая кровь капала с губ. Подобной бойни не случалось со времен Тирана.

От церкви, которую он оставил позади, и до самых окраин горы трупов Бахамутов возвышались, словно холмы. Сотни тел, если не больше. Это была невероятно жестокая резня.

Он потерял контроль и впал в неистовство. Его пропитанные кровью воспоминания были фрагментарны и расплывчаты. Единственное, что осталось пугающе чётким – это момент её поглощения.

Леон пытался отмотать, отмотать, снова и снова отмотать память к тому времени, до появления Бахамута. Ему следовало удержать её. Нет, ему следовало игнорировать её и вместо этого уничтожить адскую тварь.

Нет, всё было не так. Ему нужно было схватить её и бежать.

Но куда они могли отправиться? В глушь? К морю?

Она была обречена с самого начала. Неужели он и правда верил, что мирные дни могут длиться вечно? Неужели он осмелился надеяться, что конец можно отсрочить?

— Ха.

Леон тихо рассмеялся, осознав собственную противоречивость. Он посмотрел вниз, на кровь, непрерывно стекающую с лица. Она собиралась на земле, образуя лужу. Было ли лицо из отражения красным из-за запёкшейся крови, или же сама лужа была багровой?

Девушка умерла. Её съели прямо у него на глазах.

Теперь не осталось никого, кто мог бы оплакать его, никого, кто прошептал бы, что любит его. Тепло кого-то маленького, кто обнимал его и говорил, что всё будет хорошо, исчезло без следа.

В поле зрения, перед лужей крови, появились ноги. Медленно он поднял взгляд. Его товарищи, погибшие в Тиране, смотрели на него сверху вниз, как и всегда. Они не предлагали утешения. Потому что всё это было его виной.

— Это не твоя вина.

Голос, доносившийся откуда-то из глубин сознания, противоречил его мыслям. Леон медленно моргнул. Это был её голос, сомнений быть не могло, но он никак не мог вспомнить, когда именно это было.

Когда? Когда она могла сказать нечто подобное?

— Иногда мне хотелось, чтобы кто-нибудь сказал мне это. Что всё в порядке, что одного выживания уже достаточно.

Ах, тот день. День, когда он выпил отравленное вино из рук принцессы и поссорился с девушкой.

Разрозненные осколки воспоминаний намекали на то, что он, должно быть, рассказал ей о событиях в Тиране. Единственное, что прочно засело в памяти – это её слова о том, что она его ненавидит. Даже говоря с ним так сурово, она проявила невероятную доброту. Она обнимала его, делясь своим теплом. Она сделала то, чего не делал никто другой. Она назвала его по имени.

— Как и любой другой, я хотела жить. Даже после всего, что случилось, у меня было много того, что хотела бы сделать, если выживу. Я по глупости думала, что когда всё закончится, то смогу поладить с тобой.

— …Мы никогда не смогли бы поладить, — говорил Леон сам с собой, ухмыляясь. С каждым смешком из уголка его губ сочилась тонкая струйка крови.

— Не забывай. Только после смерти. Моё имя. И что я не хотела умирать.

Должно быть, она сказала это, чтобы отомстить. Но для Леона её имя не значило ничего. Имена нужны лишь для того, чтобы различать вещи. Для него она была единственной девушкой на свете. Первородный грех и спасение были лишь разными именами одного и того же человека. Наконец, глядя на алую кровь, напоминавшую цветом её глаза, Леон всё понял. Он любил её.