Зимы на Севере были суровыми. Безжалостные сухие ветры проникали прямо сквозь одежду и жалили, словно лезвия, вонзающиеся в плоть.

Две повозки, запряженные лошадьми, медленно тащились по равнинам навстречу пронизывающему ветру. Внутри и на крыше повозок сидело около дюжины мужчин.

Они оглядывались по сторонам с бледными лицами. Они были измучены долгим путешествием. Они не торопились, поэтому путешествие не было утомительным физически, но бесчисленные дни, проведенные в дороге, все равно довели их умственную устойчивость до предела.

Хуже всего было то, что, в какую бы сторону они ни смотрели, все, что они видели, - это бесконечное, ровное снежное пространство.

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули границу, но я не видел ни единой живой души. Такое чувство, что я попал в совершенно другой мир, как будто я задыхаюсь в белом одеяле небытия.

- Нам действительно придется провести три года в этом пустынном месте? - пробормотал себе под нос мужчина, сидевший на крыше одной из повозок.

Люди вокруг него закрыли глаза и содрогнулись при этой мысли.

Повозка, в которой они ехали, была наполнена едой и предметами первой необходимости, которые понадобятся им, чтобы пережить суровую зиму. С таким количеством еды они вряд ли могли остаться голодными, но даже этого было недостаточно, чтобы они почувствовали себя лучше.

Вдалеке показалась большая крепость. На первый взгляд, она была величественной и внушительной, с высокими башнями нескольких десятков величественных дворцов, возвышающихся над колоссальными стенами. Однако при близком рассмотрении в жуткой крепости не было никаких признаков человеческой жизни, как будто она была заброшена давным-давно.

Это было место, где они собирались провести следующие три года. Они приближались к месту назначения, но мотивация мужчин была на невероятно низком уровне.

- Будь все неладно!

Увидев своих павших духом людей, командир отряда сердито затопал ногами, но больше ничего не сказал. Потому, что он был так же подавлен, как и все остальные.

Его звали Чанг Па-Сан. Он был капитаном Третьей роты наемников, связанных с Небесным Саммитом. Все люди в повозках были его подчиненными

Когда они приблизились к главным воротам, Чанг Па-Сан крикнул своим людям: - Скоро мы передадим охрану крепости Второй роте, так что держитесь! Не смейте позорить меня перед этими парнями!

-Да, сэр!

Перед свирепым, похожим на бандита Чанг Па-Саном даже самые суровые и сильные мужчины становились кроткими и послушными. Чанг Па-Сан обладал взрывным, вспыльчивым характером, который заставлял его людей обходить его стороной, чтобы не спровоцировать “Извержение вулкана на горе Чанг Па-Сан ”.

Вице-капитан Сео Му-Санг поднялся на крышу повозки и приказал: - Всем проверить оружие!

Сео Му-Санг был молодым человеком лет двадцати, он обладал спокойным и рациональным характером. Из-за того, что он никогда не проявлял никаких эмоций, мужчины сплетничали о его хладнокровии.

Сео Му-Санг поднял голову и посмотрел на главные ворота крепости. Большой таблички с названием крепости, которая когда-то стояла там, нигде не было видно. Сами ворота пришли в негодность и были покрыты многочисленными трещинами и вмятинами.

К счастью, стены были еще достаточно целы, чтобы можно было различить внутреннее убранство крепости. На стенах были странные надписи, но никто не придал им особого значения.

В разгар войны Тихой ночи в этой крепости размещалось более десяти тысяч солдат со всех Центральных равнин. Здесь были десятки одинаковых военных казарм, безымянных вилл и других необходимых для жизни объектов. Здесь, в крепости Северной армии, проживало больше людей, чем во всем графстве.

На самом деле, эта крепость была настолько велика, что даже те, кто прожил здесь много лет, могли легко потерять чувство направления словно в лабиринте, и безнадежно заблудиться. Из-за того Северная Армия раздавала карты всем, кто посещал ее впервые.

Однако эти некогда величественные здания теперь лежали в руинах, и отдавали лишь тень своего былого величия.

-Это действительно крепость Северной армии? - пробормотал Сео Му-Санг.

- Раньше это была крепость Северной Армии. А также место, где мы проведем следующие три года. Блять! - выругался Чанг Па-Сан. Для него не имел значения тот факт, что эта крепость когда-то была штаб-квартирой знаменитой Армии Севера. Он просто испытывал отвращение и ярость при мысли о том, что ему придется прожить в таком богом забытом месте целых три года. С другой стороны, Сео Му-Санг смотрел на руины крепости Северной армии с чувством благоговения.

Несмотря на то, что Армии Севера больше не существовало, присоединиться к ней когда-то было мечтой многих молодых мастеров боевых искусств. Само слово “Армия Севера” тяжело давило на сердца Сео Му-Санга и других молодых воинов.

Скррррип

Раздался пронзительный скрежет, когда ржавые ворота открылись. Из крепости вышла группа мужчин, но, в отличие от погруженных в воспоминания молодых людей, у этих людей были острые глаза и устрашающая аура.

Чанг Па-Сан увидел знакомое лицо среди мужчин и поздоровался: - Капитан Со.

- О, кого это я вижу? Полагаю, вы замените меня? Капитан Чанг.

Капитан Со пожал руку Чанг Па-Сану.

- Да, к сожалению.

- Цк,Цк! Капитан Со прищелкнул языком. Он уже застрял здесь более чем на два года. Эти годы были для него и его людей были наполнены страданиями. Поэтому он действительно с нетерпением ждал возвращения домой. Сегодня, наконец, настал день его отъезда.

Чувства солдат Второй и Третьей рот были прямо противоположными. Первые были возбуждены, а вторые подавлены. Для Третьей роты только что открылись врата ада, которые приглашали их на долгий период страданий и отчаяния.

Капитан Со положил руку на плечо Чанг Па-Сан и поторопил его.

- Давайте зайдем внутрь.

Чанг Па-Сан и остальные бойцы Третьей роты последовали за капитаном Со, в то время как Вторая рота сопровождала повозки в крепость.

Изнутри крепость Армии Севера выглядела еще более убогой, чем снаружи. Основные здания почти не пострадали, а большинство второстепенных зданий полностью разрушились. Кроме того, все свидетельства человеческой цивилизации постепенно уничтожались природной растительностью.

Среди руин было всего несколько пригодных для использования зданий. Чанг Па-Сан заметил ухоженный особняк в самой отдаленной части крепости.

- Это та самая?

- Да, это тюрьма.

-Тюрьма? Тогда...

Капитан Со молча кивнул. Получив подтверждение, Чанг Па-Сан увидел особняк в совершенно ином свете. Третья рота тоже проследила за взглядом своего капитана и посмотрела в сторону особняка.

Внезапно дверь особняка открылась, сопровождаемая скрипом ржавых петель. Из нее вышел худощавый подросток лет пятнадцати-шестнадцати. Черные волосы мальчика были распущены до плеч, а длинная челка закрывала глаза. Единственными частями его лица, которые можно было разглядеть, были нос, губы и подбородок.

Чанг Па-Сан подумал, что у этого мальчика, должно быть, очень упрямый характер, судя по его острому носу и поджатым губам. Даже если он так и не выглядел, но мальчик излучал ауру волка-одиночки. Это была не та аура, которая должна быть у пятнадцати-шестнадцатилетнего мальчика. Однако, она ему неожиданно подходила.

Капитан Со и Вторая рота напряглись, когда увидели мальчика. Напротив, Чанг Па-Сан и Третья рота выглядели смущенными, в их глазах читались одновременно жалость и настороженность.

Капитан Со подошел, чтобы перехватить мальчика, и сказал: - Ты должен сообщить нам заранее, если хочешь выйти

Мальчик остановился, как вкопанный, и посмотрел на капитана. По крайней мере, ему показалось, что он смотрел на капитана, так как его глаза были скрыты волосами. Капитану показалось, что он каким-то образом чувствует взгляд мальчика.

Некоторое время мальчик пристально смотрел на капитана, потом, наконец, сказал: - Я просто прогуляюсь. Сегодня я никуда не пойду.

Голос мальчика был очень тихим, чуть громче шепота. Можно было подумать, что, если не обращать внимания, его не услышишь. Но, несмотря на низкую громкость, слова мальчика можно было легко разобрать.

Все, даже солдаты Третьей роты, стоявшие далеко, могли слышать мальчика, не только капитан Со, который был прямо перед ним. Несмотря на это, никто не счел это странным. Возможно, это было из-за уникальной ауры мальчика.

- Я верю тебе.

Мальчик кивнул в ответ на слова капитана Со и ушел. Никто из солдат не мог отвести глаз от его спины, когда он уходил.

Только когда мальчик скрылся за углом, Чанг Па-Сан спросил: - Это был тот самый парень?

- Да. Он последний наследник Армии Севера.

***

Мальчик остановился на мгновение и огляделся по сторонам.

Крепость, за которой не ухаживали в течение двух лет, действительно превратилась в руины. К счастью, там все еще оставались два нетронутых жилых здания: особняк, в котором жил мальчик, и казармы, где жили наемники, связанные с Небесным Саммитом. Все остальные оборонительные и военные сооружения были разрушены, не оставив после себя ничего, кроме руин.

Мальчик привык к пустынному пейзажу, но, тем не менее, каждый раз, когда он его видел, ему было больно. Это было место, которое его отец, дед и предки усердно защищали.

Мальчика звали Джин Му-Вон. Формально он был главой Армии Севера. Поскольку Армия Севера была с позором расформирована, называть его повелителем было своего рода унижением. После событий двухлетней давности никто из бывших воинов не захотел остаться и все отправились на поиски лучшей жизни.

Небесный Саммит, вдохновитель уничтожения Армии Севера, процветала прямо в сердце Центральных равнин. Многие секты, которые когда-то были лояльны Армии Севера, теперь присягнули на верность группировкам, возглавляемым Четырьмя Столпами Севера. Даже мастера боевых искусств, живущие за пределами владений Четырех Столпов, знали, насколько прибыльной была там работа.

- Куда вы все подевались? Надеюсь, у вас достаточно еды и вы живете счастливо”, - самоуничижительно рассмеялся Джин Му-Вон.

Он презирал людей, которые решили покинуть Армию Севера.

Армия Севера была создана с помощью Небесного Саммита и также была уничтожена руками того же Небесного Саммита. Его отец был слишком добр, чтобы заставить всех воинов Северной Армии совершить массовое самоубийство вместе с ним, и вместо этого приказал им уйти.

- Несмотря на это, я не думал, что вы все уедете из этой крепости.

Джин Му-Вон почесал затылок. Он не мог покинуть это место. Даже если Армия Севера потерпела поражение, он все равно оставался ее повелителем. Повелитель не может покинуть свою территорию.

- Хааа... - вздохнул Джин Му Вон.

«Как бы я ни старался, я не могу удержаться от вздоха.»

После смерти Джин Кван-Хо и расформирования Армии Севера, Армия Севера больше не представляла угрозы для Небесного Саммита. Люди, лишившиеся средств к существованию, почувствовали, что у них нет другого выбора, кроме как уехать. Но то, что они сдались, вовсе не означало, что Джин Му Вон тоже сдался.

Используя Тихую Ночь, как предлог для наблюдения, Небесный Саммит отправил своих наемников в крепость Северной Армии. Официально он был домовладельцем, а Вторая рота - его непрошенными гостями.

Однако Тихую Ночь никто не видел вот уже тридцать лет. Весь мир считал, что Тихая Ночь была полностью уничтожена и что Армия Севера была расформирована, потому что больше не было необходимости в ее существовании в качестве главной силы, защищающей линию фронта.

Настоящая работа наемников состояла не в том, чтобы следить за Тихой Ночь, а в том, чтобы следить за последним наследником Северной Армии.

Джин Му-Вон бесцельно бродил по развалинам. После событий того дня враг не сразу покинул крепость. Четыре Столпа забрали самые ценные военные припасы. Золото и другие ценности были разграблены в одно мгновение. Даже оружие, такое как мечи и дао, было разграблено. Именно благодаря этим ворам Джин Му-Вон остался без гроша в кармане.

-Я не знаю, что произойдет в будущем, но, несмотря ни на что, я выживу.

Джин Му-Вон покачал головой. Ему было всего пятнадцать, в этом возрасте большинство людей все еще зависят от родителей, но он повзрослел так быстро, что чувствовал себя стариком.

Джин Му-Вон вошел в башню, у которой все еще была крыша. В прошлом эта башня была известна как Великая Библиотека. Библиотека была названа в честь десяти тысяч драгоценных научных томов и руководств по боевым искусствам, которые когда-то хранились здесь.

Эта разрушенная башня больше не могла соответствовать своему названию Великой Библиотеки. Большинство ценных томов были разбросаны по всему миру, осталось лишь несколько ничего не стоящих. Оставшиеся около сотни книг можно было разделить на две категории: книги по философии и третьесортные руководства по боевым искусствам (например, "Кулак шести направлений", "Три основы владения мечом", "Облачные шаги"). Все они были размещены на одной книжной полке.

Джин Му-Вон встал перед книжной полкой и достал руководство по трем основам владения мечом.

Точно так же, как мир делится на небеса, землю и человека, так же, как и искусство владения мечом.

Эта фраза казалась сложной, но все, что содержалось в руководстве — это три основы владения мечом. Это было настолько просто, что ни один опытный мастер боевых искусств не назвал бы это искусством владения мечом.

Джин Му-Вон знал правду о книге. Несмотря на это, он серьезно перечитывал ее снова и снова, чтобы полностью понять три основы искусства владения мечом. Он был настолько сосредоточен, что ему потребовалось полчаса, чтобы прочитать всего нескольких страниц.

На этой бесплодной земле особо нечего было делать, и наемники никогда с ним не общались. Время тянулось так медленно, что каждый день казался ему годом. Чтение было одним из немногих занятий, которое отнимало много времени, поэтому Джин Му Вон ежедневно посещал Большую Библиотеку и перечитывал каждую книгу снова и снова.

К этому времени он запомнил содержание всех книг, вплоть до каждого слова. Тем не менее, когда наступал следующий день, он снова читал заученную наизусть книгу. Все равно больше делать было нечего.

Небесный Саммит боялся, что Джин Му-Вон научится боевым искусствам и отомстит им, поэтому они послали наемников понаблюдать за ним. Но, внимательно наблюдая за Джин Му-Воном в течение двух лет, капитан Со и его люди пришли к выводу, что у Джин Му-Вона не осталось руководства по боевым искусствам, по которому он мог бы учиться.

-Ого, эти люди действительно жадные. Они забрали все, кроме действительно бесполезного хлама? Я думаю, быть толстокожим и бесстыдным - это тоже своего рода талант, - сказал себе Джин Му-Вон.

Всякий раз, когда Джин Му-Вон оставался один, он разговаривал сам с собой. Если бы он этого не делал, у него, вероятно со временем пропал голос.

Джин Му-Вон положил руководство обратно на полку. Обычно после этого он брал другую книгу и начинал читать, но сегодня ему не хотелось этого делать. Он вышел из Большой Библиотеки и направился к своему особняку.

В этот момент сильный порыв ветра чуть не сбил его с ног.

Началась зима.

Принося с собой бушующие северные бури.