Сео Му-Санг холодно посмотрела на особняк вдалеке. Это было самое хорошо сохранившееся здание среди руин крепости Северной Армии, а также жилище Джин Му-Вона.

-Ты хочешь сказать, что вы должны были оставаться здесь целых три года? - спросил капитан Со.

Вторая рота прожила здесь два года. Третьей роте предстояло пробыть здесь еще три года.

Главной задачей наемников было следить за любыми передвижениями в Тихой Ночи, но вероятность того, что это произойдет, была очень мала.

Впервые Тихая Ночь показали себя сто тридцать лет назад. Их появление разожгло пламя войны по всему континенту. Погибло бесчисленное количество людей, и города, поселки и деревни стали казаться безжизненными. Только когда исчезла Тихая Ночь и закончилась война, люди начали восстанавливать свою жизненную силу и благосостояние.

После окончания первой войны Тихая Ночь устраивала новые вторжения каждые пять-десять лет. Каждое вторжение заканчивалось грандиозной битвой, уносившей бесчисленное количество жизней. Поскольку число жертв росло, мир Мурима решил объединиться для защиты от Тихой Ночи.

Армия Севера стала кульминацией их усилий. Это была не секта или школа, а новая Армия, состоящая из мастеров боевых искусств со всего Мурима, объединенных единой целью: победить Тихую Ночь.

Мурим не жалел средств на поддержку Армии Северян. В результате Армия Севера собрала большую коллекцию боевых искусств и драгоценных лекарств, которые были использованы для создания легиона элитных мастеров боевых искусств. Обязанностью этой элиты было защищать людей от Тихой Ночи.

А затем появился Небесный Саммит.

Первоначально Небесный Саммит был альянсом, созданным для финансовой поддержки Армии Севера. В число первых лидеров Небесного Саммита входили главы и старейшины многих кланов, но со временем девять кланов начали набирать популярность.

Лидеры этих девяти кланов стали первым поколением Девяти Небес Небесного Саммита. Сео-Мун Хва был одним из них. Девять небес Небесного Саммита создали новый мировой порядок, воспользовавшись хаосом, который посеяла Тихая ночь, и фактически стали новыми правителями Мурима.

Такое положение дел сохранялось до тех пор, пока тридцать лет назад Тихая ночь внезапно не исчезла. Наиболее популярной причиной исчезновения было то, что целое поколение учеников Тихой Ночи было уничтожено. Чтобы восстановить свою силу, Тихой Ночи потребовалось бы много лет на воспитание нового поколения мастеров боевых искусств.

Обладая этими знаниями, Небесный Саммит решил полностью уничтожить Тихую Ночь, пока они были еще слабы.

Самым большим препятствием на пути для Небесного Саммита стала Армия Севера. Небесный Саммит посчитал, что продолжение существования Тихой ночи стало для Армии Севера предлогом сохранить свою власть, и что Армия Севера будет противостоять их планам по полному уничтожению Тихой ночи.

Таким образом, они придумали схему подделки доказательств сговора Джин Кван-Хо с Тихой ночью, что, в свою очередь, привело бы к расформированию Армии Севера.

Несмотря на то, что все покинули Армию Севера, оставив только мальчика по имени Джин Му-Вона, Небесный Саммит по-прежнему опасался возможности возрождения Армии Севера. Истинной миссией наемников было постоянное наблюдение за каждым действием Джин Му-Вона.

Небесный Саммит хотела выяснить, знал ли Джин Му-Вона боевые искусства и практиковал ли он их, и было ли у него желание отомстить. Как только они подтвердят, что он представляет угрозу, наемники прикончат его.

- За последние два года мы убедились, что мальчик не представляет угрозы для Небесного Саммита. Несмотря на это, мне придется остаться здесь на три года - нахмурившись, сказала Сео Му-Санг.

Наблюдение за Тихой ночью казалось почетной работой, но на самом деле с таким же успехом их можно было отправить в ссылку.

Знакомый голос произнес: -Вице-капитан, что вы там делаете совсем один?

Сео Му-Санг обернулся и увидел двух мужчин, одному из которых было чуть за двадцать, а другому чуть за тридцать. Их звали Ю Ген-Чун и Вон Чок-Сим, и они были людьми, с которыми он лучше всего ладил в Третьей роте.

В ответ Сео Му-Санг повернулся лицом к особняку Джин Му-Вона. Вон Чок-Сим и Ю Ген-Чон сразу же поняли его намерения и понимающе кивнули. Они чувствовали то же самое, что и Сео Му-Санг.

- Почему бы просто не убить мальчика? - прошептал Вон Чок-Сим.

- Что ты имеешь в виду?

- Если цель нашей миссии умрет, нам не придется жить здесь в течение трех лет. Нас определенно призовут обратно на Центральные равнины.

Сео Му-Санг и Ю Ген-Чун покачали головами в ответ на шутку Вон Чок-Сима. Хотя это было дурным тоном, они могли понять, почему он так думал.

Сео Му-Санг холодно и твердо сказала: -Наша работа - следить за любыми передвижениями в Тихой ночи, и ничего больше.

- Но, Хён,[1] ты ведь согласен со мной, верно?

- То, что я думаю, не важно. Я просто выполняю приказы сверху.

- Но все же...

- Если ты посмеешь повторить то, что только что предложил, то я больше не твой Хён.

- Ладно, ладно.

Вон Чок-Сим опустил голову и надулся. Ю Ген-Чон посмотрел на него и прищелкнул языком.

- Ты всегда такой. Когда-нибудь тебе придется заплатить за свой неуправляемый язык.

- Я уже понял! Во всем виноват мой рот, так что с этого момента мне придется держать его на замке.

Ю Ген-Чон улыбнулся. «Ты говоришь это, но через несколько минут снова начинаешь болтать без умолку». Вон Чок-Сим был разговорчивым человеком, который любил пошутить. Он не переставал говорить, даже если его ругали за это.

Как и ожидалось, Вон Чок-Сим не смог долго молчать, и вскоре все трое мужчин покатились со смеху.

В другом месте Чанг Па-Сан и капитан Со выпивали вместе.

Для капитана Со сегодняшняя ночь была последней в крепости Армии Севера. Для Чанг Па-Сана сегодняшний вечер должен был стать первой ночью здесь. У каждого были свои чувства по поводу этой большой перемены в их жизни.

Чанг Па-Сан налил капитану Со напиток и спросил: - Есть какие-нибудь планы после возвращения на Центральные равнины?

- А у меня есть выбор? Я просто делаю то, что приказывает мне начальство.

- Ты должно быть получишь огромную награду за то, что оставался здесь целых два года, верно?

- Верно... - пробормотал капитан Со. Как и упоминал Чанг Па-Сан, он получит крупную награду за свою службу, но ему еще не сообщили, какой будет эта награда.

Они продолжали наливать друг другу выпивку. Спустя несколько раундов оба слегка опьянели. Только тогда Чанг Па-Сан раскрыл свои истинные намерения.

- Итак, сколько вы выпили?

-Что?

- Ты и дальше собираешься вести себя глупо? Мы ведь друзья, верно? Разве не все самые ценные ресурсы в мире были отправлены сюда во время войны? Только не говорите мне, что вы ничего из этого не взяли для себя и выживаете на жалкие гроши, которые мы получаем за работу.

Капитан Со ответил не сразу. Сначала он выпил чашу вина, а затем прожевал кусок свинины.

- Армия Севера израсходовала все необходимые ресурсы самостоятельно. Остальные сокровища уже были растащены Небесным Саммитом и бывшими генералами. Что касается меня, то я ничего не получил.

- В самом деле? Ты уверен, что ничего от меня не скрываешь?

- Поверь мне, я потратил два года, исследуя каждый уголок и трещинку в этих руинах, но ничего не нашел.

Чанг Па-Сан нахмурился. Это был не тот ответ, которого он ожидал.

- Если все было украдено, то как же мальчик без гроша в кармане все еще жив?

- У него есть слуга. Мужчина, который взял на себя заботу кормить ребенка.

- А как насчет боевых искусств? Вам удалось выбить из него какие-нибудь приемы боевых искусств?

- Нет, парень никогда раньше не занимался боевыми искусствами.

- Даже если бы он не практиковался, он все равно мог бы запомнить их, верно?

- Сначала я думал так же, но в то время парню было всего тринадцать. Как много он мог запомнить в таком возрасте? Я даже слышал, что боевые искусства Армии Севера необычайно сложны и что одному человеку невозможно запомнить их все, не говоря уже о том, чтобы овладеть ими в совершенстве. Кроме того, Четыре Столпа, которые буквально вырастили мальчика, засвидетельствовали, что он никогда не изучал и не практиковал никаких боевых искусств.

По правде говоря, Джин Му-Вон остался жив сегодня только благодаря свидетельству Четырех Столпов. Они с первого взгляда могли сказать, что Джин Кван-Хо не обучал своего сына боевым искусствам.

Если бы Джин Кван-Хо действительно обучил своего сына боевому искусству, Джин Му-Вона уже казнили бы.

Чанг Па-Сан был явно расстроен после своего разговора с капитаном Со, но мрачный блеск в его глазах ясно намекал на то, что он не из тех, кто легко сдается.

***

На следующее утро капитан Со и Вторая рота покинули крепость Северной Армии. Чанг Па-Сан и Третья рота наблюдали за их отъездом.

В этот момент расслабленные улыбки на лицах Второй роты резко контрастировали с хмурым видом Третьей роты.

- Какая досада! - выругался кто-то.

Чанг Па-Сан крикнул в ответ: - Что вы все еще здесь делаете? Возвращайтесь к работе!

Третья рота немедленно начала возвращаться на свои посты.

- Вице-капитан Сео, оставайтесь здесь.

- Да, сэр.

- У меня есть для тебя задание.

Сео Му-Санг спокойно посмотрел на Чанг Па-Сана. Чанг Па-Сан внезапно расплылся в широкой улыбке, обнажив пожелтевшие зубы.

- Вице-капитан, вам не стыдно провести здесь три года, разлагаясь заживо?

- Да...

- Тогда, раз уж вы не можете выбраться отсюда, вы могли бы с таким же успехом извлечь из этого выгоду, да

- Но разве Вторая рота не сказала, что все сокровища пропали? Нам больше нечего взять.

- Это то, что они сказали. Подумай хорошенько, доверяешь ли ты им? А что, если там осталось немного спрятанного сокровища?

- Ты хочешь, чтобы я поискал спрятанные сокровища?

- Армия Севера существует уже сто лет. Неужели у них не было спрятанных сокровищ? Как вы думаете, почему мальчика оставили в живых? Он должен что-то знать.

- Вторая рота наблюдала за мальчиком в течение двух лет. Они ничего не обнаружили.

- Вот тут-то и вступаешь в игру ты, мой умный вице-капитан. Я не могу доверять тому, что говорят другие, потому что все они идиоты. Мне нужно, чтобы ты подобрался к мальчику поближе.

Чанг Па-Сан знал, каким холодным и бесчувственным был Сео Му-Санг. С ним было трудно ладить, но он лучше всех подходил для этой работы.

- Мальчик обязательно заговорит, как только увидит в тебе союзника.

- Что, если он все еще ничего не расскажет?

Чанг Па-Сан жестоко усмехнулся, отчего по спине Сео Му-Санга пробежали мурашки.

- Тогда нам просто придется его пытать.

- Но нам было приказано не связываться с мальчиком...

- Откуда этим парням, живущим на другом конце континента, знать правду о том, что здесь произошло? Мы просто должны сообщить, что мальчик вышел из крепости на прогулку и вернулся раненым. Небесный Саммит примет любое оправдание, если оно будет правдоподобным. Мы могли бы также убить его после этого, чтобы заткнуть ему рот, а потом сказать, что он погиб в результате несчастного случая, - засмеялся Чанг Па-Сан.

Со Му Сан наконец кивнул, хотя чувствовал крайнее отвращение к жадности и порочности Чанг Па-Сана

Как наемника, его снова и снова понижали в должности, пока, наконец, он не оказался в самом низу иерархии, в Третьей роте. Он уже был загнан в угол, и терять ему было нечего. Он не знал, существует ли на самом деле спрятанное сокровище, но, по крайней мере, это помогло бы ему убить немного времени.

- Джин Му-Вон.

Сео Му-Санг не удержалась и посмотрела в сторону особняка, где жил Джин Му-Вон.

***

Джин Му-Вон отправился на прогулку.

Это было частью его ежедневного распорядка. Каждое утро он совершал прогулку вокруг крепости Северной Армии, неторопливо прогуливаясь, как турист.

Сео Му-Санг тайно следила за Джин Му-Вон. Все было так, как и сказал Чанг Па-Сан, мальчик не проявлял никаких признаков того, что когда-либо занимался боевыми искусствами. Походка мастера боевых искусств отличалась от походки обычного человека.

Дыхание Джин Му-Вона было легким, а поступь тяжелой, что типично для человека, не обладающего ци. Пройдя некоторое время, Джин Му-Вон останавливался, чтобы передохнуть и перевести дыхание. Казалось, что он был не в лучшей форме. Несмотря на это, у него было пропорциональное тело с необычно длинными конечностями - хорошее телосложение для мастера боевых искусств.

- Сейчас ему уже слишком поздно начинать изучать боевые искусства.

Джин Му-Вону было уже пятнадцать. Он был в том возрасте, когда большинство детей из крупных боевых кланов начинают сиять.

Эти дети начали бы изучать боевые искусства примерно в возрасте шести-семи лет, но только в возрасте пятнадцати лет, когда им разрешили бы заниматься мышечными упражнениями, они смогли бы сравняться по силе со взрослыми. Они также должны были принимать лекарства и проходить курс лечения с самого рождения, чтобы их тела были более приспособлены для развития ци.

Джин Му-Вон, будучи сыном предателя, находился в крайне невыгодном положении по сравнению с этими детьми. Даже если бы он начал изучать боевые искусства сейчас, он, вероятно, никогда бы не догнал их.

Джин Му-Вон внезапно присел в развалинах павильона у северного входа.

-Кого ты ждешь? - пробормотал Сео Му-Санг себе под нос, прячась в тени деревьев, где Джин Му-Вон не мог его видеть.

Прошло, как ему показалось, несколько часов, и Сео Му-Санг подумал: - Как долго мне еще здесь прятаться?

Наконец, он увидел человека, приближающегося ко входу.

- Молодой господин!

На вид мужчине было около тридцати, хотя из-за слегка сгорбленной спины и загорелой кожи он выглядел старше, чем был на самом деле.

Джин Му-Вон расплылся в приветливой улыбке.

- Дядя Хван!

[1]Хён: Почетное обращение, которое молодой мужчина использует, чтобы назвать старшего друга мужского пола или родного брата