Цитадель затряслась и загрохотала, когда ее части обрушились.

Эдуард, герцог Гаола, не обращал внимания на камни, сыплющиеся на пол вокруг него, – он смотрел на гладкую поверхность закрытой железной двери своей сокровищницы.

Он, конечно, слышал о демоне Монпресса, но отмахнулся от этого как от очередного слуха, такого же, как и сказки о способности Монпресса становиться невидимым.

Тем не менее, увидеть это в действии самому, в своей крепости, стало заслуженным уроком относительно поспешных выводов.

Даже сейчас, спустя минуты после первой волны, демоническая паника все еще витала в воздухе.

Крики людей снаружи эхом отдавались в трясущихся коридорах, слабые и далекие под грохот испуганного камня.

Герцог не обращал на них внимания. Он просто ждал, терпеливо, скрестив руки за спиной. В тот момент, когда демоническая паника начала спадать, он открыл свой дух.

Сразу же каждый камень замер.

Воля герцога наполнила замок, сокрушая любое сопротивление, подавляя страх.

Он твердо положил руки на стену рядом с собой, чувствуя каждый камень в замке, покорно лежащий перед ним.

Только тогда, когда он убедился, что завладел полным вниманием каждого камешка в цитадели, он отдал свой приказ.

- Приведите себя в порядок.

Крепость повиновалась. Камни соскочили с пола и встали на свои места.

Трещины затянулись сами собой, и он почувствовал, как цитадель застонала и затряслась, когда обрушившийся северный угол содрогнулся, а затем восстановил себя.

Когда герцог оторвал руку от камня, не осталось и следа от недавней паники. Даже ссадины на камне от драки Джозефа с солдатами исчезли.

Герцог вздохнул, стряхнул руки и повернулся к своим ошарашенным офицерам, которые прибежали, как только цитадель перестала двигаться.

- Это чудо - прошептал один из молодых охранников.

- Нет - сказал герцог. - Это обычное дело. - Он метнул взгляд на солдата. - Я не просто какой-то там волшебник, мальчик. Я – герцог Гаола. Все здесь принадлежит мне и подчиняется моему приказу: камни, вода, ветры, и ты. Никогда не забывай об этом. А теперь - он указал на одного из офицеров - ты, бери своих людей и наводи порядок во дворе. Я хочу, чтобы призывники вернулись на позиции у реки, а все остальные – по домам. Полная блокировка. Я не хочу видеть на улицах даже бродячую кошку, понял?

- Есть сэр! - Офицер отдал честь и повел своих людей вниз по туннелю.

Эдуард окинул взглядом оставшихся солдат. - Остальные, ждите. Мне нужно разобраться с одной последней проблемой, и тогда - он улыбнулся - мы отправимся на охоту за вором.

Солдаты отдали честь и замерли по стойке «смирно». Довольный, Эдуард повернулся обратно к своей сокровищнице.

Из всего в замке только дверь сокровищницы оставалась не на своем месте. Только она все еще была помята, грязная и упорно закрыта.

Герцог медленно, намеренно пошел вперед, позволяя своему открытому духу идти впереди него как предупреждение, но дверь не двигалась.

- Почему? - тихо спросил герцог. - Почему ты так своевольно непослушна?

- Я ничего не могу поделать, мой господин - задрожала дверь. - Она приказала мне закрыться. Я должна подчиняться.

Герцог наклонился, его голос был очень тихим и очень холодным. - Что бы там ни угрожала тебе девчонка Монпресса, это ничто по сравнению с тем, что я собираюсь сделать с тобой, если ты не откроешься.

Дверь испустила испуганный писк и начала биться в своих направляющих, но, как бы она ни сопротивлялась, она не могла откатиться назад.

- Пожалуйста, мой господин - задыхалась она. - Пощады! Она затронула что-то глубокое, боюсь. Странная смесь демонического страха и колдовства. Я никогда не чувствовала ничего подобного! Пожалуйста, дайте мне всего несколько минут, чтобы побороть страх, и я клянусь, что повинуюсь. Я молю вас, мой господин!

Герцог махнул рукой. - Время – это роскошь, которой у меня нет.

Он посмотрел на камни по обе стороны от двери. - Если ты не можешь открыться - сказал он - то я найду то, что сможет.

Он щелкнул пальцами по стене рядом с дверью, и сразу же раствор начал крошиться. Камни выскочили из своих гнезд и аккуратной кучей приземлились на пол.

Лишенная опоры, дверь начала шататься. Герцог Эдуард отступил и приказал блокам продолжать выходить.

Дверь продержалась впечатляюще долго, но вскоре, по мере того как убиралось все больше и больше ее опорной конструкции, даже ее воли не хватило, чтобы противостоять гравитации.

Она рухнула с долгим, трагическим стоном, врезавшись в пол в огромном облаке пыли.

Герцог повернулся к своим солдатам. - Достаньте веревку и оттащите эту груду металла наружу. Установите ее в центре площади, где на нее будет попадать дождь. Посмотрим, что несколько лет ржавчины сделают с ее характером.

Солдаты, глухие к духу и не совсем понимающие, что происходит, побежали выполнять его приказ. У его ног дверь начала рыдать, издавая ужасный, визжащий металлический звук, и что-то тихо затрещало у локтя герцога.

Эдуард оглянулся и увидел свой огонь, огонь, который соединял все очаги в цитадели, нерешительно мерцающий.

- Мой господин - затрещал он. - Не кажется ли вам это немного суровым? Он был ранен демоном, и–

- Хочешь присоединиться к нему во дворе? - рявкнул герцог.

- Нет, сэр - немедленно ответил огонь.

- Тогда не говори больше ни слова.

Герцог выпрямился, наблюдая, как солдаты вернулись с веревкой и начали обматывать ею тяжелую дверь.

- Если она не может служить дверью - сказал герцог - то, по крайней мере, может послужить примером. Неповиновение не будет допущено.

- Да, сэр - снова прошептал огонь, но герцог уже уходил, переступая через бедную рыдающую дверь и заходя в свою пустую сокровищницу.

Трещины и разбитый камень были отремонтированы здесь, как и везде, но полки все еще были в беспорядке.

Он вернул их на место нетерпеливым взмахом руки, отметив, что фальшивый Лев Сера и несколько других дешевых предметов остались на своих местах.

Однако никаких признаков побега вора не было.

Герцог Эдуард медленно прошел по кругу, осматривая стену, обдумывая все, но не продвинулся дальше, чем сегодня утром, когда впервые осматривал место преступления.

Он был уверен раньше, но теперь был убежден, что первое ограбление не было работой Эли.

Тогда почему пришел Эли?

Гордость была очевидным ответом. Монпресс был гордым человеком. Он мог прийти в поисках улик о том, кто осмелился бы выдать себя за него.

И все же это казалось слишком простым объяснением. Если его исследования чему-то и научили его, так это тому, что Монпресс никогда не делал ничего просто.

Кроме того, это было слишком быстро. Ограбление произошло только сегодня утром, что означало, что Монпресс, должно быть, уже был в городе.

Это заставило его улыбнуться. Его приманка сработала. По крайней мере, эта часть плана осталась в силе.

Его улыбка померкла – кто-то преждевременно привел ловушку в действие, и он собирался выяснить, кто.

Тем не менее, сегодняшние события убедили его, что ситуацию можно исправить. Монпресс был в городе.

Вероятно, он планировал собственное ограбление, когда услышал о самозванце и пришел расследовать.

Это, безусловно, соответствовало тому, что он знал о Монпрессе, но все же что-то было не так.

Эдуард медленно ходил по комнате кругами. Выход Эли беспокоил его.

Вор был известен своей эффектностью, и демонический трюк с дверью, безусловно, был эффектным, но после этого – ничего. Он исчез так же гладко, как и вор прошлой ночью.

Он ненадолго допустил мысль, что два вора могут быть в сговоре, но отмел ее почти так же быстро. Монпресс не из тех, кто делится славой.

Он все еще ходил и размышлял, когда заметил что-то белое на полу. Он наклонился, чтобы поднять это, перевернув в руке.

Это была карта, помеченная так же, как и все его остальные, с тонкой, курсивной буквой М. Улыбаясь, Эдуард засунул карту в карман пальто.

Наглый до конца, таков был Эли. Он не мог позволить, чтобы его заслуги остались невостребованными.

Но когда он выпрямился, его взгляд зацепился за что-то еще, что было не на месте. Прямо перед ним стена была неровной.

Эдуард уставился на нее. Он приказал всем кирпичам выровняться, когда привел цитадель в порядок. Это было еще одно проявление неповиновения или просто некомпетентность?

Он подошел ближе, проводя пальцами по кривым камням. Как только он коснулся гладкой, срезанной поверхности, его глаза расширились, и несколько загадок встали на свои места.

Отрил влетел через парадную дверь цитадели, остановившись, чтобы уставиться на рыдающую громадину двери сокровищницы, которую охранники командами по двадцать человек пытались оттащить вниз по ступеням.

Через мгновение, опомнившись, ветер поспешил дальше. Лучше не задавать вопросов о таких вещах, а у него были новости для герцога, которые не могли ждать.

Он нашел герцога в сокровищнице, что не было удивительно, – герцог смотрел на стену, что было удивительно. Отрил неуверенно кружил над головой.

Прерывание герцога во время работы никогда не заканчивалось хорошо, но и сокрытие срочного доклада тоже.

Он все еще боролся между этими двумя плохими вариантами, когда герцог принял решение за него.

- Отрил - сказал он, указывая на квадрат стены перед собой. - Посмотри туда и скажи мне, что ты видишь.

Отрил спикировал до уровня герцога и уставился на камень. - Ничего - сказал он. - Я ничего не вижу. А должен был?

- Не важно - сказал герцог. - Я так и думал. - Он протянул руку и схватил камень. Блоки рассыпались в его хватке, как слоеное тесто, открывая туннель.

Дрожь паники пронзила Отрила. Его работой было осматривать замок.

Его работой было находить что-либо непристойное. Герцог не прощал ошибок.

К счастью, герцог Эдуард выглядел скорее раздраженным, чем злым. - Это мешанина - сказал он, поднимая большой кусок фальшивой стены и кроша его в руках. - Крошечные крупинки камня и песка, слишком маленькие для сознания, и, следовательно, ниже внимания пробужденных духов, связанные хрупким клеем, а затем проштампованные, чтобы выглядеть как стена.

Он помолчал, качая головой. - На самом деле это блестяще в своей простоте. Как еще можно скрыть туннель от волшебника, который знает каждый дух в своем замке, кроме как создать нечто, что эти духи не могут увидеть? Конечно, это не работа Эли. Слишком уж тонко. И все же - вздохнул он - нельзя не быть немного впечатленным таким простым и эффективным побегом.

- Да, ну - сказал Отрил - насчет этого. Я пришел сообщить вам, что духи отчитались, и мы готовы занять позиции. - Ветер замолчал. - Вы всё еще хотите продолжить план, мой господин? Если вы уверены, что это не Монпресс, возможно, нам следует подождать.

- Нет - сказал герцог, вставая. - Мы абсолютно продолжаем. Монпресс в городе, и он тоже ищет самозванца. Это вполне может быть наш шанс поймать двух воров ценой одного.

- Монпресс здесь? - изумленно сказал Отрил. - Но я не–

Герцог одарил его холодным взглядом, и Отрил отступил. - Конечно, мой господин. Как скажете.

Герцог кивнул. - А как насчет нашего другого дела? Спиритуалистка обеспечена?

- Да - сказал ветер, привыкший к внезапным сменам темы герцога. - И меры, чтобы она оставалась в таком состоянии, на месте, как вы приказали. Хёрн, однако, все время злорадствовал, хотя его приспешники выглядели менее довольными. Он клянется, что это настоящая Миранда Лионетт, та, что работала с Монпрессом в Меллиноре. Она не проснется еще час или два, но, по-видимому, знает Эли лучше, чем большинство. Вы собираетесь поговорить с ней?

- Конечно, нет - сказал герцог. - Через час или два все должно закончиться. Кроме того, никакое количество информации не стоит того, чтобы иметь дело с экстремистами, как Банаж и его сторонники. У меня и так слишком много непредвиденных обстоятельств. Нет, насколько я понимаю, она теперь проблема Хёрна. Я просто держу ее на некоторое время, поскольку Хёрн не может удержать заключенного, чтобы спасти свою жизнь. Это из-за его любви к злорадству. Он дает им слишком много возможностей для побега.

- А как насчет ее собаки? - спросил ветер. - Я слышал сообщения из сельской местности о собаке.

- Как я уже сказал - произнес герцог, выходя из сокровищницы - проблема Хёрна. Идем дальше, город готов к блокировке?

- Конечно - сказал ветер. - Уже несколько часов. Все, чего мы ждем сейчас, это чтобы призывники закончили зачистку последних невоеннообязанных горожан, отправляя их обратно в свои дома.

- Хорошо. - Герцог улыбнулся, спускаясь по парадным ступеням своей цитадели. - Возможно, это происходит не совсем так, как я задумал, но ловушка все еще на месте. Эли придет, помяните мое слово. Просто будьте готовы затянуть петлю, когда услышите сигнал.

- Да, лорд герцог - сказал ветер, взмывая в безоблачное небо, пока герцог шел через площадь, выкрикивая приказы своим офицерам.

На черной скале над серым северным морем стояла великая цитадель. Она была вырезана из того же черного камня, что и утес, или, возможно, была частью утеса.

Спустя столько лет трудно было сказать.

Она стояла высокая и острая, нависая над бурными волнами и пустынной полосой берега далеко внизу, словно какое-то великое оружие, сброшенное в древней битве гигантов.

И все же она стояла одна. У ее основания, на каменистом поле, не было ни города, ни домов на бесплодных холмах дальше.

Ничего, кроме камня, песка, приземистых от ветра деревьев и цитадели, чьи окна были темными под скупым полуденным светом, проникающим сквозь пепельные облака над головой.

На полпути вверх по одной из наклонных башен, сидя за широким столом, который стоял лицом к одному из больших окон с видом на море, Альрик, заместитель командира Лиги Бурь, разбирался с утренними кризисами.

В пустыне, которая простиралась по южной оконечности владений Бессмертной Императрицы, пробудилось демоническое семя.

К этому моменту оно съело три дюны, кактусовый лес, небольшой лагерь кочевников и агента, который был послан, чтобы разобраться с ним.

Альрик внимательно слушал духа ветра, который пришел с докладом, его тонкое лицо было нахмурено в задумчивости, пока ветер шумел о размере демона и о том, как он уже съел великий пустынный шторм, и не знает ли Альрик, что они все обречены?

Когда ветер наконец выдохся, Альрик повернулся к большой, открытой книге, которая занимала большую часть его стола, и пролистал ее до последней страницы.

Взяв свое острое перо, он аккуратно вычеркнул имя теперь уже покойного агента. Было жаль. Мальчик подавал надежды.

Он пролистал несколько страниц вперед и решил назначить одного из своих старших агентов на пустынную проблему.

Анте Чейо был отличным мечником и рассудительным человеком, и он был из той части империи. Он прекрасно подойдет.

Приняв решение, Альрик сделал пометку рядом с именем Чейо в большой книге и вызвал курьера.

Молчаливый, облаченный в темный костюм человек мгновенно оказался рядом с ним. Альрик отдал ему приказ, и курьер ушел, чтобы найти Чейо.

Поблагодарив ветер за сообщение, Альрик отправил его ждать во дворе, строго заверив, что Чейо позаботится обо всем.

Ветер, казалось, не был убежден, но ушел, выдув окно в порывистом пыхтении и оставив Альрика разбираться с другими «пожарами», которые уже разгорались.

Ходили слухи о возможном демоническом семени в южных джунглях Королевств Совета и новый доклад о чем-то у северного побережья Белых Пустошей, что, вероятно, было просто левиафаном, но все равно требовало расследования.

Накапливались доклады от агентов в крупных городах о деятельности культов демонов, перемещениях фондов и возможных кандидатах в Лигу, а также обычные панические доклады от напуганных духов, которые нужно было расследовать, собранные наблюдения от каждого из великих ветров и запросы на оборудование от оружейника Лиги.

Это был один и тот же хлам снова и снова, но все равно его нужно было рассортировать.

Он был примерно на середине утренней работы, когда что-то упало на его стол с грохотом. Он поднял глаза.

Это был запечатанный и закрытый трубчатый свиток с печатью их поста в Зарине. Альрик нахмурился.

Необычного в том, что сообщение просто появилось на его столе, не было. Это было частью системы, которую Лига Бурь всегда использовала для быстрого распространения информации, установленной задолго до его рождения.

Необычным было то, что Зарин отправлял доклад сейчас, когда он только что получил их утренний отчет полчаса назад.

Он сорвал печать пальцем и начал читать. Импульс страха, Гаол, сообщен в середине утра. Разрушение духов, массовая паника, подозревается пять недель или более. Запрос резерва.

Альрик прочитал сообщение дважды подряд, прежде чем позволить ему снова свернуться в свиток.

Он сгорбился, его хмурый взгляд углубился. Это была проблема.

Импульс страха был жаргоном Лиги для волны демонической паники, которая обычно была первым предупреждением, когда новое демоническое семя, наконец, поглощало своего человеческого носителя и становилось активным самостоятельно.

Тем не менее, Мерик, его человек в Зарине, оценил демона в пять недель безудержного роста, что было просто невозможно.

Ни один демон не мог избежать внимания Лиги в течение пяти недель, тем более в таком густонаселенном и цивилизованном месте, как Гаол.

Но Мерик был опытным членом Лиги и не был склонен к преувеличениям. Если он сказал пять недель, то именно с этим они и имели дело.

Альрик отодвинул сообщение и откинулся на спинку стула, чтобы обдумать свои варианты.

Были только два демона, которые были настолько активны за пределами самой Мертвой Горы: жена Слорну и питомец Монпресса.

Альрик постучал пальцами по столу. Нивел был хорошо сдержан, но творение Эли – совсем другое дело.

Если она была источником страха, о котором сообщил Мерик, то это будет сложная ситуация.

Белая Леди запретила Лиге охотиться на этого конкретного демона. Лорд Бурь ясно дал это понять, хотя и не сказал почему и, очевидно, был недоволен этим.

Тем не менее, Лига не могла просто игнорировать массовую панику в густонаселенном районе.

Их миссия состояла в том, чтобы содействовать порядку, а порядок зависел от быстрой, предсказуемой реакции. Они могли вызвать еще большую панику, чем первая, если не появятся.

Альрик задумчиво постучал пальцами, прокручивая проблему в голове. Медленно начал складываться план.

Слегка улыбаясь, Альрик взял сообщение и осторожно засунул его под стопку других законченных бумаг. Какой бы могущественной она ни была, Белая Леди не могла читать мысли.

У него не было доказательств, что беспорядки в докладе были демоном Монпресса. Не было физического описания, докладов свидетелей.

Все, что у него было, это страшное сообщение и просьба о помощи, и следовать таким вещам – было его работой.

Если он никогда не расскажет о своих подозрениях, как она узнает, что случайное устранение демона Монпресса было менее чем случайным?

Ему просто нужно было убедиться, что он назначит на работу правильного агента.

Кого-то достаточно сильного, чтобы сразиться с демоном такого размера, и достаточно хорошего мечника, чтобы справиться с ее защитником, не говоря уже о достаточно гордом, чтобы сразиться с Сердцем Войны.

Но в то же время ему нужен был человек, достаточно невежественный, чтобы не понимать, с кем он сражается, и чья потеря не будет сокрушительным ударом для Лиги, когда Леди отомстит.

К счастью, у него был на примете именно такой человек. Улыбаясь немного больше, чем было уместно, Альрик вызвал курьера.

Угрюмый человек появился мгновенно, войдя в кабинет Альрика через узкую щель в воздухе.

Она открылась бесшумно, разрез в ткани реальности из одного места в другое, в данном случае из общей комнаты в кабинет Альрика.

Мгновенное перемещение было еще одним из преимуществ членства в Лиге, необходимостью, когда нужно было путешествовать по миру в короткие сроки, и тем, в чем члены Лиги, назначенные курьерами, были особенно искусны.

Альрик улыбнулся курьеру, когда разрез в воздухе закрылся за ним. - Приведи мне Берека Стеда.

Курьер поднял бровь. - Стеда, сэр?

- Да - сказал Альрик. - И, если он будет тянуть, просто скажи ему, что он, наконец, сможет испытать свой кровожадный меч.

Если это было возможно, лицо курьера стало еще более кислым. - Да, сэр Альрик.

Курьер исчез, проскользнув через новую щель в пространстве так быстро, что даже Альрик не увидел, как она открылась.

Пять минут спустя, огромный человек с поясом из отвратительных трофеев и большим, зазубренным клинком, носимым открыто на боку, вошел в комнату.

- Ах - сказал Альрик, поворачиваясь лицом к гостю. - Именно тот человек, которого я хотел видеть.

Стед не ответил. Он сел на тяжелую скамью в углу, хмуро глядя на Альрика, пока дерево скрипело под его весом.

- У меня есть для тебя работа - сказал Альрик. - В Гаоле появился демон. Скорее всего, это девушка. Я хочу, чтобы ты провел расследование.

- Девушка? - Голос Стеда источал отвращение. - Я не сражаюсь с девушками.

Альрик одарил его невозмутимым взглядом. - Я понимаю, что ты новичок в Лиге, но постарайся помнить, что ты сражаешься с тем, что внутри девушки. Демоны берут тело, которое служит их цели.

- Я не сражаюсь с девушками - снова сказал Стед. - Отправьте кого-нибудь другого.

- Это не подлежит обсуждению. - Голос Альрика был холодным, как кинжал в сугробе. - Если ты хочешь сохранить свои привилегии в Лиге - его взгляд метнулся к мечу на боку Стеда - я предлагаю тебе научиться дисциплине.

Стед прищурился, но ничего не сказал. Альрик дал ему повариться в собственном соку минуту, прежде чем продолжить.

- Убить девушку может быть непросто - сказал он. - Она путешествует с защитником, мечником, который владеет знаменитым пробужденным клинком.

Стед усмехнулся и хлопнул по мечу на своем боку. - Не может быть лучше моего.

Тонкие губы Альрика дернулись. - У этого меча было много имен, но он наиболее известен под именем, которое он взял сам, – Сердце Войны.

Глаза Стеда расширились. - Сердце Войны, настоящее Сердце Войны? Почему ты не сказал об этом раньше?

- Это не увеселительная поездка, Стед - рявкнул Альрик. - Твоя миссия – устранить девушку-демона и быстро и тихо забрать семя внутри нее. Избегай конфронтации с ее спутниками, если это вообще возможно. Даже будучи глухим к духу, твое членство в Лиге дает тебе чутье на демонов. Если она активна, ты должен легко ее найти.

- Так точно - сказал Стед, вставая. - Быстро и тихо. Понял. Я готов сейчас, так что давай, открой мне дверь в Гаол.

Альрик снова повернулся к своей бухгалтерской книге. - Ты полноправный член Лиги - сказал он. - Открой ее сам.

Стед пробурчал длинную вереницу проклятий. Затем, мгновение спустя, Альрик услышал безошибочно узнаваемый мягкий звук разреза в реальности, и ворчание исчезло.

Когда он оглянулся через плечо, комната была пуста.

Альрик вернулся к своей бухгалтерской книге с улыбкой. В любом случае, как бы ни разыгралась эта авантюра, это было хорошо для него.

Если Стед оправдает свою жестокую репутацию, Альрик навсегда избавится от демона Монпресса. Если девушка или ее мечник победят его, ну, это тоже не будет настоящей потерей.

Ему больше не придется мириться с неподчинением Стеда, и, хотя потеря меча будет прискорбной, Слорн всегда мог сделать больше.

Эта мысль чрезвычайно ободрила Альрика, и он принялся за сортировку остальной дневной работы с улыбкой.

***

Если увидите ошибку/прямолинейный перевод/неправильные склонения и тд. Прошу в комментарии.