Рен двинулся первым.

Он отставил одну ногу назад, аккуратно положил обе руки по бокам и поклонился.

Это был настоящий поклон. Чистая линия позвоночника. Точный угол. Достаточно точный, чтобы плечи Каге рефлекторно выпрямились.

— Спасибо, — сказал Рен, выпрямляясь. — За то, что помог Лили и остальным зачистить Гоблинские Шахты в день запуска.

Каге моргнул один раз.

Большинство игроков благодарили других, лутая их быстрее, забирая сундук босса и печатая «gg» на выходе. Этот парень поклонился так, будто стоял на полированном дереве с синаем в руках.

Слабый импульс прошел через хватку Мумьё у бедра Каге.

Рен продолжил, прежде чем Каге успел решить, какое выражение лица подходит к этой ситуации.

— Я должен был быть в той группе. Кое-что случилось в реальной жизни, и я пропустил запуск на несколько часов. — Его голос оставался спокойным, уважительным. — Лили сказала мне, что они провалили бы подземелье без тебя.

Искренность ударила сильнее слов.

У Каге была готовая полка, полная ответов на подозрения, жадность, панику, эго и просто старую добрую тупость. На искреннюю благодарность уходило больше времени. Всегда уходило.

Вежливость? — подумал он.

Ярлык казался дешевым.

Нет. Вес. Парень имел это в виду.

Каге коротко кивнул ему.

— Мне это тоже пошло на пользу. — сказал он. — Твои друзья не отставали.

Глаза Рена слегка сузились при этих словах. Одобрение, возможно. Облегчение, возможно. Он еще раз склонил голову, на этот раз меньше.

— Я рад.

Разговор достиг естественной точки остановки и сразу стал неловким. Каге мог справляться с хаосом и невозможными окнами тайминга. Самостоятельная социальная искренность продолжала находить бреши в его броне.

К счастью, вселенная послала ему аварийный выход в форме движущегося маяка.

Белая полоса прорезала толпу у ворот.

Даже под золотыми и фиолетовыми огнями Корроса броня Вами выглядела оскорбительно. Он шел так, будто владел тремя разными скоростными ограничениями и считал все их оскорбительными.

Рядом с ним шла женщина, которая сразу же заставила всю визуальную композицию обрести смысл по контрасту.

Джулс — Ур 20 (Лекарь)

Первое, что заметил Каге, было отсутствие помпезности. Она не пыталась. Легкая броня, практичного покроя и красиво сидящая, инструменты целителя расположены без украшений. Она, очевидно, использовала свое реальное биометрическое сканирование, потому что лицо было просто лицом, той пропорциональной, подлинной конструкцией, которая выделялась в городе, полном скульптурных фэнтезийных образов, именно потому, что она не пыталась ничего доказывать.

Вами увидел Каге и усмехнулся.

— Ты вовремя, — сказал Каге.

— Знаю. Постарайся скрыть свое волнение.

Джули посмотрела с Вами на Каге, затем улыбнулась Каге легкой улыбкой, которая действительно коснулась ее глаз.

— Значит, ты и есть Каге.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Каге. — Меня в чем-то обвиняют?

Джули сразу же рассмеялась. Легкий смех. Никакого напряжения в нем.

— Пока нет. Я Джули. В игре — Джулс. — Она ткнула большим пальцем в сторону Вами. — Это бедствие принадлежит мне.

Вами прижал руку к груди. — Грубо.

— Точно.

—Он сказал, что ты очень хорош», — сказала она, и в ее тоне чувствовался вес человека, исправляющего запись, которая была преуменьшена. —Что от Вами, честно говоря, чертовски высокая похвала».

Вами, казалось, проверял свой инвентарь.

Каге посмотрел на него. Вами закрыл инвентарь и ничего не сказал, уголки его рта делали что-то, что не совсем было улыбкой.

Рен вежливо кивнул им. — Рен.

Взгляд Вами скользнул к неймплейту Рена.

Рен — Ур 21 (Дуэлянт Тихой Воды)

— Редкий класс? — сказал он. — Хорошо. Если этот рейд превратится в бойню, я предпочитаю квалифицированных коллег.

Рен воспринял это с тем же спокойствием, что и все остальное. — Я постараюсь соответствовать твоим стандартам.

— Не получится, — весело сказал Вами. — Ни у кого не получается. — Его глаза на долю секунды метнулись к Каге.

Джули похлопала его по руке, когда они остановились рядом с Каге. — Он говорит такие вещи, когда хочет завести друзей.

— Я говорю такие вещи, когда я прав.

Каге снова посмотрел на Джули, на этот внимательно.

Лекарь.

Прежде чем мысль успела устояться, остальная часть группы прибыла рыхлой группой с рыночной дороги.

Лили шла первой, посох в руке, рыжеватые волосы собраны назад, выражение лица просветлело в ту же секунду, как она заметила Каге.

Лили — Ур 18 (Святой Жрец)

Финн двигался у ее левого плеча.

Финн — Ур 18 (Следопыт)

Его ястреб парил над головой, один раз крутанулся в чистом вечернем воздухе, затем опустился на известняковый край ближайшего фонтана. Глаза Финна продолжали скользить вверх между взглядами на толпу, словно он все еще не мог поверить, что такое открытое небо вообще существует, даже в игре.

Джакс шел справа от Лили.

Джакс — Ур 18 (Боец)

Он носил латы, начищенные до блеска, и меч, который выглядел дорого в том особом смысле, когда деньги пытаются подражать уверенности. Лучшая экипировка, чем в день запуска. Естественно. Когда он заметил Каге, какой-то старый рефлекс напряг его челюсть, затем он подавил его и продолжил движение.

Валдриас следовал на полшага позади них.

Валдриас — Ур 18 (Страж)

Он нес на руке Оплот Железной Коры, тяжелый щит выглядел все более естественно там. Хорошо. Он перестал держать его как предмет мебели и начал держать как часть своего тела. Ему следовало бы уже выключить его, хотя.

Зара пришла последней.

Зара — Ур 19 (Морозный Маг)

Конечно, у нее был дополнительный уровень.

Ее мантии оставались практичными, темно-синими и серебристыми с морозными нитями по подолу, и выражение ее лица сохраняло то же постоянное неодобрение, которое она приберегала для неэффективных билдов и кислорода.

Лили подняла руку.

— Каге!

Затем она увидела Рена и засияла еще ярче.

— Рен, ты пришел!

Вся поза Рена смягчилась на несколько градусов, когда он посмотрел на нее. — Я сказал, что приду.

Лили сократила расстояние и остановилась как раз перед тем, что в любой нормальной социальной обстановке было бы объятиями. В полном погружении люди все еще колебались перед физическим контактом по полдюжине причин, большинство из которых были неловкими. Она ограничилась тем, что схватила его за предплечье обеими руками.

— Ты наконец здесь, — сказала она.

Зара один раз окинула Рена взглядом, посмотрела на название класса, затем коротко кивнула. — Полезно.

— И тебе привет, — сказал Рен.

Джакс ткнул большим пальцем в сторону Рена. — Ты все еще должен мне за то, что пропустил запуск, кстати.

Рен посмотрел на него. — Ты, кажется, выжил.

Джакс один раз взглянул на Каге, затем издал короткий грубый смешок. — Ага. Очевидно.

Финн заметил Каге следующим и, видимо, пытался решить, помахать ли рукой, отдать честь или встать по стойке смирно. В итоге он неуверенно поднял руку наполовину.

— Эм. Привет.

— Все еще дышишь, — сказал Каге. — Хорошее начало.

Финн издал маленький смешок. Ястреб над ним встрепенулся.

Джакс остановился перед Каге следующим.

— Каге.

Это слово вырвалось сжатым, подточенным усилием.

Каге кивнул ему так же, как и всем остальным. — Джакс. Плечи Лили опустились на заметный дюйм.

Валдриас шагнул вперед с полной искренностью.

— Каге, — сказал он. — Я продолжал практиковать тиранию.

Джули моргнула.

Лили закрыла лицо на полсекунды. Зара закрыла глаза, как человек, переживающий непогоду.

Вами выглядел восхищенным. — Он мне нравится. Каге сохранил невозмутимое выражение лица.

После этого начались представления.

Лили взяла на себя эту роль, потому что Лили брала на себя все социальное так же, как хорошие саппорты брали на себя все остальное — рано и до того, как огонь распространится.

— Я Лили, — сказала она. — Это Зара, Финн, Джакс и Валдриас. И Рен, очевидно.

Джули мягко улыбнулась ей. — Я Джули, приятно познакомиться—

— Очень хороший целитель, — перебил Вами.

Джули посмотрела на него. — Ты говоришь это только потому, что тебе нравится жить.

— Это правда.

Лили выглядела искренне облегченной. — Иметь двух целителей звучит потрясающе.

Джули окинула ее оценивающим взглядом, в то время как легкий изгиб появился вокруг уголков ее рта.

— Как вводную информацию, — Джули небрежно ткнула большим пальцем в сторону Вами. — Если он начнет вибрировать, он собирается сделать что-то глупое.

— Я слышал это.

— Это потому, что ты рядом со мной.

Финн уставился на них двоих, затем пробормотал своему ястребу: — Они кажутся стабильными.

Зара ответила не моргнув глазом. — У тебя низкие стандарты.

Джакс фыркнул. — Он светится. Это уже кажется нестабильным.

Каге наблюдал, как маленькая социальная сеть формируется в реальном времени.

Лили потеплела к Джули меньше чем за тридцать секунд. Финн расслабился, потому что расслабилась Лили. Валдриас принял Джули так же, как принимал все. Зара начала оценивать сплоченность группы, как электронную таблицу, которую ее не просили открывать. Джакс потратил десять тихих секунд, оценивая броню Вами, еще пять, решая, считается ли это соревнованием, затем поймал взгляд Лили и вспомнил, как вести себя на людях.

Рен стоял во всем этом со спокойным вниманием, говоря мало, измеряя расстояния даже в разговоре. Когда Зара сделала полшага, он скорректировался на полшага. Когда Вами инстинктивно приблизился, Рен оставил ему ровно столько места, сколько требовалось для меча, который все еще был в ножнах.

Да, подумал Каге. Этот парень — настоящая вещь. Или достаточно близко к этому, чтобы раздражать.

Затем Валдриас заметил уровень Вами.

Вами — Ур 25 (Сияющий Отморозок)

Он уставился на число с полным, открытым восхищением.

— Ты двадцать пятого уровня, — сказал он. — Святые угодники. Ни хрена себе.

Финн тоже посмотрел, затем издал маленький сдавленный звук. — Подожди, серьезно?

Глаза Зары сузились. — Уже?

Джакс тихо присвистнул. — Ладно. Это отвратительно.

Вами развел руками, как сценический маг, принимающий аплодисменты. — Талант. Дисциплина. Превосходный выбор.

Джули улыбнулась ему с озорной нежностью.

— Конечно он много играет, — сказала она. — Он торчит в игре все время.

Вами медленно повернул голову. — Какое подлое предательство.

— Ты перестроил все наши выходные под окно дропа.

— Это была ограниченная по времени возможность.

— Ты также оставил посуду в раковине на двенадцать часов, потому что «замачивание улучшает рабочий процесс».

— Это была валидная гипотеза.

Джули посмотрела на остальных. — Он говорит такие вещи с каменным лицом.

Лили рассмеялась. Финн рассмеялся, потому что Лили рассмеялась. Даже Валдриас выглядел так, будто пытался понять, действительно ли замачивание улучшает рабочий процесс.

Зара скрестила руки. — Не улучшает.

— Спасибо, — сказала Джули.

Вами указал на Зару. — Я ценю интеллектуальную честность.

Глаза Финна расширились, когда что-то в его мозгу наконец-то зарегистрировалось. — Подожди. Вами… Не было ли Мирового Объявления примерно… час назад?

Глаза Лили расширились, когда она сделала связь. — Точно! Мы все видели это. Значит, это ты его активировал.

Зара закрыла глаза и издала долгий, полный страдания вздох.— Конечно, Каге был анонимным союзником. Почему я вообще удивляюсь.

Джакс скрестил руки и посмотрел на Каге с выражением человека, пересматривающего старую ошибку. — Должен был догадаться. Он даже на этот раз скрыл свой уровень.

Каге не комментировал это, но уголок его рта приподнялся.

Затем Лили, все еще улыбаясь, снова заметила класс и уровень Рена и с гордостью повернулась к остальным.

— И у Рена тоже редкий класс. Он наконец-то догнал.

Финн выглядел впечатленным тем особым образом, каким рейнджеры смотрят на бойцов ближнего боя, которые явно знают, что делают, и поэтому будут стоять перед монстром, а не рядом с ними.

— Двадцать первый уровень уже — это своего рода безумие.

Рен один раз покачал головой. — У меня было немного времени.

Джули посмотрела между Вами и Реном, затем обратно на Каге.

— Я только слышала о Каге, — сказала она. — Но эта группа выглядит как-то страшно.

— Это плохой знак, — сказала Зара.

Джули проигнорировала это с грацией закаленного целителя.

— Вами сказал мне, что Каге очень хорош, — сказала она. — По-видимому, он был очень «полезен» при разрешении события, и я с нетерпением ждала, чтобы увидеть, что это на самом деле значит.

Каге повернул голову и посмотрел на Вами.

Просто взгляд. Небольшой. Бесстрастный.

Вами встретил его и улыбнулся, как человек, который намеренно оставил эту фразу на полу, чтобы посмотреть, кто на нее наступит.

Полезен.

Каге помнил, как выполнял основную часть события, пока белое пятно тащило половину поля боя в суицидальные флешбэнги, фон из музыкальных призраков баффал все, и история загоралась вокруг них.

Ага. Конечно. Очень тактичная формулировка.

Взгляд Рена коснулся обмена мнениями на одно мгновение.

Он видел, как Каге смотрит на Вами. Он видел, как Вами это нравится. Затем он вернул внимание к группе с тем же нечитаемым спокойствием. Он не комментировал. Он не нуждался в этом. Человек замечал вещи тихо.

Джули либо пропустила подтекст, либо решила оставить его в покое.

Каге позволил теме умереть. Объяснять Песенный Камень людям, которых там не было, заняло бы слишком много времени и заставило бы его звучать безумно.

Лили приблизилась к Каге во время затишья.

— Спасибо, что позволил Рену присоединиться, — мягко сказала она.

— Он твой друг.

— Он один из моих лучших друзей.

Джакс издал небольшой хмык рядом с ней. — Он должен был быть здесь с самого начала.

Каге снова взглянул на Рена. Стойка. Расстояние. Оружие. Сдержанность.

— Он подойдет.

Лили улыбнулась, потому что услышала одобрение, скрытое внутри сухой упаковки.

Больше игроков текло через ворота вокруг них, пока группа обретала форму рейда. Курьеры проходили мимо. Приглашения на дуэли всплывали вдалеке. Игрок спорил со стражником Лазурной Стражи о «творческих правах на парковку» для своего компаньона-ездового животного. Люма-орбы над головой становились ярче и глубже.

Зара проверила время в своем интерфейсе и нахмурилась.

— Мы прошли время встречи.

Вами повел плечом. — Тогда пошли.

Финн оглядел площадь. — Эм. Вопрос.

Все посмотрели на него.

Он осторожно указал, как будто представлял доказательства в комнате, полной опасных людей.

— Разве нас не должно быть десять?

Прошло крошечное мгновение.

Каге ответил.

— Да.

Финн ждал.

Зара ждала.

Джули огляделась и пересчитала лица.

— Последний слот владеет ключом, — сказал Каге. — Он опаздывает.

— Это кажется безответственным, — сказал Валдриас.

— Так и есть.

— Что за игрок опаздывает на рейд на первой неделе запуска? — спросила Зара.

Джакс ответил раньше, чем Каге успел. — Богатый.

Каге выдохнул один раз через нос.

— Тот, у кого больше денег, чем координации. Он написал мне сорок минут назад. — Каге открыл свой интерфейс и прочитал вслух. «БУКВАЛЬНО ПОДЪЕЗЖАЮ, СЕК, НЕ КИДАЙ МЕНЯ, БРО, КЛЯНУСЬ БАБУЛЕЙ, Я БУКВАЛЬНО ПОЧТИ ТАМ».

Группа помолчала мгновение.

— Это было сорок минут назад, — сказала Зара.

— Да.

Затем началась суматоха.

Она поднималась с внешней дороги за воротами слоями.

Сначала раздался медный фанфар.

Настоящая медь. Достаточно громкая, чтобы перекрыть общий чат и заставить половину площади обернуться.

Затем раздались крики.

Затем показались три нанятых NPC-герольда в сине-золотых праздничных мундирах, бегущих впереди покрытого лаком паланкина, имевшего форму миниатюрного трона. Золотая отделка. Бархатные подушки. Декоративные мотивы крыльев. Экстравагантно во всех направлениях. Четверо потных носильщиков несли его шаткой рысью по мозаичной дороге, пытаясь не столкнуться с реальным движением.

На крыше паланкина, потому что сидеть внутри него, очевидно, было недостаточно достоинства, стоял Жердев.

На нем был доспех, собранный человеком, который проиграл кулачный бой с фильтрами редкости.

Одно плечо горело прожилками магмы. Другое сочилось дымом из теней. Его нагрудник каждые несколько секунд вспыхивал алыми символами без какой-либо причины, которую Каге мог бы определить. Сияющий плащ струился за ним королевским пурпуром и также оранжевым. Рогатый шлем свисал с одной руки, потому что носить его, вероятно, перекрывало бы последние десять процентов его зрения. За спиной висел гигантский двуручный меч, чьи ножны активно сыпали искрами на обивку.

Джакс уставился на доспехи с пристальным вниманием человека, который точно понимал, сколько стоила эта катастрофа.

Один из герольдов сделал героический вдох и прорычал через площадь у ворот.

— ДОРОГУ ЖЕРДЕВУ ВЕЛИКОМУ, ЗАВОЕВАТЕЛЮ ШИФ—“

Главный носильщик наступил на неровную плитку.

Паланкин резко качнулся влево.

Жердев отчаянно замахал обеими руками.

Двуручный меч наполовину выскользнул из ножен с визгом металла и дождем искр.

Пурпурно-оранжевый плащ хлестнул в сторону и обмотал лицо одному из герольдов.

Задний правый угол паланкина задел ворота.

Декоративный золотой шпиль сломался и врезался в чрезвычайно дорогую на вид фруктовую витрину.

Груши разлетелись по дороге.

Носильщики попытались спасти ситуацию.

Они добились чего-то худшего.

Весь трон-паланкин подпрыгнул один раз, достаточно сильно, чтобы сбросить Жердева прямо с крыши.

Он пролетел по воздуху в сияющем катастрофическом величии, врезался в тележку с грушами и исчез под дождем из фруктов, щепок и эффектов искр.

На площади повисла полная секунда ошеломленной тишины.

Затем голос Жердева вырвался из-под обломков.

— Я В ПОРЯДКЕ.

Стражник Лазурной Стражи засвистел в свисток.

Другой закричал: — Сдержите огненный эффект!

— Я заплатил за временное разрешение на парад! — крикнул в ответ Жердев, вылезая плечом первым из остатков тележки. — Бро, где мой меч? Почему здесь везде груши?

Ястреб Финна взлетел с фонтана и улетел на более высокую крышу. Лили так сильно сжала губы, что все ее лицо тряслось. Джули прикрыла рот рукой и не смогла сдержать смех. Вами выглядел так, будто только что стал свидетелем религиозного опыта.

Джакс поморщился так, будто сломанный шпиль ударил по его кошельку.

Зара уставилась на Каге.

— Это, — сказала она ровно, — наш член группы.

Валдриас выпрямился на долю. — Его появление излучало власть.

— Оно излучало несколько нарушений общественного порядка, — сказала Зара.

— И пугающий бюджет, — пробормотал Джакс.

Жердев наконец заметил их.

Все его лицо осветилось.

— КАГЕ! — взревел он, размахивая обеими руками над головой. — МОЙ ПАРЕНЬ! Мой абсолютный демон! Извините, что опоздал, трафик был ужасный, и у этих NPC-носильщиков нулевые навыки поиска пути!

Он сделал один триумфальный шаг к группе.

Его плащ зацепился за сломанную ось тележки.

Он дернулся назад, крутанулся на месте и чуть не упал снова.

Каге закрыл глаза.

Затем он провел обеими руками по лицу.