Поле затихло так, как затихают дорогие места прямо перед тем, как они начнут взимать с вас плату за воздух.

Огромный дверной проем все еще лежал, спроецированный на траву, собор из света, распластанный по земле. Окаймленные золотом руны горели внутри его формы. Нарисованное небо над ним оставалось неизменным. Гул от кристалла утих, но нота осталась в зубах Каге.

Затем системная панель зависла над порогом.

Куратор Требует Подпись.

0% / 100%

Никто не двигался секунду.

Финн сглотнул первым. — Подпись в смысле... написать наши имена?

Джакс прищурился на светящуюся раму. — На чем. На газоне?

Зара скрестила руки и нахмурилась на процент. — Это метка. Подземелье хочет квоту.

Каге не сводил глаз с панели.

Подпись. Галерея. Куратор. Метка.

Место пахло неправильно через Синестезию. Старый лак. Влажная бумага. Стопка холстов, запечатанных в комнате без окон. Процент говорил ему то, чего не говорили формулировки. Дверь хотела вклада, а не чистописания.

Он просто не знал, какую валюту она принимала.

Характеристики. Здоровье. Мана. Уровни. Какой-то скрытый рейд где-то в городе, несомненно, попросил бы что-то непристойное. Морфеус любил милое представление поверх вымогательства.

Жердев первым достиг предела своего терпения.

— Братан, при всем уважении, я заплатил за ключ, — объявил он. — Если дверь хочет подпись, она получит исполнительный доступ.

Прежде чем кто-либо успел остановить его, он топнул вперед и шлепнул правой рукой по центру светящегося порога.

Поле треснуло с влажным шипением.

Жердев взвизгнул: — АЙ. КАГЕ, ПОМОГИЙ! — затем огляделся и отдернул руку, стряхивая пыль с доспехов.

Метка распространилась по тыльной стороне его ведущей руки.

Краска там была светящейся. Перемежающийся янтарь и глубокий синий, движущиеся друг над другом медленными, безнапорными течениями, как масло, пересекающее воду, когда его размешивают один раз и оставляют. Она поднялась до его запястья и остановилась у одной четкой границы. Одна подвешенная капля образовалась на его кончике пальца, повисла на полсекунды, затем растворилась в свете, прежде чем трава успела ее получить. Система издала звон.

15% / 100%

Дверной проем отреагировал немедленно. Его контур вдохнул.

Свет отделился от поля видимыми нитями и устремился в раму. Нарисованная трава вокруг порога потускнела. Зелень ушла из стеблей. Полевые цветы потеряли цвет в ряби, которая распространилась от центра. Кольцо поля стало серым и безжизненным, как будто кто-то одним жестоким мазком смыл пигмент.

Финн сделал шаг назад. — Оно съедает картину.

Жердев уставился на свою руку в благоговении и боли. — Я ненавижу то, насколько это круто.

Джули наклонилась, чтобы осмотреть метку. — Ты шлепнул преследовавшее искусство. Чего ты ожидал?

— Лута, — немедленно сказал Жердев.

Зара прошла мимо него до того, как шутка даже приземлилась. Ее взгляд оставался на метке.

Она нажала двумя пальцами на порог.

Сухой шепот прошелестел по свету. Она отдернула руку почти сразу.

20% / 100%

Всего пять процентов. Выражение лица Зары стало острее.

Метка, образовавшаяся на тыльной стороне ее руки, была сухой, как мел. Мазок бледно-серо-белого цвета по костяшкам пальцев, надавил сильно, слегка размыт по краям. Она держалась неподвижно и высохла сразу.

В три раза больше. Хм.

Каге увидел, как паттерн сложился в его сознании за одно сердцебиение до того, как он заговорил. Но Вами двинулся первым.

Он подошел с той раздражающей маленькой улыбкой, которую носил каждый раз, когда мир доказывал, что он прав. Он коснулся порога одним пальцем.

Дверь вспыхнула.

Когда он убрал руку, краска поднялась немедленно, та же переливающаяся янтарь и синий, что и у Жердева, поднимаясь до той же высоты запястья, создавая ту же подвешенную каплю, которая растворилась, прежде чем упасть.

35% / 100%

Снова пятнадцать.

Вами повернул руку, на секунду восхитился меткой, затем посмотрел прямо на Каге. Его глаза сияли.

Он знал, что это подразумевало для Каге.

Редкая категория, подумал Каге.

Цифры выстроились слишком чисто. Зара получила пять. Жердев и Вами получили пятнадцать. Типы меток соответствовали редкости.

Зара догнала дыханием позже, и как только она это сделала, начала раздавать приказы, как женщина, которая видела ключ к ответам и хотела покончить с тестом.

— Лили. Финн. Быстро.

Лили моргнула, затем двинулась без спора. Финн немного подпрыгнул, затем поспешил за ней, потому что оставить Зару в подвешенном состоянии было опаснее, чем проклятая дверь.

Лили прижала ладонь к раме. Серо-меловое пятно появилось на ее ладони, сухое и неподвижное.

40% / 100%

Финн коснулся рамы и отдернул руку с отработанной скоростью человека, который выработал технику прикосновения к ненадежным поверхностям. Меловая метка. Пять процентов.

45% / 100%

Рен молчал на протяжении фазы проб и ошибок. Теперь он приблизился, его глаза двигались от руки к руке, от метки к метке, весь набор переменных вставал на место.

— Основано на редкости класса, — сказал он.

Он говорил спокойным, чистым тоном человека, ставящего фигуру на доску.

— Пять процентов за Обычные классы. Финн, Валдриас, Джакс, Зара и Лили выбрали базовые классы у городских тренеров.

Джакс сразу выпрямился. — Обычный мой зад.

Рен склонил голову на долю. — Редкость, а не усилия.

Джакс открыл рот, обдумал формулировку, затем снова закрыл его с видимой неохотой. Он уже потратил свой еженедельный бюджет на извинения (один) на Каге. На Рена у него не осталось.

Зара указала на Джули. — У тебя Необычный, да? Необычный должен давать десять. Подтверди это.

Джули вздохнула с театральным терпением. — Вы, аналитики, действительно умеете флиртовать.

Она подошла, прижала ладонь к порогу и отдернула ее. Метка, которая образовалась, была точной. Линии черных чернил обвились вокруг обоих ее запястий угловатыми геометрическими узорами, чистыми линиями и точными углами, меткой чертежника, работающего в миниатюре. Она держалась остро. Она высохла мгновенно, без единого размытого края.

55% / 100%

Джули подняла руку и посмотрела на метку. — Ладно. Эта довольно.

— Подтверждено, — сказала Зара.

Вход отреагировал сильнее на этот раз.

Яркая проекция сгустилась. Свет сконденсировался. Плоский светящийся контур поднялся в массу.

Обсидиан вытолкнул себя из земли медленными, скрежещущими плитами. Золотая фольга побежала по ним разветвляющимися швами. Дверная рама появилась часть за частью, огромная и тяжелая, как будто порог набрасывал себя и наконец получил достаточно финансирования, чтобы войти в конструкцию.

Поле вокруг них пострадало от этого.

Цвет снова ушел волной.

Трава превратилась в карандашные штрихи. Цветы стали рыхлыми размытыми пятнами серого. Далекие холмы сплющились в монохромный этюд. Даже нарисованные облака над ними потеряли глубину и превратились в слоистые уголь и белый цвет, весь вестибюль истощался до резкой черновой работы, по мере того как рама становилась более реальной.

Каге наблюдал за изменениями и чувствовал логику под ними.

Дверь платит за свое собственное тело, сдирая картину.

Искусство становилось архитектурой. Пигмент становился камнем. Это место уже имело слишком много смысла для его комфорта.

Джакс подошел следующим с выражением человека, полного решимости выиграть спор против процентной метки.

— Ладно, — пробормотал он. Он шлепнул по порогу, и серый мел распространился по его руке.

60% / 100%

Валдриас последовал немедленно, как будто отказываясь позволить Джаксу монополизировать концепцию прикосновения к светящимся поверхностям. Он прижал ладонь к раме. Угольная марка прижалась плоским, широким пятном к тыльной стороне его руки в латной перчатке, широкая и сухая, края размытые там, где мел соприкоснулся с металлом.

65% / 100%

Рен шагнул последним среди очевидных переменных.

Он приложил руку к порогу с выверенным контролем, ноги установлены на точном балансе, тело выровнено так, как будто даже дверь заслуживала правильного ма-ай. Влажная краска поднялась над его рукой немедленно, та же переливающаяся янтарь и синий, что и у Жердева и Вами, поднимаясь до запястья медленными, безнапорными течениями, одна подвешенная капля образовалась на краю его ладони, прежде чем раствориться, не упав.

80% / 100%

Число зависло там.

Группа уставилась на него.

Тишина снова опустилась, тяжелее на этот раз.

Рейд из десяти человек. Девять подписей учтены. Восемьдесят процентов.

Финн взглянул между панелью и списком группы. — Подождите.

Он произвел расчет вслух, потому что ужас явно требовал свидетелей.

— Если десять Обычных классов дают только по пять каждый... — Он сглотнул. — Это было бы пятьдесят.

Рот Зары сжался. — Верно.

Джакс посмотрел на метку. — Тогда обычная группа не пройдет.

— Или обложена налогом, — сказал Каге.

Все посмотрели на него.

Он продолжал смотреть на порог.

— Скрытый рейд. Городской доступ. Дорогой ключ. Если состав не дотягивает, система вычитает разницу из группы.

Лицо Финна побледнело. — Вычитает что?

— То, что больнее всего, — легко сказал Вами. — Что-то вроде сырых характеристик. Максимального здоровья. Уровней. Постоянной потери прочности. Чего-нибудь поучительного.

Джули бросила на него взгляд. — Почему ты говоришь это так, будто это очаровательно?

— Потому что садизм с сильной внутренней логикой — это очаровательно.

Зара один раз кивнула, мрачно и одобрительно. — Он прав. Прямая блокировка тратит ключ. Штраф, подобный этому, сохраняет дизайн.

Жердев прижал свою светящуюся руку к груди. — Эта игра продолжает изобретать новые способы грабить меня.

— Ты заплатил за грабеж, — сказал Каге.

— Это звучит как я.

Лили взглянула на все еще зависшее 80% / 100%, затем на Каге.

Все остальные проследили за ее взглядом.

Перемена произошла сразу. Фаза анализа закончилась. Началась фаза ожидания.

Каге стоял там с Мумьё на боку, и весь рейд тихо оценивал его.

Все они видели «Поэта» в интерфейсе. Никто в здравом уме не думал, что «Поэт» — это его настоящий класс. Не здесь. Не после всего, что он сделал.

Зара первой озвучила математику комнаты.

— Обычный дает пять. Необычный дает десять. Редкий дает пятнадцать. — Ее взгляд оставался прикованным к нему. — Уникальный должен давать двадцать.

— Это заполнит шкалу точно, — сказал Финн.

Джули скрестила руки. — Красиво и чисто.

Улыбка Вами стала шире на долю. — Предполагая, что он только Уникальный.

Жердев немедленно оживился. — Братан, Каге — премиум-контент. Самый премиум-контент.

Джакс скрестил руки. — Что бы это ни было, просто прикоснись к штуковине.

Рен ничего не сказал. Он просто наблюдал за Каге с тихим, дисциплинированным вниманием.

Каге почувствовал, как вес их взглядов опустился на его плечи.

Двадцать было бы удобно.

Это также было бы ложью.

Он знал, каким был его класс. Он знал с тех пор, как система передала его ему со всей тонкостью автомобильной аварии. Панель в его собственном интерфейсе никогда не скрывала от него это слово.

Легендарный.

Уровень класса, который игра должна была заблокировать за месяцами прогрессии, несколькими международными инцидентами или божественным вмешательством.

Он шагнул вперед.

Недостроенная рама нависала над ним теперь, обсидиан и золото и голодный свет. При восьмидесяти процентах у нее было достаточно субстанции, чтобы отбрасывать реальную тень через поле оттенков серого. Сам порог мерцал, как лак, наложенный слишком толстым слоем на картину.

Воздух вокруг него давил на его кожу, гул от рамы проходил через подошвы его ботинок и вверх через его кости, струна, натянутая на один полный оборот за пределом, для которого инструмент был построен, чтобы его держать.

— Отойдите, — сказал он.

Это вышло ровным и тихим. Он не повышал голос. Ему не нужно было. Все равно все отошли.

Вами остался ближе всех. Конечно.

Каге поднял руку.

На полсердцебиения он увидел свое отражение в пороге. Серые глаза. Черные волосы. Лицо, которое он построил, чтобы быть незабываемым.

Затем его пальцы коснулись света.

Мир схватился.

Шок прошел вверх по его руке, острый и глубокий, как будто он погрузил руку в замерзающие чернила. Черный текст расцвел под его кожей.

Нет. Он поднялся с его кожи.

Архаичные буквы закрутились по тыльной стороне его руки и вверх по запястью, тонкие и точные, как мазки пера. Каждый символ парил на волосок над ним, оторванный от гравитации, дрейфуя на медленной орбите, как будто его тело стало страницей, а шрифт отказывался оставаться плоским.

Метка взлетела.

Она прорвалась сквозь ожидания, сквозь чистый дизайн, сквозь каждую вежливую догадку в комнате.

130% / 100%

Панель заикалась.

Числа глючили, удваивались, рвались, затем держались.

Каждый звук в поле отключился.

Ветер стих.

Сияющее золото дверного проема резко изменилось на вызывающий, зараженный красный.

Обсидиановая рама закричала.

Сначала все произошло в тишине — дрожь всего тела неописуемого напряжения, затем звук настиг в пронзительном треске, от которого Финн зажал уши обеими руками. Поле оттенков серого замерло. Набросанная трава перестала качаться. Нарисованные облака над ними застыли плоскими.

Вами уставился на метку.

Впервые с тех пор, как Каге встретил его, его высокомерное самообладание — та особая дорогая самоуверенность человека, который поддерживал ее как преднамеренный текущий проект — треснуло полностью. Сразу.

— Знал это, — выдохнул он.

Он посмотрел от цифр на парящий текст вокруг руки Каге.

— Легендарный, да? Какого черта у тебя уже есть легендарный класс?

Джакс выругался себе под нос.

Глаза Зары один раз широко распахнулись, резко. Затем вычисление вернулось, ревя сильнее, чем раньше.

Жердев засиял от оправдания. — БРО, Я ГОВОРИЛ, ЧТО ОН ПОСТРОЕН НЕЛЕГАЛЬНО.

Джули схватила его за плечо, прежде чем он успел попытаться дать пять преследующей архитектуре.

Каге открыл рот.

Небо разорвалось на части, прежде чем он успел сказать слово.

Безупречная синяя живопись над полем разорвалась со звуком гигантского холста, рвущегося от угла до угла. Рваная белая рана распространилась по небосводу. За облаками ждала слепящая пустота каркасной геометрии. Линии и узлы горели в странной перспективе, скрытый слой конструкции за картиной мира.

Весь вестибюль дернулся. Затем прибыл голос.

Он исходил отовсюду. От рамы. От поля. Изнутри разорванного неба. Культурный, элегантный и срывающийся, когда он говорил, каждое предложение цеплялось за одержимость, как шелк, волочимый по битому стеклу.

— Линии пересекаются. Чернила текут. Несанкционированная правка... нет. Нет. Подпись...

Обсидиановая рама забилась в конвульсиях.

Ритм начался под их ногами.

Тук.

Тук.

Тук.

Земля пульсировала с массивным, преднамеренным ударом печатного пресса, штампующего страницу за страницей. Каждый удар проходил вверх по ногам Каге и в его ребра. Буквы вокруг его руки закрутились быстрее. Синестезия затопила его чувства влажными чернилами, старой телячьей кожей, горячим металлическим шрифтом, ламповой сажей, пылью с забытых полок.

Ястреб Финна взлетел с его плеча в панике, крутанулся один раз и врезался в невидимый воздух над группой, как будто все поле стало герметичной коробкой.

— Эм, — сказал Финн, голос быстро поднимался. — У меня есть опасения.

— Все, готовьте оружие, — резко сказала Зара.

Голос упал ниже.

Он проскользнул мимо ушей и погрузился в кости.

— Черновик пересмотрен. Строфа возвращена.

Пауза, последовавшая за этим, ударила сильнее, чем слова.

Каге почувствовал это в мозгу своих рук. В суставах своих пальцев. В том месте, где черный шрифт парил над его кожей и отвечал на какой-то более старый зов.

Затем пришел шепот.

— Мастер... ты наконец вернулся за стол?

Каждый глаз снова повернулся к Каге.

Он ненавидел это.

Он ненавидел, как мир продолжал находить новые способы прикрепить к нему прожектор и называть это судьбой.

Фантастика, подумал он. Подземелье — фанат.

Поле уступило. Никакого взрыва. Никакого вежливого перехода.

Земля сложилась. Нарисованная трава смялась внутрь со всех сторон одним плавным, решающим движением, геометрия пространства сжалась к двери и сжалась, кусок неудавшегося пергамента, сжатого в большом кулаке. Текстура травы исчезла. Небо исчезло. Багровая дверь и разорванная пустота каркаса схлопнулись в одну точку и расширились во тьму без цвета, без текстуры, ничего, кроме ощущения десяти человек, ускоряющихся в одном направлении на скорости.

Гравитация передумала.

Земля исчезла под всеми десятью. Финн закричал первым. Жердев закричал громче. Джакс выругался с большой самоотдачей.

Джули ухватилась за рукав Вами на одно сердцебиение, прежде чем они оба провалились сквозь схлопывающееся поле. Рен повернулся в воздухе инстинктивно, уже пытаясь найти опору на мире, который перестал ее предлагать. Лили потянулась к тому, кто был ближе всех. Валдриас держался за свой щит, как за моральный принцип. Лицо Зары оставалось твердым и сосредоточенным до самого момента, когда свернувшаяся земля схлопнулась под ее ботинками.

Каге падал вместе с остальными.

Разорванное небо поднялось вокруг них. Или вниз. Направление покинуло чат.

Мумьё ударил по его ладони, когда он выхватил его рефлекторно, клинок вспыхнул мертвенно-черной линией. Маленький пульс в его стали бился быстро сейчас. Готовность. Преданность.

Над ними сжатое поле съежилось в скомканный обрывок света.

Под ними ждала темная пустота, полная движущихся рам.

Тьма поглотила их всех.