Каге поднял руку и указал сквозь лес рам.

— Вон та.

Каждая голова повернулась к одному и тому же холсту.

С трех шагов он выглядел почти оскорбительно простым. Дверной проем, нарисованный из тусклого интерьера, открывающийся к пятну зелени под теплым светом. Никаких монстров. Никаких рун, пылающих над рамой. Никаких очевидных искажений. Просто дверь и трава.

Джакс нахмурился. — Это?

Финн подался вперед, плечи напряжены. — Трава двинулась.

— Да, — тихо сказала Лили.

Зара прищурилась на картину, затем на те, что вокруг нее. — Я ничего не вижу.

— Смотрите внимательнее, — сказал Каге.

Вами уже переместился рядом с ним. Он изучал картину меньше секунды.

Затем его губы изогнулись.

— Композиция теней неправильная.

Тишина.

Жердев моргнул. — Мой король, ты потерял меня на «композиции».

Вами поднял руку и указал двумя пальцами, уже нетерпеливо. — Нарисованное солнце сидит низко и справа. Травинки отбрасывают тени влево и неглубоко. Порог отбрасывает тень откуда-то сверху и позади смотрящего. Два разных источника света занимают одно изображение.

Джули улыбнулась группе. — Перевод, это настоящая.

Вами щелкнул языком. — Да.

Финн прищурился сильнее. — Значит, картина... протекает перспективой?

Выражение лица Зары изменилось на один градус. Для нее это было практически стоячей овацией. — Он прав.

Каге не сводил глаз с холста.

Неправильность сидела внутри него, как заноза. Каждая другая картина в переулке подчинялась своей собственной раме. Даже движущиеся делали это. Их движение принадлежало изображению. У этой был мир позади нее. Трава гнулась на ветру, дующем откуда-то за пределами картины.

Вот ты где.

Вокруг них переулок ответил на его открытие немедленной враждебностью.

Холст с банкетом через три мольберта выпятился наружу. Один из пустых стульев проскреб вперед по нарисованной плитке со звуком дерева, волочимого по камню. Рука слуги прорвалась сквозь лак до запястья, бледная и плоская, как мокрая бумага. Морской пейзаж напротив них вздыбился, и лист холодной соленой воды шлепнулся на мозаичную дорожку. Лишенный лица рыцарь опустил соскобленный шлем и поставил одну нарисованную латную рукавицу на раму.

Жердев издал сдавленный звук. — БРО. БРО. Искусство вылупляется.

— Двигаемся, — сказал Каге.

Валдриас немедленно шагнул вперед, вздернув новый щит, подаренный Жердевом. — ЩИТ, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ ВСЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ.

Джули на мгновение замерла. — Что... что ты только что сказал?

— Это помогает с агро, — сказал Валдриас с полной искренностью.

— Это абсолютно НЕ помогает, — огрызнулась Зара.

Вами добрался до картины первым. Он нажал двумя пальцами на порог. Поверхность заколебалась под его рукой, как лак над глубокой водой.

— Живой портал, — сказал он. — Мгновенный переход.

Рен уже обнажил свой клинок. Он переместился на фланг с той же точной, раздражающе идеальной дистанцией, которую он привносил во все.

— Порядок?

Каге ответил, не отводя взгляда от движущегося переулка.

— Валдриас первым. Лили за ним. Финн. Зара. Жердев в середине. Джули, Джакс. Рен. Вами. Я замыкающий.

— Принято, — сказала Лили.

Ястреб Финна взлетел с его плеча с нервным взмахом крыльев и один раз крутанулся над переулком. Затем даже птица, казалось, передумала насчет этого места и нырнула вниз за Финном, когда он побежал.

Рука слуги вырвалась из картины с банкетом по локоть.

Лишенный лица рыцарь протиснул половину своего торса сквозь раму.

Клуб дыма вырвался из абстрактного красно-черного холста, неся запах паленой ткани и ламповой сажи.

Жердев зашаркал к порталу со всем физическим достоинством человека, пытающегося эвакуироваться из горящего здания, в то время как на нем была люстра. Его плащ зацепился за мольберт. Джакс выругался, отцепил его и толкнул к картине.

— Внутрь, кошелек.

— Джакс, мой жестокий чемпион, я всегда в тебя верил.

— Ты знаешь меня тридцать минут.

Вами схватил Жердева за заднюю часть его доспеха и просто зашвырнул его последний шаг.

Жердев исчез в нарисованном дверном проеме с визгом.

Один за другим группа последовала. Валдриас вошел в порог щитом первым и исчез. Лили сделала один вдох и шагнула. Финн колебался только достаточно долго, чтобы снова поймать своего ястреба на плечо. Зара пошла с очевидной неохотой и очевидной скоростью. Джули двинулась чисто. Джакс пожал плечами и пошел. Рен отступил спиной вперед, не сводя глаз с переулка.

Вами задержался на одно сердцебиение дольше, наблюдая, как картины выталкиваются наружу.

Волна с морского пейзажа выплеснулась через раму. Лишенный лица рыцарь поставил одну ногу на булыжник.

Вами сверкнул острой улыбкой. — Теперь это похоже на рейд.

Он шагнул.

Каге прикрывал тыл.

Слуга с банкета прорвался по пояс. Холст абстрактного поля битвы разорвался посередине, и красное внутри него двинулось, как открывающаяся рана. Рыцарь полностью вышел с пронзительным скрежетом напряженного дерева.

Каге выхватил Мумьё.

Он отсек запястье слуги на пути. Нарисованная плоть расступилась под клинком и разорвалась в брызгах пигмента, пахнущего уксусом и старыми цветами. Рука шлепнулась на камни. Рыцарь бросился.

Каге шагнул в дверной проем.

Прохладный лак скользнул по его пальто.

Переулок исчез.

Трава коснулась его ботинок.

Переход произошел настолько чисто, что его тело почти отвергло это. Один шаг по мозаике Корроса. Один шаг на упругую землю.

Он вышел под широкое небо, промытое поздним золотом.

Вся группа стояла, разбросанная по полю с травой по пояс и белыми семенными головками. Ветер проходил через него длинными, плавными проходами. Воздух пах толченым клевером, теплыми стеблями и сладковатым ароматом, как свежая бумага, оставленная на солнце. За ними стояла та же дверная рама, через которую они прошли, отдельно стоящая в поле без стены вокруг нее, прямоугольник нарисованной темноты, стоящий вертикально над травой.

Затем поверхность внутри рамы затянулась облаками и стала пустой.

Джакс огляделся, меч наполовину поднят. — И все?

Финн сделал первый вдох достаточно глубоким, чтобы поднять его плечи. На секунду напряжение полностью выплеснулось из него. — Вау.

Его голос смягчился. — Это место пахнет... хорошо.

Джули медленно повернулась, руки свободно висели по бокам. — Красиво.

— Подозрительно красиво, — сказала Зара.

Каге просканировал поле.

Холмистая зелень. Небольшой подъем на восток. Скопление цветов цвета сливок возле неглубокой впадины в земле. Небо над головой огромными слоями синего, которые выглядели естественно, пока вы не всматривались слишком долго и не замечали слабые штрихи текстуры кисти, погребенные в свете. Никаких руин. Никаких ворот. Никаких врагов. Никакого очевидного пути.

Никакого системного баннера.

Лили тоже посмотрела вверх, ожидая знакомой вспышки текста.

Ничего не пришло.

— Эм, — медленно сказал Финн, опуская руку с плеча ястреба. — Разве не должно быть, типа, большого драматического сообщения? «Вы вошли в СКОЛЬЗЯЩИЕ ГАЛЕРЕИ, бла бла бла, удачи, не умирайте»?

— Обычно, — сказала Лили.

Джакс нахмурился на горизонт. — Ага, это не похоже на галерею.

Рен окинул поле спокойствием дуэлянта. — Эта местность не дает укрытия, не ограничивает подходы, нет очевидных маркеров столкновения.

Зара открыла свою карту и уставилась на нее полсекунды, прежде чем опустить руку. — Карта пуста.

Валдриас водрузил свой щит в траву и выглядел глубоко оскорбленным от имени всей нормальной архитектуры. — Здесь ничего не скользит.

Жердев, который приземлился на оба колена в траву и все еще восстанавливал свою душу, поднялся на ноги. — Ребята.

Никто не посмотрел на него.

— Ребята.

Джули взглянула. — Ты в порядке?

— Ребята.

На этот раз все посмотрели.

Жердев поднял Приглашение Куратора.

Оно менялось у него в руке.

Медный ключ уже потерял свою форму. Старые зубцы смягчились и втянулись внутрь. Резная головка сплющилась. Золотая филигрань распространилась по материалу, как прожилки в остывающем сахаре, разделив его на неправильные полупрозрачные секции. В течение нескольких вздохов вся штука стала небольшой пластиной из прессованного кристалла размером с ладонь, ее поверхность сначала мутная, затем проясняющаяся от центра наружу.

Внутри нее зажглись зазубренные руны. Не на поверхности. Внутри.

Они горели слоистыми линиями бледно-голубого и янтарного, как будто кто-то запер витражи внутри льда.

Импульс, который привел их через Коррос, исчез. Вместо него Каге почувствовал устойчивую частоту, чистую высокую ноту, давящую на заднюю часть его зубов.

Отлично. Ключ превратился в очень дорогой фрагмент окна.

Жердев держал его обеими руками, боясь сжать слишком сильно. — Я не хочу тревожить отряд, но мой ключ стал церковью.

Вами приблизился. — Дай его сюда.

Жердев отшатнулся. — Контраргумент, абсолютно нет, светящийся псих. Я за это заплатил.

Джули вздохнула. — У него есть точка.

Каге изучал кристалл. Руны внутри него выглядели неправильно так же, как выглядела неправильно картина. Почти читаемые. Почти выровненные. Он почувствовал, как филигрань его собственного интерфейса зашевелилась на краях его зрения, серебряные корни ползут вокруг контура предмета, который отказывался полностью проявиться.

Никакой системной идентификации не появилось.

Это сказало ему достаточно само по себе.

— Мы еще не в рейде, — сказал он.

Джакс повернулся к нему. — Тогда где мы?

— Приемная, — сказал Каге.

— Вестибюль, — поправил Вами.

— Преддверие, — сказал Каге.

Зара выдохнула через нос. — Значит, нам все еще нужно открыть настоящий вход.

Валдриас снова оглядел поле. — Где дверь?

— Это, — сказал Джакс, — отличный вопрос.

Они рассредоточились ровно настолько, чтобы обыскать местность, оставаясь в поле зрения друг друга. Каге удержал их рядом, подняв руку.

— Только в пределах видимости, — сказал он. — Никто не бродит.

Никто не спорил.

Поле поощряло блуждание. Это делало ситуацию хуже.

Финн снова отправил своего ястреба вверх. Птица быстро поднялась, крутанулась один раз, дважды, затем издала пронзительный крик, который звучал тише, чем должен был, во всем этом открытом воздухе.

— Что-нибудь? — спросила Лили.

Финн прищурился вверх, прикрывая глаза рукой. — Он продолжает поворачивать к одной и той же точке, но там ничего нет.

Зара присела и коснулась травы. — Никаких швов. Никакого скрытого люка. Никаких коллизионных краев.

Рен сделал три размеренных шага, затем остановился, чтобы осмотреть свою собственную тень на земле. Его взгляд стал острее.

— Каге.

Каге уже смотрел.

Его тень тянулась через траву под углом, который не соответствовал видимому солнцу.

Он сдвинулся на один шаг вправо. Тень подчинилась той же ложной геометрии. Жесткий край. Чистое падение. Неправильное направление.

Так же было у Валдриаса. Так же у Лили. Так же у отдельно стоящей рамы за ними. Солнце, висящее на нарисованном небе, сидело низко и тепло над западным полем. Все их тени указывали так, как будто свет стоял где-то совсем в другом месте.

Зара проследила за его взглядом и выругалась себе под нос. — Вот оно.

Финн посмотрел от солнца к тени и обратно. — Ох. Это плохо.

— Почему это плохо? — спросил Жердев.

— Потому что, — сказала Зара, — мир лжет.

Вами скрестил руки. — Видимое солнце — часть композиции. Реальный источник света находится за кадром.

Валдриас посмотрел вверх на пустой воздух. — Значит, здесь два солнца.

— Есть одно нарисованное солнце, — сказал Рен. — Один действующий источник света.

Джакс посмотрел между ними. — Вы говорите странные вещи, когда дело касается искусства.

Джули постучала по своей собственной тени носком ботинка. — Значит, замок использует свет. Каким-то образом.

Каге вытянул Мумьё и использовал острие, чтобы провести линию в траве вдоль края своей тени. Рен понял мгновенно и сделал то же самое с другой позиции. Зара шагнула влево, присела и отметила свою.

Три линии сошлись.

В воздухе.

Где-то над восточным подъемом, где не было ничего видимого.

Финн уставился на пустой участок неба. — Там.

Его ястреб снова повернул и прошел под невидимой точкой. Его тень стала такой резкой на долю секунды, что трава под ней выглядела нарисованной чернилами.

Каге повернулся обратно к трансформированному ключу Жердева. Кристалл загудел громче, когда он направил его к скрытому источнику.

Вот. Это был щелчок.

Руны внутри панели были перевернуты. Задом наперед.

Линза.

Конечно, это была линза.

Обычные подземелья использовали замки. Коррос дал ему практический экзамен по композиции.

Каге протянул руку. — Жердев.

Жердев прижал кристалл к груди. — Я глубоко уважаю твое лидерство. Я также держу единственное доказательство того, что моя покупка не была мошенничеством.

— Ты все еще держишь его, — сказал Каге. — Подними его к той точке.

Жердев посмотрел на пустой участок неба, затем обратно на кристалл, затем на Каге. — К какой точке? Братан, ты просишь меня представить стекло концепции освещения.

Вами ущипнул себя за переносицу. — Он имеет в виду реальный источник света. Тот, который твои глаза провалили.

Джули похлопала Жердева по плечу. — Ты сможешь.

— Я ненавижу командообразование, — пробормотал Жердев.

Он поднял кристалл обеими руками к пустому воздуху над подъемом.

Ничего не произошло.

Затем слабая проекция пролилась на траву. Тонкие янтарные линии, разорванные и растянутые, разбросанные по полю кривым размытым пятном.

Финн подпрыгнул. — Что-то там есть.

Зара наклонилась. — Слишком низко.

— Вращайте по часовой стрелке, — немедленно сказал Вами.

— Используй слова для неодержимых людей, — сказал Джакс.

— Поверни вправо.

Жердев повернул вправо.

Руны на траве поползли вбок и удлинились, все еще искаженные, все еще нечитаемые.

Каге подошел ближе и посмотрел на проекцию. Линии двигались, как каллиграфия, пытающаяся вспомнить свою собственную форму. Постоянная нота внутри кристалла повышалась в высоте каждый раз, когда Жердев находил лучший угол.

— Выше, — сказал Рен.

Жердев поднял руки, пока его гигантские наплечники не скрипнули.

Джули двинулась позади него и поймала его локоть, прежде чем он зашатался. — Держи ровно.

Проекция стала резче на полсердцебиения, затем снова размылась.

Каге посмотрел от земли на ложное солнце в небе, на тени, на невидимую точку над подъемом.

Само поле было частью картины. Источник света находился за его пределами.

Перспектива. Позиция зрителя.

Ключ нуждался не только в свете. Ему нужен был правильный угол обзора аудитории.

— Стоп, — сказал Каге.

Все замерли.

Он прошел десять шагов влево, затем три вперед и посмотрел обратно через Жердева, кристалл и пустой участок неба.

Проекция сместилась немедленно, хотя Жердев почти не двигался.

Вот оно. Луч хочет линию.

Он воткнул Мумьё в траву у своих ног как маркер.

— Жердев, повернись ко мне.

Жердев медленно развернулся, держа кристалл с могильной концентрацией человека, обезвреживающего бомбу, сделанную целиком из витражей.

— Подними его немного выше, — сказал Каге.

Жердев подчинился.

Руны на земле сфокусировались в более тесном фокусе. Все еще перевернутые. Почти разборчивые.

— Полшага вправо.

Он зашаркал.

— Слишком далеко. Назад.

Он зашаркал назад.

— Стоять.

Нота в зубах Каге стала чистой и яркой. Трава на краю проекции выпрямилась сильнее, каждый стебель светился изнутри.

Глаза Вами стали острее. Он увидел это теперь, финальную корректировку. — Наклоните верхний край к источнику. Три градуса.

Жердев уставился на него. Джули физически толкнула кристалл на долю.

Спроецированные руны перевернулись, строка за строкой.

Янтарные и синие штрихи катились по траве, перевернутая каллиграфия выпрямлялась под невидимым светом. Они сложились в слово, которое синестезия Каге ощутила как пергамент и старые обещания. Зазубренные символы удлинились, соединились и начали выстраиваться в форму, слишком большую, чтобы ее можно было прочитать с одного взгляда.

Рама. Нет. Дверной проем. Огромный.

Его контур распространился по полю перед ними, выше городских ворот, если бы он стоял вертикально, его края горели чистым геометрическим огнем. Трава внутри линий прижалась. Земля под ней приобрела блеск полированного камня. Еще больше рун хлынуло, чтобы заполнить порог, соединяясь в панели, как витраж, уложенный плашмя на землю.

Никто не заговорил.

Даже Жердев заткнулся.

Постоянная нота внутри кристалла усилилась, пока все поле, казалось, не завибрировало от нее. Нарисованное небо стало глубже. Свет собрался вдоль контура двери твердыми светящимися полосами.

Посреди пустого поля свет нарисовал дверь там, где мгновение назад была пустая земля.

Затем система догнала их.

Куратор Требует Подпись.

0% / 100%