Рен моргнул один раз, затем второй, как будто это движение давалось ему с трудом.

— Это ничего, — сказал он.

Ужасная ложь. Чистая подача, плохой материал.

Каге годами продавал ложь и похуже больничным клеркам и сборщикам долгов. Он уважал ложь с душой. У лжи Рена была осанка, но не было хребта.

Лили посмотрела на них обоих. — Рен?

Рен наполовину вложил меч в ножны, затем остановился. Его пальцы покоились на гарде. — Каге.

Каге поднял глаза.

— Ты раньше занимался кэндо?

Вопрос прозвучал достаточно легко. Но тяжесть под ним сгустила воздух.

Джакс, который делал вид, будто разглядывает царапину на своем нагруднике, а сам слушал всей душой, поднял взгляд. Зара сделала то же самое, только с меньшим стыдом. Финн замер с рукой внутри окна добычи. Жердев наклонился вперед так сильно, что с его горящего наплечника на мокрый риф посыпались искры.

Каге один раз вращал кистью.

— Немного, — сказал Каге.

Лицо Рена оставалось спокойным. Его хватка сжалась на полпальца.

— Насколько немного?

Каге задвинул Мумё в ножны. — Баловался немного несколько лет назад.

Лили щелкнула пальцами. — О, точно. Я знала, что твои движения выглядят знакомо. Ноги, то, как ты держишь дистанцию, эта странная штука со спокойствием, когда все вокруг пытается нас убить.

— Странная штука со спокойствием, — сказал Джакс. — Технический термин?

— Должен им быть, — сказала Лили. — Рен тоже занимается кэндо.

Рен посмотрел на нее.

Улыбка Лили стала самоуверенной именно так, как улыбаются добрые люди, когда случайно собрали компромат. — Он просто скромничает. Он только что выиграл крупный квалификационный турнир перед запуском. Вот почему он пропустил поход в Гоблинские Шахты.

Она продолжила. — В общем, Рен сейчас одно из громких имен. Комментаторы продолжают называть его «новым вундеркиндом».

Выражение лица Рена изменилось.

Это произошло быстро. Вспышка в стоячей воде. Гнев, настоящий, пробивший чистую поверхность до того, как дисциплина заглушила его.

— Лили, — сказал Рен.

Тепло ушло из ее улыбки. — Извини. Я просто хотела сказать, что ты очень хорош.

— Я просил тебя прекратить меня так называть. — Голос Рена оставался тихим. Это каким-то образом делало только хуже. — Я не «вундеркинд».

На риф опустилась тишина.

Замерзший дождь висел вокруг них сверкающими точками. Чернила мертвого Альфы собирались в неглубоких желобках между кристаллическими костями. Где-то под видимым миром незавершенные волны стонали, словно сминаемый черновик.

Каге наблюдал за Реном.

Фальшивая скромность обычно заворачивалась в мягкие оговорки. Рен выглядел оскорбленным. Лично. Глубоко.

Интересно.

Значит, первоначальная оценка подтвердилась. Рен находился где-то на вершине современной сцены кэндо. Сильная механика тела. Чистая дистанция. Турнирное давление. Редкий класс, который укреплял то, что он уже знал, вместо того чтобы заменять это шаблонными анимациями.

И слово вундеркинд ударило по нему как обвинение.

Каге отложил это в памяти.

Лили погладила себя по затылку. — Я не хотела задевать за живое.

Рен выдохнул. — Я знаю.

Вами посмотрел на них обоих с блестящими глазами, наслаждаясь близостью к открытому огню. — Это стало слишком интенсивно для спортивной викторины.

Джули пнула его локтем.

— Оу.

— Дай людям иметь одну неразрешенную вещь без того, чтобы втыкать в нее флаг.

— Я просто ценил э...

— Ты сунул нос не в свое дело, просто используя слова получше.

Жердев прошептал: — Бро, мы что, все тайно знамениты? Потому что я доступен для того, чтобы быть тайно знаменитым.

Зара повернулась к добыче. — Ты видимо дорогой. Это твоя категория.

— Все еще категория.

Каге хлопнул в ладоши один раз.

Звук треском пронесся по разрушенному рифу.

— Добыча. Затем двигаемся.

Все вернулись к движению с облегченной эффективностью людей, которым дали задание после социальной накладки.

Хорошо. Задачи были полезны. У задач были грани. Эмоции протекали повсюду.

Каге сделал шаг к останкам Альфы.

Труп развалился на слои. Стеклянные плавники разбились на бледные полупрозрачные ножи. Более крупные кости выглядели как рифовые кораллы, нарисованные углем, а затем вымоченные, пока линии не поплыли. Под всем этим черная жидкость просачивалась в трещины. Она двигалась против гравитации тонкими нитями, ползя обратно к угасающим ремаркам в воздухе.

Эта часть заслуживала внимания.

Финн присел корточки возле рейкера и ткнул одну из стеклянных пластин наконечником стрелы. Его ястреб сидел на сломанной мачте над ним, нахохлив перья и отказываясь касаться мокрой черной жижи.

— Немного серебра, — сказал Финн. — Немного осколков. Э-э... И... чернила?

Джакс посмотрел на него. — Чернила?

— Ага.

— Почему из рыбы выпали... чернила?

Вами поднял палец. — Технически, мы находимся внутри музея убийств, сделанного из нестабильных черновиков.

Джакс уставился на него.

Вами опустил палец. — Вообще-то справедливый вопрос.

Настройки добычи группы распределили между ними тонкую долю серебра. Количество имело меньшее значение, чем тот факт, что в рейде использовался автоматический раздел. Никто не спорил.

Окно добычи Альфы расширилось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Повязка Рифового Скрипта]

Качество: Необычное

Тип: Кожаная Броня для Запястья

Требования: Уровень 25, 35 ловкость

Защита: +9

Ловкость: +4

Искусство: +2

Пассивный Эффект: [Запас Хищника]

Атаки по врагам, которые в данный момент читают заклинание, поддерживают навык или выполняют видимую подготовку к атаке, наносят +10% урона.

Описание: Узкая повязка на запястье, сшитая из полупрозрачной мембраны стеклянного плавника и чернильно-темного сухожилия. Тонкие линии плывут по поверхности, всегда указывая на момент перед тем, как существо совершит действие.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глаза Финна расширились.

— Это, э-э.

— Твое, — сказал Каге.

Финн вскинул голову. — Что?

— Ты озвучивал подсказки атак, отмечал слабые места и стрелял в горло. Подходит.

— Я пока не могу это надеть. Требование по уровню.

— Тогда качайся.

Финн открыл рот, закрыл его, затем кивнул, получив одновременно и похвалу, и домашнее задание. — Понял. Ага. Уровень. Легкотня.

Его ястреб щелкнул клювом.

— Не соглашайся с ним, — пробормотал Финн наверх.

Второй предмет завис рядом с первым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Застежка Подола Штормовой Глазури]

Качество: Необычное

Тип: Тканевое Застежное Крепление

Требования: Уровень 25, 25 Интеллект

Защита: +4

Интеллект: +4

Искусство: +3

Пассивный Эффект: [Удержанная Линия]

Эффекты замедления, удержания и заморозки, примененные к врагам, стоящим на нестабильном или незавершенном ландшафте, длятся на 0.5 секунды дольше.

Описание: Полумесячная застежка из замерзшего стекла, пронизанная черными письменами. Она цепляется за ткань, как знак препинания, отказывающийся дать предложению закончится.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Выражение лица Зары обострилось.

Каге указал на нее. — Зара.

Джакс поднял руку. — Мы бросаем кубик?

Каге посмотрел на тканевую застежку. Затем на полированный нагрудник Джакса.

— Ты хочешь это?

Джакс опустил руку. — Я за эффективное распределение.

Зара приняла предмет с видом человека, берущего под стражу улику. — Это вознаграждает контроль ландшафта. Это сделано для меня.

— Также делает твой характер на полсекунды дольше, — сказал Джакс.

Зара убрала застежку в инвентарь. — У моего характера есть сокращение перезарядки против идиотов.

Затем пошел мусорный лут.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Осколки Стеклянного Плавника] x18

[Запекшийся от Краски Хрящ] x11

[Сплинетры Рифового Скрипта] x7

[Чернила: Черный Мокрый Галерейный] x9

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге сосредоточился на последней строчке.

Система развернула перед ним панель поменьше, каллиграфический интерфейс свернулся вокруг текста серебряными корнями.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Чернила: Черный Мокрый Галерейный]

Качество: Обычное

Тип: Ремесленное Вещество / Поврежденные Боеприпасы для Пера

Объем: 1 Использование на единицу

Эффект: [Мутная Синтаксис]

Написанные стихи, составленные с помощью этих чернил, получают +5% к мощности внутри Вращающихся Галерей. Стабильность вне домена неизвестна.

Описание: Чернила, пролитые из существа, которое должно было обладать кровью. Шероховатые, разбавленные и пронизанные фрагментами незавершенных стихов. Они плохо принимают Авен, но принимают.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился на описание.

Чернила, пролитые из существа.

Отлично. У подземелья были органы, сделанные из грамматики.

Он снова посмотрел на лужу под Альфой. Она продолжала ползти к угасающему боевому тексту. Часть ее достигла полувидимого слова, коснулась нижнего штриха и исчезла в букве, как вода в сухой почве.

Зара встала рядом с ним. — Ты тоже это видел?

— Движение чернил?

— Да.

— Трудно проглядеть.

— Большинство добычи с монстров следует анатомической логике. Шкура с зверей. Руда с конструктов. Эссенция с элементалей. — Она присела, держа свои одежды подальше от черной лужи. — Эти вещи были вписаны в комнату. Чернила могут быть структурными.

Вами наклонился с другой стороны. — Значит, мы убили предложение.

Жердев поднял руку. — Можно мне чернила? Это звучит проклято и круто.

Каге протянул ладонь.

— Нет.

— Понимаемо. Ты же чернильный парень.

— Я... я ненавижу этот титул. Можешь забрать чернила.

— Слишком поздно.

Рейд передал чернила Каге. Ни у кого больше не было пера. Никто больше не хотел, чтобы поврежденная кровь монстра лежала у них в инвентаре, кроме Жердева, чьи стандарты явно проиграли бой с его кошельком много лет назад.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы получили: Чернила: Черный Мокрый Галерейный x9.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Предметы улеглись в сумку Каге со странной тяжестью. Синестезия притянула его взгляд вниз на мгновение не потому, что чернила были ценными, а потому что они казались плотными от незавершенного использования. Дешево. Грязно.

Плохой инструмент.

Полезные инструменты часто начинались именно оттуда.

Каге проверил строчку опыта, пока остальные сортировали материалы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Опыт: 8932/62500]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Двадцать пятый уровень требовал шестьдесят две тысячи пятьсот опыта. Игра открыла для себя арендную плату.

Он смахнул панель и вызвал журнал боя.

Секция Схождения сидела под обычными записями урона, чистая и раздражающе осуждающая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Схождение: 13/100 | Состояние: Заточенный]

[Журнал Недавнего Схождения]

[Зарегистрировано Чистое Действие. +2 Схождение.]

[Зарегистрировано Чистое Действие. +2 Схождение.]

[Зарегистрировано Чистое Действие. +2 Схождение.]

[Зарегистрировано Идеальное Действие. +7 Схождение.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его рот дернулся.

Каждый удар был хорош. Разрез сухожилия на рейкере пришелся ровно туда, куда нужно. Удар по суставу Альфы спас Валдриаса от урона. Удар по восходящему шву попал в уязвимую линию во время хода монстра. В любой нормальной боевой системе эти действия считались бы высокоточными. В большинстве рейтинговых VR-игр люди выкладывали клипы с движениями похуже с подписями, содержащими слово «бог».

Система назвала три из них Чистыми.

И только счетчик укусов достиг Идеального.

Каге потер большой палец о боковую сторону указательного, чувствуя, как вращающиеся черные буквы смещаются вокруг его руки.

Порог существовал выше его стабильности.

Это было ново.

Он промахивался по проверкам урона. Ему не хватало характеристик. Он проигрывал из-за плохого снаряжения, плохого пинга, плохих товарищей по команде, плохих схем монетизации, разработанных людьми, заслуживающими эргономичные кресла с одной короткой ножкой.

Механические пороги исполнения были другими.

Они всегда были его собственностью.

До сих пор.

Каге снова прокрутил до всплывающей подсказки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Идеально: Действие в последний возможный момент, запас менее 10%. +7 Схождение.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Последний возможный момент. Запас менее десяти процентов.

Формулировка имела значение. Система измеряла относительно входящей угрозы в реальном времени. Быстрая угроза, узкое окно. Выше потенциальный прирост.

Он посмотрел на следующий ранг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Грань: Действие с запасом, который система классифицирует как теоретически невозможный при текущих характеристиках. +15 Схождение.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился.

— Как, черт возьми, попасть в невозможное? — пробормотал он.

Голова Рена слегка повернулась.

Каге проигнорировал его.

Ответ всплыл без подсказки.

Мушин.

Слово пришло холодным и знакомым, соскользнув под ребра, как старый клинок, находящий свои ножны.

Старики в додзё заворачивали это в благовония и чинно-важную чушь. На практике же тело решало поединок до того, как осознанная мысль успевала догнать его. Никакого планирования. Никаких вздрагиваний. Никаких «мне следует». Разрез происходил потому, что позиция требовала этого разреза, а разум приходил позже, чтобы приписать себе заслугу, как менеджер после успешного проекта.

Подлинный «разум без разума» в реальном мире принадлежал крошечной популяции. Десяткам, может быть. По всей планете. Полно чемпионов касались грани один раз и потом гонялись за этим отпечатком всю оставшуюся карьеру. Большинство людей использовали это слово после одной хорошей спарринг-сессии и мотивационной цитаты.

Морфей наблюдал за его боевыми журналами.

Морфей разблокировал Самурая после анализа его поведения.

А затем подкласс использовал Мушин как свой пиковый порог.

Вариант один, драматическое наименование. Система любила театральность. Она называла меч Преданной Тенью и создавала снаряжение, из-за которого Жердев заставлял мебель нервничать.

Вариант два, реальное измерение.

Второй вариант заслуживал правительственных слушаний.

Пальцы Каге сжались.

Если Морфей взял истинный Мушин за основу для потолка класса, подкласс был абсурден. На грани вредительства. Он просил игроков попадать в тайминги, которые человеческое сознание обычно портило одним своим участием.

Чисто означало умело.

Идеально означало элитно.

Грань означала, что тело двигалось в щели до мысли.

Мушин означал, что щель становилась миром.

Каге вдохнул через нос.

Воздух пах дождем, пойманным перед падением, мокрой бумагой и пыльным мелом меток Холста, вдавленных в кристаллы. Его сердце забилось слишком сильно на мгновение, и у этого ощущения были грани, которые он не хотел исследовать. Что-то с большим горизонтом внутри. То самое, что заставляло руки двигаться до того, как разум что-либо решил.

Он знал, что это было.

Снова предвкушение.

Хуже того, надежда.

Он ненавидел надежду. Надежда носила дружелюбное лицо и подавала людям ножи лезвием вперед.

И все же его рот искривился.

У под класса был потолок, достаточно высокий, чтобы сломать ему шею.

Отлично.

Вами заметил это немедленно, потому что хищники узнавали голод, даже когда он носил угольное длинное пальто.

— О, — сказал Вами. — Ты нашел что-то глупое.

Каге закрыл панель. — Несколько вещей.

— Оцени их.

— Нелегально.

Вами сложил ладони. — Прекрасно.

Джули посмотрела на Каге, затем на Вами. — Мне не нравится, как легко вы двое понимаете друг друга.

— Мы ничем не похожи, — сказал Каге.

Вами сказал одновременно: — Мы братья по оптимизации.

Каге одарил его плоским взглядом.

Вами оскалился. — Отчужденные братья.

— Так лучше.

Каге открыл запись Бессловесного Удара следующей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Древо Навыков: Бессловесный Удар]

[Разблокированный Навык: Одно Дыхание]

[Физический Лексикон включен.]

[Допустимые выражения физических ключевых слов могут быть распознаны во время боя.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он резал, ослаблял, контролировал и прерывал.

Система не дала ему ничего.

Это сужало набор правил.

Обычные действия мечом, даже отличные, не считались словами. Физический Лексикон требовал большего, чем просто форма. Либо намерение несло больший вес, что слишком хорошо подходило классу Поэта, судя по его текущему опыту, либо каждое ключевое слово требовало специфического физического выражения, более жесткого, чем естественное боевое движение.

Возможно, и то, и другое.

Его класс любил намерение. Он относился к «тому, что он имел в виду» как к топливу, а к «тому, что мир принял за правду» как к спусковому крючку. Стихам требовались Титулы. Стихам нужен был синтаксис. Физические стихи пропускали Титулы, но тело должно было говорить достаточно четко, чтобы система могла это прочесть.

Разрез, который наносил урон, был просто разрезом.

Разрез, который означал [Удар], нуждался в грамматике.

Разрез по суставу, снижающий функцию, был тактикой.

Разрез, который означал [Ослабление], нуждался в точном физическом аргументе.

Вот и ушел дешевый абуз.

Улыбка Каге расширилась на малую долю.

Прекрасно.

Бесплатная сила всегда приходила со скрытыми сервисными сборами. Механика без вариантов для злоупотребления обладала глубиной. Глубина означала, что люди будут от нее отскакивать. Глубина означала, что инвестированное время могло превратиться во что-то, за чем стоит гоняться.

Его плечо заныло в протесте.

Рен подошел ближе, остановившись на том самом расстоянии, где Каге потребовался бы полный самоотверженный шаг, чтобы ударить его. Идеальный ма-ай. По-прежнему.

— Ты правда только «баловался»? — спросил Рен.

Каге мельком глянул на него. — Ты задаешь вопросы как человек, который уже ненавидит ответ.

Рен впитал это.

Лили кружила неподалеку, беспокойство все еще читалось на ее лице. Она явно хотела исправить ранний комментарий про вундеркинда и у нее не было безопасной зацепки за ситуацию.

Взгляд Рена метнулся к ногам Каге. — твой последний шаг был... странным. Старым.

Каге почувствовал, как его выражение лица застыло. Это было опасное наблюдение. Не «хорошим». Не «быстрым». Старым. Такое слово использовал тот, кто знал школу по форме ступни, скользящей по половицам.

Каге пожал плечами. — Старые привычки.

— Привычки требуют повторения.

— Получение ударов учит быстро.

Джакс прошел мимо, неся охапку осколков. — Как ведущий эксперт пати по получению ударов, я могу подтвердить.

Зара не подняла глаз от своего инвентаря. — Твоя экспертиза обширна.

— Спасибо.

— Не за чт— что?

— Я выбираю рост. Видишь?

Валдриас стоял возле стабилизированного рифа, водрузив свой светящийся башенный щит. Он тихо испытывал край серого эффекта Холста, двигая одним сапогом на полупрорисованную доску и с нее. Каждый раз, когда его отмеченная нога касалась, доска обретала текстуру. Каждый раз, когда он поднимал ее, дерево размывалось в набросок.

Каге оглядел группу.

Послебоевая администрация почти закончилась.

HP группы снова было полным. Броня Вами светилась на приемлемом уровне, из-за чего он все еще выглядел как аристократический нож в лавке свечей. Геометрическая метка Джули потеряла часть своего твердого черного блеска во время боя, линии вокруг ее запястья стали блекло-серыми по краям. Они темнели по мере того, как она отдыхала, медленно и уверенно, словно чернила сохли в обратную сторону.

Зара убрала застежку и стояла рядом с Финном, обсуждая подсказки атак.

— Сначала птица, потом крик Каге.

— Так лучше.

Джакс делал вид, что его не интересует разговор. Его голова наклонилась ровно настолько, чтобы слушать. Жердев пытался соскоблить чернила со своего плаща украшенным драгоценностями кинжалом, потерпел неудачу, а затем решил, что пятно выглядит как «ограниченное издание».

Рен оставался рядом с Каге.

Это могло стать проблемой.

Каге предпочитал любопытство у врагов и равнодушие у союзников. У Рена была неправильная смесь. Слишком наблюдательный. Слишком дисциплинированный. Слишком лично задетый. Слишком близкий к жизни, которую он похоронил.

Каге мог справиться с подозрительностью Зары. Ее подозрительность приходила с таблицами и четкими углами. Подозрительность Рена исходила от тела. От узнавания.

Гораздо хуже.

Каге сжал и разжал отмеченную руку.

Черные буквы вокруг его руки дрейфовали, каждый символ парил на волосок над кожей. Они никогда не касались его. Они вращались, как крошечные птицы-падальщики, сделанные из чернил, терпеливые и грамотные.

Другие метки показали свои роли.

Метки Холста стабилизировали незавершенную геометрию. Финн, Валдриас, Джакс, Зара и Лили могли превратить набросанную чушь в реальную опору одним своим существованием. В бою их контакт лишал монстров их предпочитаемого пространства черновика. Просто. Мощно. Фундаментальная работа.

Редкие метки указывали. Вами, Рен и Жердев все несли мокрую светящуюся краску, которая тянула к пути через пустоту. Они еще не изучили полное использование, но в метку было встроено направление. Эстетическая власть, возможно.

Метка Наброска Джули раскрывала структуру. Она видела скрытый риф и галеон под незавершенным черновиком. Она могла рисовать временные баррикады и платформы с точными углами. Метка расходовалась, когда она ее использовала, а затем восстанавливалась со временем.

Каждая метка действовала.

Каге снова посмотрел на свою руку.

Его метка позволяла ему читать плавающие ремарки. Это имело значение. Он видел текст, который никто больше не видел.

Пассивная ценность. Сильная пассивная ценность.

Слишком чисто. Слишком неоконченно.

Это место требовало подписей. Оно выжгло в них роли. Якорь. Направляющий. Чертежник. Его скрипт сделал больше, чем просто красиво сидел. Порог среагировал на него. Небо разорвалось. Что-то в пустоте назвало его Мастером голосом, сделанным из рвущейся бумаги. Инструмент пассивного чтения не оправдывал такой реакции.

Одна из угасающих ремарок все еще висела возле трупа Альфы, наполовину стертая.

и рифовый король призвал незавершенное море...

Последние слова истрепались до завершения. Черные чернила истончились в воздухе.

Каге поднял отмеченную руку не думая.

Вращающиеся буквы сместились.

Один символ отделился от медленной спирали и наклонился к умирающему предложению.

Каге остановился.

Буква зависла там, жаждущая, на расстоянии волоска от того, чтобы покинуть его.

Его пульс ударил один раз, тяжело.

Голос Вами раздался сзади, тише обычного. — Ты что-то видишь?

Каге уставился на букву. Подземелье дало каждому способ коснуться его незавершенных правил. Его рука была покрыта словами.

Конечно, у нее была активная функция.

Чернила вокруг его запястья задрожали по направлению к сломанной линии, и Каге понял следующую проблему с чистой, раздраженной уверенностью человека, видящего, как счет приходит до того, как открыли конверт.

Его метка не только читала комнату.

Она ждала, чтобы отредактировать ее.