Клайд проснулся от звука труб.

Сантехника квартиры имела свой утренний ритуал. Около семи утра квартира сверху смывала, и древние медные вены, проходящие через стены, стонали, как умирающее животное. Этот звук был его будильником.

Несколько секунд он лежал неподвижно, уставившись в потолок. Пятно воды над его кроватью увеличилось. Теперь оно выглядело как карта. Архипелаг плесени, распространяющийся на юго-восток к светильнику.

Надо бы сообщить об этом.

Он не стал.

Клайд сел. Его тело проводило собственную диагностику. Шея: затекла, но функционирует. Плечи: напряжены из-за угла наклона капсулы для погружения. Глаза: сухие. Общий статус: работоспособный.

Он босиком прошел на кухню. Линолеум был холодным. Холодильник предлагал обычный набор: наполовину пустую упаковку яиц, кусок сыра с амбициями стать пенициллином и три бутылки воды, которые он купил оптом в магазине внизу.

Он разбил четыре яйца на сковороду. Без масла. Антипригарное покрытие на этой штуке сдалось месяцами ранее, поэтому яйца приварились к поверхности в знак протеста. Он соскреб их лопаткой, свалил на тарелку и съел стоя у стойки.

Яйца были на вкус как яйца. Тишина была на вкус как вторник.

Четверг, напомнил ему мозг. Визит к маме в четверг.

Два дня.

Он закончил есть, помыл тарелку (привычка, которую мама привила ему до того, как заболела... тогда, когда привычки перенимали у родителей, а не формировали ради выживания), и сел за стол. Стул скрипнул. Мониторы ожили.

Он открыл форумы Короны Судьбы.

Главная страница была полем битвы энтузиазма.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[МЕГАТРЕД] Первая Волна Достигла Главных Хабов! Публикуйте Свои Скриншоты!

Закреплено — 14,892 ответа — Последнее обновление: 2 минуты назад

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клайд пролистал верхние посты. Энергия была электрической, даже через текст.

xX_DarkBlade_Xx: Наконец-то покинул Оукхейвен. Вошел в Коррос, и у меня буквально челюсть отвисла. СТЕНЫ с ДВИЖУЩИМИСЯ КАРТИНАМИ?? Эта игра безумие

BardicInspiration: Я просто пробежал в Коррос на 1 уровне как Бард лол. Мой первый навык буквально просто играть на лютне. Я так люблю эту игру

TankMain4Life: Объявление для воинов, направляющихся в Айронхолд: тренер по оружию возле северных ворот продает книгу навыков удар щитом за 50 серебра. Стоит каждой медной монеты. Провокация на щите хороша, но вам НУЖНО оглушение

MerchantQueen: Экономика в Корросе уже безумная. Дворяне ходят вокруг, заказывая кастомное снаряжение у игроков-ремесленников. Я продал вышитый плащ NPC-герцогине за одно золото. ОДНО ЗОЛОТО. За НЕОБЫЧНЫЙ ПЛАЩ. Эта игра вознаграждает крафт гг

GrindhouseGary: нашел скрытого тренера класса в Святой Крепости!! Выбрал Паладина. Квест на разблокировку заставил меня поклясться NPC с большими бубами перед примерно 30 другими игроками. Кто-то крикнул "СИМП", и NPC-страж арестовал его лол

Губы Клайда дернулись. Почти улыбка.

SilentStepRonin: Кто-нибудь еще чувствует, что это уже не игра? Я провел 20 минут, просто сидя в таверне и слушая, как NPC-торговцы спорят о ценах на зерно. У одного из них проблемы с алкоголем. Он рассказал мне о своей жене. Мне стало жалко полигон. Что со мной происходит

noodle_arms_sam: Бро, тренеры классов ИЗМЕНИЛИ ВСЁ. перешел от обычного воина к Копьеносцу, и вдруг у меня есть навык укола, который игнорирует 10% брони?? прощай меч и щит, привет ТЫЧКИНГ :ухмылка: - (стикер/эмодзи)

CasualDad42: Сын, я просто хочу сказать, как 43-летний отец троих детей, что прогулка в Веридию на закате с персонажем моей дочери рядом с моим была самым прекрасным, что я когда-либо переживал в игре. Мы просто стояли на мосту и смотрели на воду. Ей 11. Она сказала: "Папа, я хочу жить здесь". Я чуть не заплакал. Спасибо, Иггдрасиль.

Клайд мгновение смотрел на последнее сообщение. Его палец завис над колесиком прокрутки.

Он пролистал мимо.

Темы рисовали ясную картину. Первая волна игроков наконец-то прорвалась из стартовых зон и достигла региональных столиц. Мир раскрывался. Тренеры классов позволяли людям специализироваться сверх базовой структуры Воина/Мага/Рейнджера. Экономика NPC запускалась с благородными покровителями, гильдейскими поручениями и торговыми караванами. Игра ощущалась меньше как игра и больше как параллельная цивилизация, запускающаяся в реальном времени.

Хорошо. Больше игроков в главных хабах означало больше экономической активности. Больше экономической активности означало больший спрос на редкие материалы. Больший спрос означал более высокие цены на такие вещи, как, скажем, Руда Мнемозины, которой, вероятно, обладал только один человек во всей игре.

Рынок созревает.

Он продолжал прокручивать. Стратегические руководства, скриншоты закатов, похожие на фотографии, горячие дебаты о том, можно ли подкупить стражников Лазурной Стражи в Корросе (консенсус: нет, но один игрок утверждал, что NPC-страж принял картину в качестве «штрафа» за публичное мочеиспускание).

Затем он увидел это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[НЕРФИТЕ КЛАСС ПОЭТА, ЧТОЗАБРЕДТО РАЗРАБЫ?!]

Автор: BeefSupreme — 342 ответа — Горячее

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Рука Клайда застыла на мыши.

Он кликнул.

BeefSupreme:

Ладно, прежде чем кто-либо что-то скажет, это НЕ пост-бомбежка. Это ОБЩЕСТВЕННОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ для сообщества. Я ТАНК МЕЙН с ГОДАМИ опыта в нескольких ММО (Падение Доминиона, Царство Теней, Пусторожденные и т.д.), и я здесь, чтобы сказать вам, что класс Поэта СЛОМАН и требует немедленного внимания.

Для тех, кто не знает, "Поэт" — это подкласс Ремесленника, который большинство людей считают шуткой. Он выделяет рифмы или что-то еще, предположительно класс для отыгрыша/лора. НЕПРАВИЛЬНО. Категорически неправильно. Я столкнулся с игроком-Поэтом ДВАЖДЫ (2) в открытом PvP, и позвольте мне сказать вам, что этот класс на самом деле делает:

Их мечи не имеют КАДРОВ АНИМАЦИИ. Я не преувеличиваю. Оружие движется так, будто лагает, но оно НЕ лагает, потому что попадания регистрируются идеально. Это выглядело так, будто кто-то играл в файтинг на 2х скорости, пока мы все были на диалапе. Мой ЩИТ даже не мог его отследить.

Они могут произнести ОДНО СЛОВО, и ваш персонаж замирает. Не оглушение. Не обездвиживание. Ваши ноги просто ПЕРЕСТАЮТ РАБОТАТЬ. Нет полоски каста. Нет кулдауна, который я мог бы видеть. Просто "Связать", и вдруг вы статуя. Как это сбалансировано???

Они могут заставить ваши СТРЕЛЫ ОБМЯКНУТЬ. Я видел, как это произошло с товарищем по команде (не со мной, я бы никогда не играл Рейнджером, Рейнджеры для трусов). Стрела буквально завяла в воздухе, как грустная лапша. Снаряд СДАЛСЯ. Какой навык в любой игре заставляет снаряды СДАВАТЬСЯ?

Когда они атакуют, оружие оставляет за собой ТЕНЕВЫЕ КОПИИ, которые тоже бьют вас. Так что вас бьет меч И призраки каждого предыдущего взмаха. Это не ДоТ, не дебафф, это просто... ЧТО ЭТО ЗА ЧЕРТ?!.

О, и я упоминал про ВТОРУЮ стычку??? Не то чтобы я знал из личного опыта, потому что я НИКОГДА не проиграю Поэту дважды, я сделан иначе, но ГИПОТЕТИЧЕСКИ, если Поэт упал с неба и приземлился кому-то на голову? Этот кто-то получил бы достаточно урона, чтобы мгновенно умереть. От ПОЭТА. ПОЭТ использовал ГРАВИТАЦИЮ как оружие. О, и КСТАТИ ПОЭТ НЕ УМЕР. ПОСЛЕ ПАДЕНИЯ С НЕБА!!!! Где в описании класса сказано "может использовать всю планету как атаку ближнего боя"??

Повторяю, это чисто теоретически и основано на моих собственных трагических переживаниях, отчетах сообщества, которые я собрал для ОБЩЕГО БЛАГА игроков.

Я даже не думаю, что это настоящий класс. Я думаю, это инструмент разработчиков, который каким-то образом просочился в живую игру. Ни один класс не должен быть способен: лишать вас движения, аннулировать снаряды, атаковать быстрее движка анимации, создавать фантомные копии урона И падать на вас с орбиты.

РАЗРАБЫ, ПОЖАЛУЙСТА, ОБРАТИТЕ НА ЭТО ВНИМАНИЕ. Ради всего святого. Не ради меня конкретно. Я в порядке. Я читал гайды по танкованию. У меня +40% снижения урона. Я СТЕНА.

Спасибо, что пришли на мой TED-ток.

-Биф

Ответы были, ну...

TornadoBro: бро, поэт убил тебя дважды, и ты написал об этом манифест?? лол

UnusArsus: "не то чтобы я знал из личного опыта" → "ГИПОТЕТИЧЕСКИ если Поэт упал с неба и приземлился кому-то на голову" этот человек пишет фанфик о своих собственных смертях ЛМАО

Poetic_Abbrevation: Я выбрал Поэта в начале. Мой первый навык буквально [Выделить Рифму]. Он подчеркивает слова, которые рифмуются в тексте квеста. Вот и все. Это весь навык. Пожалуйста, скажите мне, какой Поэт вас обидел, потому что мне нужно знать, как превратить ПОДЧЕРКИВАНИЕ СЛОВ в оружие для геноцида

LoreCrawlerCarl: Поэт-мейн здесь (да, мы существуем). Мой текущий набор: выделение рифм, +2% к расположению NPC при чтении стихов вслух и перо, у которого заканчиваются чернила. Уверяю вас, мы НЕ та угроза, которую вы себе представляете. Может быть, вы просто сражались с каким-то NPC?????

HerryTheMerry: "стрела буквально завяла в воздухе, как грустная лапша" Я это на своем могилке напишу

TanksFTW: Как коллега танк-мейн, я умоляю тебя перестать выставлять нас в дурном свете

BowQueen_1337: Мне нравится, как он написал "не со мной, я бы никогда не играл Рейнджером, Рейнджеры для трусов", а затем очень конкретно описал от первого лица, как наблюдал, как стрела его друга-Рейнджера обмякла. Биф. Милый. Мы тебя видим насквозь. Это как смотреть сквозь стекло.

CasualDad42: Сын, я думаю, тебя просто переиграли

PK_Undertaker: Видео или этого не было

BeefSupreme -> PK_Undertaker: Я не записывал это, потому что НЕ ОЖИДАЛ, что меня подстережет ВОЕННОЕ ПРЕСТУПЛЕНИЕ, замаскированное под диплом гуманитария. А еще во второй раз я почему-то смотрел в небо. Не спрашивайте почему.

MonaLizzler: "не спрашивайте почему" ОН СМОТРЕЛ В НЕБО, И ПОЭТ ПРИЗЕМЛИЛСЯ НА НЕГО Я ПЛАЧУ

Koblod_DESTROYER: наименее драматичная встреча с поэтом

Poetic_Abbrevation: обнова: я только что 10 минут читал стихи NPC-корове за пределами Корроса. Она одобрительно мычала, и я получил +1 Искусства. С такой скоростью я смогу убить BeefSupreme примерно через 7,000 лет

MOD_Archivist: Тема заблокирована до рассмотрения на предмет дезинформации. Нет подтвержденных сообщений о боевых способностях класса Поэта, кроме базовых инструментов Ремесленника. Если у вас есть видеодоказательства, пожалуйста, отправьте их через соответствующий канал отчетов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Тема: ЗАБЛОКИРОВАНО

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клайд откинулся на спинку стула.

Пружины протестовали. Пятно на потолке уставилось на него.

Он выдохнул через нос. Почти смех.

Бедняга.

BeefSupreme не назвал своего имени. Не предоставил видеодоказательств. Не дал теме ничего конкретного для работы. Весь пост читался как бредовые излияния танка, которого уделал класс поддержки, и сообщество отреагировало соответственно.

Анонимность была сохранена. Класс Поэта оставался шуткой в общественном восприятии. Выбор для отыгрыша и завершителей квестов, выделяющий рифмы.

Идеально.

Тема BeefSupreme, в своем чрезмерном отчаянии, на самом деле оказала ему услугу. Никто не поверил. Модератор заблокировал ее как дезинформацию.

Клайд закрыл вкладку браузера.

Он встал, отодвинув стул, и повернулся к дальней стене квартиры-студии.

Три синая стояли в углу, прислоненные к стене на вертикальной стойке. Деревянные тренировочные мечи были целенаправленно расставлены. Нижний был новее, куплен полгода назад, когда ему нужно было что-то, по чему можно было бить, и что поглощало бы силу, не вызывая жалоб на шум. Средний был старше, его рукоять потемнела от лет ладонного масла и многократной обмотки. Бамбук был гладким, вес привычным.

Верхний был покрыт пылью.

Он стоял нетронутым в стойке, тонкая серая пленка покрывала рукоять цука-гава. Бамбук немного высох, потеряв тонкую гибкость, которая появлялась при регулярном использовании. Полоска выцветшей красной ленты обвивала рукоять. Он сам обмотал ее годы назад, сидя со скрещенными ногами на полу додзё, пока Мастер Джин наблюдал и ничего не говорил.

Рука Клайда потянулась к нему.

Его пальцы остановились в дюйме от рукояти.

Пыль осталась нетронутой. Годы молчания, сжатые в слой серых частиц.

Еще нет.

Он отдернул руку и взял средний. Вес осел в его ладони, как рукопожатие старого знакомого. Привычно. Ожидаемо. Удобно, так, как верхний синай уже никогда не будет.

Он двинулся в центр квартиры, отодвигая стул ногой. Места было едва достаточно. Шесть на четыре фута, между кроватью и мини-кухней. Он однажды измерил. Ровно достаточно места для базовых ката, если он будет держать локти прижатыми.

Он прошел через формы обслуживания. Мэн. Удар сверху, вертикальный спуск, контролируемая остановка. Котэ. Удар по запястью, боковой рывок, вращение бедра, направляющее кончик. До. Удар по корпусу, диагональный удар, который требовал максимальной работы корпуса, тот, который Мастер Джин заставлял его повторять четыреста раз летним днем, пока его косые мышцы не свело судорогой, и его не вырвало.

Двадцать минут. Механически. Эффективно. Пот выступил по линии роста волос, но не капал. Его дыхание оставалось размеренным. Вдох через нос на замахе, выдох через рот на ударе.

Обслуживание. Просто обслуживание. Чтобы лезвие не ржавело. Вот что он говорил себе, и это было по большей части правдой.

Он принял душ. Вода была теплой, потому что нагреватель здания работал по принципу «первым пришел — первым обслужил», и кто-то на третьем этаже, по-видимому, пытался заполнить бассейн. Он вытерся полотенцем, оделся в чистую одежду (относительный термин; «чистая» куча была просто кучей, которая не так сильно пахла), и снова сел в капсулу для погружения.

Теперь, когда он мог себе это позволить, ему, вероятно, следовало бы улучшить свои... жилищные условия. Однако мысль для потом.

Мир растворился, и мир заменил его.

Зеленый.

Каге открыл глаза на дубовое дерево и Корросские Луга. Солнце было выше теперь, игровой цикл дня и ночи продвинулся, пока он был офлайн.

Он встал, отряхнул траву со своего жилета и проверил инвентарь. Все было на месте. Очевидно.

Коррос.

Он начал идти.

Город появился на горизонте, когда он поднялся на пологий холм. Стены ловили полуденное солнце, их движущиеся фрески мерцали, как марево. Какой-то шпиль пронзал горизонт, игла из стекла, преломляющая свет в призматические дуги. Даже с этого расстояния Каге видел пробку у главных ворот: пешеходы, NPC-караваны и то, что выглядело как драка между двумя игроками из-за права проезда.

Он открыл панель сообщений и напечатал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Каге → Лили: Где вы?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ответ пришел быстрее, чем ожидалось.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили → Каге: О!! Ты онлайн! :D Мы на ферме Уиллоуфен, к востоку от Корроса. Это зона 16 уровня. Мы взяли общий квест с доски объявлений - «Нашествие Оживших Пугал». Они постоянно оживают и пугают коров фермера. На самом деле это довольно забавно, одно из них носит шляпу фермера, и он ТАК злится на это лол

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили → Каге: Джакс продолжает агрить слишком много за раз, и у меня заканчивается мана на его исцеление. «Все в порядке, я могу принять четверых», — говорит он. Он не может принять четверых, Каге. Он может принять двух в ЛУЧШЕМ случае. Он не ждет, пока Валдриас вступит в бой и наберет агро...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пауза. Затем:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили → Каге: Ты все еще на востоке?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Каге → Лили: Нет. Подхожу к Корросу сейчас. Если скоро понадобится помощь, я буду в городе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Индикатор набора текста пульсировал долго.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили → Каге: Подожди

Лили → Каге: ЧТО

Лили → Каге: ЧТОЗАБРЕД НЕ ДЕЛАЙ ТАК

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он открыл чат.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лили → Каге: мы сообщим тебе, когда что-то такое появится. ты не можешь просто задать странный вопрос, а потом УЙТИ. это так грубо. пока.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге уставился на уведомление.

Уголок его рта дернулся. Трещина в маске, исчезнувшая в одно мгновение.

Ладно. Заслуженно.

Он открыл карту города. Коррос развернулся в его поле зрения как нарисованное наложение, улицы, изображенные мазками акварели, со значками достопримечательностей, расцветающими, как цветы, в ключевых местах. Квартал Ремесленников был отмечен небольшой золотой наковальней к северо-востоку от его текущей позиции. Под ним светился подзначок Искусника.

Каге сориентировался и начал идти.

Квартал Ремесленников заявил о себе звуком раньше, чем видом. Ритмичная перкуссия молотов по наковальням превратилась в нечто почти музыкальное, когда он пересек границу района. Каждая кузница была настроена на свою ноту, конкурирующие ритмы создавали хаотичный, многослойный бит.

Ряд Красильщиков окрашивал сточные канавы. Алхимические красители текли тонкими ручейками между булыжниками зеленого, фиолетового и глубокого золотого цветов. Сама улица была живой палитрой, навсегда окрашенной годами пролитых экспериментов.

Мастерская Искусника была зажата между ювелирной лавкой и мастерской по коже. Скромная вывеска гласила: «Гнездо и Оправа Корбена — Работы с камнями, Инкрустации, Мелкие Зачарования».

Каге вошел.

Интерьер представлял собой организованный хаос. Витрины содержали образцы оружия с инкрустациями, каждый драгоценный камень слабо светился в своем гнезде. За прилавком стоял коренастый NPC с толстыми предплечьями и лупой, засунутой на лоб. Корбен. Уровень — вопросительный знак. Его фартук был прожжен в шести местах и вышит крошечными узорами драгоценных камней по подолу.

— Искатель приключений. — Корбен кивнул, профессионально. — Чем могу помочь?

Каге первым положил Слезу Титана на прилавок. Драгоценный камень поймал свет кузницы и источал холодное сияние по дереву. Кристаллизованное сожаление, на которое было тяжело смотреть. Брови Корбена поднялись.

— Редкий катализатор. — Он взял его тренированными пальцами, поворачивая под лупой. — Отличная прозрачность. Хороший резонанс. Эмоциональный? Еще реже. Хотите инкрустировать?

— В это.

Каге выхватил Мумьё и положил его на прилавок.

Реакция была немедленной. Рука Корбена отдернулась от клинка, как будто он коснулся горячей плиты. Драгоценный камень загрохотал по дереву. NPC уставился на меч, затем на Каге, затем снова на меч.

Мумьё пульсировал один раз. Медленное, темное сердцебиение по прилавку.

— Это... — Корбен сглотнул. — Сэр, я ценю ваш заказ, но это оружие выходит за рамки моих возможностей. Одна только работа по инкрустации потребует инструментов, которых у меня нет. И клинок жив. — Он произнес это слово так, словно оно было странным на вкус. — Любой разрез, который я сделаю, должен будет учитывать волю оружия. Если... — Он сделал паузу, чтобы обдумать, — «сталь» отвергнет камень во время установки... отдача разобьет каждый кусок стекла в моей лавке. Возможно, и мои руки.

Каге вложил Мумьё в ножны. Клинок скользнул тихо, едва заметная вибрация чего-то, что могло быть весельем.

Конечно.

— Есть ли кто-нибудь в Корросе, кто может это сделать?

Корбен замешкался. Долгая, неловкая пауза, такая, когда человек взвешивает профессиональную вежливость против самосохранения.

— Есть... один. — Он сказал это так, как будто кто-то сказал, что на чердаке осиное гнездо. — Мастер Хванкс. Он работает в верхнем Квартале Ремесленников, недалеко от Дворянской Променады. Он лучший Искусник в регионе. Возможно, на континенте.

Каге ждал.

— Я бы не рекомендовал его, — быстро добавил Корбен. — И очень сомневаюсь, что он вам поможет. Он не берет заказы от... ну. — Его глаза метнулись к жилету Каге. Стеганый Жилет Охотника, три прочности, пахнущий мокрой собакой. — От большинства людей.

— Направления.

Корбен дал их. Каге запомнил маршрут и ушел без единого слова.

Дворянская Променада была всем, чем стремился стать остальной Коррос, сконцентрированным в трех кварталах и дистиллированным до смертельной силы.

Архитектура сменилась с ренессансно-прочной на что-то, приближающееся к дворцовой. Мраморные колонны поддерживали балконы второго этажа, задрапированные шелком. Люма-Орбы здесь были крупнее, ярче и окрашены в нежный розовое золото. На витринах не было вывесок, на них были таблички с плавными каллиграфическими надписями, словно реклама была ниже их достоинства.

NPC соответствовали пейзажу. Лорды и леди в тканях, которые, вероятно, стоили больше, чем весь его инвентарь. Женщина в серебряном платье взглянула на Каге, когда он проходил мимо. Ее глаза скользнули вниз к его жилету, задержались на запятнанных пеплом ботинках, оставляющих серые следы на безупречном мраморе, и ее губы искривились от театрального презрения.

Каге ничего не почувствовал. На него так смотрели кредиторы. Презрение NPC по сравнению с этим было спа-процедурой.

У здания, к которому его направили, вообще не было вывески. Только адрес, выгравированный на латунной табличке рядом с дверью из темного полированного дерева. Дверной молоток был в форме ювелирной лупы.

Он вошел.

Интерьер представлял собой кабинет совершенства, находящийся под контролем. Стеклянные витрины выстилали стены, каждая из которых освещалась изнутри, чтобы демонстрировать один предмет: кольцо с камнем, меняющим цвета, диадема, сотканная, казалось бы, из застывшего звездного света, кинжал, лезвие которого было цельным безупречным сапфиром. Цены не были указаны, потому что, по-видимому, спрашивать означало, что ты не можешь себе это позволить.

В дальнем конце комнаты, за прилавком из черного гранита, сидел сам мужчина.

Мастер Хванкс был старше, чем Каге себе представлял. Седые волосы зачесаны назад с высокого лба, безупречно ухожены. Его робы, глубокого индигового цвета с золотой вышивкой, ювелирная лупа висела на цепочке вокруг шеи, покоясь на груди, как медальон. Его руки были сложены на прилавке. Его ногти были безупречны.

Он смотрел на Каге так, как куратор музея смотрит на ребенка с мелком.

— Стойте.

Каге остановился. В трех шагах от прилавка.

— Я бы выбросил вас в тот момент, когда ваша нога пересекла мой порог, — сказал Хванкс. Его голос был отрывистым, точным, каждый слог отполирован до гладкости. — Один только жилет — повод для изгнания. Ботинки — это оскорбление. А запах... — Он деликатно вдохнул, затем поморщился. — Пепел и насилие.

Тогда почему ты этого не сделал?

Хванкс ответил на невысказанный вопрос. — Ваша репутация опережает вас. Системы города зарегистрировали в вас нечто... примечательное. Достаточное, чтобы даровать вам тридцать секунд моего внимания. — Его глаза сузились. — Вы использовали пятнадцать. Говорите.

Известность. Пятьсот десять очков. Достаточно, чтобы привлечь внимание. Звание Элегист Верного, маячащее на заднем плане, придавало вес его присутствию.

— Мне нужно инкрустировать драгоценный камень в оружие, — сказал Каге. Экономно. Прямо.

Выражение лица Хванкса достигло нового уровня презрения. — Я художник, а не механик. Я не «вставляю камни». Я возвышаю достойные работы до их окончательной формы. И я не возвышаю мусор. — Он щелкнул пальцами в сторону двери. — Можете уходить.

Каге выхватил Мумьё и положил его на прилавок.

Затем он положил рядом Слезу Титана.

Последовавшая тишина была достаточно густой, чтобы ее можно было разрезать. Хванкс находился в середине жеста в сторону двери. Его рука замерла. Его глаза, серые и острые, впились в клинок.

Лупа поднялась.

Он подался вперед. Изучал матово-черную сталь, жилку жидкого багрянца, проходящую по ее спинке. Его пальцы зависли в сантиметре над поверхностью, очерчивая контур оружия, не касаясь его.

— Ну, — пробормотал он. Презрение исчезло. На его месте что-то, что Каге не мог до конца понять. — У этого клинка есть душа.

Мумьё пульсировал. Тепло.

— Любопытно. — Хванкс поднес лупу ближе. — Он разумен. Зарождающийся, едва ли больше искры осознания. Как новорожденный. — Он поднял взгляд на Каге. — Привязан к душе на самом глубоком уровне. Стандартные методы искусника будут отвергнуты волей оружия, прежде чем я успею установить первый якорь.

Значит...

— Значит, вы не можете это сделать, — сказал Каге.

Температура в комнате упала на десять градусов. Хванкс выпрямился во весь рост, и, несмотря на то, что сидел, каким-то образом умудрился смотреть на Каге сверху вниз.

— «Не могу». — Он повторил слово, словно Каге плюнул ему на пол. — Мальчик. Я инкрустировал Легендарные камни в артефакты, которые превратили бы ваш маленький нож для писем в шлак от близости. Я работал над клинками, выкованными до основания этого города. Не путайте нежелание с невозможностью. Их разделяет ширина океана.

Он откинулся назад, с видимым усилием собираясь. Лупа звякнула о его грудь.

— Конечно, я могу это сделать. Оружие исключительное, и катализатор... — Он взглянул на Слезу Титана, ее холодное кристаллизованное сожаление источало слабый свет на граните. — ...подлинное. Настоящая слеза. Большинство искателей приключений приносят мне цветное стекло и ожидают чудес. — Его взгляд вернулся к Каге, и стена профессионализма восстановилась. — Однако. Я не работаю с простолюдинами.

— Простолюдины.

— Искатели приключений. Наемники. Бродяги-убийцы с глубокими карманами и поверхностным вкусом. Какой бы титул вы ни предпочитали. — Он махнул рукой. — Мои услуги зарезервированы для тех, кто имеет положение. Чтобы простолюдин получил доступ в мою мастерскую, вам требуется Жетон Покровителя.

Каге уставился. — Что такое Жетон Покровителя?

Хванкс вздохнул с покорностью человека, который давал это объяснение и раньше, и каждый раз находил его потраченным впустую. Он начал.

— Вельможа этого города может, по своему усмотрению, предоставить свою личную поддержку простолюдину. Эта поддержка принимает форму физического жетона, восковой печати с гербом их дома. Один-три жетона могут быть выданы на одного вельможу, в зависимости от его ранга и положения. Жетон служит доказательством того, что кто-то значимый ручается за вас. — Хванкс тонко улыбнулся. — Это, по сути, рекомендательное письмо от того, чье мнение я уважаю. Без него вы просто незнакомец с хорошим мечом и уродливым жилетом.

Ворота репутации.

Ему нужен был NPC-вельможа, чтобы поручиться за него. Что означало, что ему нужно было найти вельможу, заслужить его доверие или выполнить его квест и получить жетон. Все это до того, как он сможет заплатить ремесленнику за работу.

Каге взял Мумьё и Слезу Титана. Вложил клинок в ножны. Убрал камень в карман.

— Я вернусь, — сказал он.

— Искренне сомневаюсь, — ответил Хванкс, уже теряя интерес. — Выйдите сами. И, пожалуйста, ради всего прекрасного, замените этот жилет, прежде чем вернетесь. У меня репутация.

Каге повернулся и вышел без единого слова.

Мозаичная Тропа бурлила от пешеходов, когда Каге сориентировался. Послеполуденный свет косо падал между зданиями, ловя плавающие Люма-Орбы и превращая их в дрейфующие янтарные драгоценности. Бард на углу улицы играл что-то быстрое и сложное на лютне, небольшая толпа игроков собралась вокруг него, бросая медные монеты в открытый футляр.

Жетон Покровителя. Проблема на потом. Ему нужен был вельможа, а вельможи требовали квестов, одолжений или статуса, на фарм которых у него сейчас не было времени.

Сначала насущные потребности.

Он снова вызвал карту города. Значок Большого Театра, аукционного дома Корроса, светился золотым значком амфитеатра на Золотой Площади. Юго-западнее его текущего положения. Семь минут пешком.

Продать Руду Мнемозины. Проверить цены на нагрудную броню и головной убор. Перестать быть самым плохо одетым человеком в городе, полном клоунских костюмов 10-го уровня.

Жилет зловеще скрипнул, когда он поправил рюкзак. Три прочности. Он слышал, как он умирает.

Каге слился с толпой.