На лице Томаса Лоу было вялое выражение, когда он бездумно пролистывал сообщения в социальных сетях на своем смартфоне. Он сидел на неудобном пластиковом стуле, скрестив ноги и опираясь на кассу. Магазин, в котором он работал, был пуст, и, честно говоря, Томас до сих пор не понимал, зачем нужен круглосуточный магазин в таком глухом уголке сельской Америки. Не то чтобы это было удивительно - у городских жителей было больше денег, чем они могли потратить, и он точно не жаловался - получать деньги за то, чтобы листать ленту в телефоне, даже если это была паршивая минимальная зарплата, всё равно неплохая работа.

Раздался легкий звон колокольчика, сопровождаемый коротким, прохладным порывом ветра.

'Клиент?' - подумал Том, найдя это странным. Ради всего святого, было три часа ночи. Было бы чудом, если бы кто-то вышел из дома после девяти в его городе.

Он вздрогнул и поспешно поднялся на ноги. Его взгляд скользнул к дробовику, спрятанному под столом, но ситуация не обострилась настолько, чтобы он ему понадобился.

В конце концов, в их маленьком городке с населением в десять тысяч человек было мало лиц, которые он не знал.

В поле его зрения попал бородатый мужчина, на лице которого застыла лукавая улыбка. Он был… одет в нечто, напоминающее наряд викторианской эпохи: чёрный смокинг, лакированная трость и прекрасная изумрудная брошь, приколотая к груди. Но именно цилиндр, пожалуй, больше всего вызывал у Тома тревожные сигналы. Он не был уверен, что человек перед ним в полном рассудке.

Ни один здравомыслящий человек не ходит в три часа ночи, одетый как дворянин XVII века, по крайней мере, не в их городе. Но... карманные часы из чистого золота, которые мужчина держал в правой руке, заставили его замереть, особенно когда он заметил, что они, похоже, инкрустированы драгоценными камнями.

Кем бы ни был этот человек, он выглядел слишком изысканным для ограбления. Том перевел взгляд на лицо мужчины и понял, что тот потрясающе красив: идеально подстриженная серебристая борода, его светло-голубые глаза, казалось, почти светились, когда на них падал свет, заставляя задуматься, не носит ли он цветные контактные линзы, а на лице нет никаких изъянов, что заставило его подумать, не модель ли это или актёр, или кто-то в этом роде.

«Чем... я могу вам помочь, сэр?», – спросил Том, его голос был довольно напряженным.

«Томас Лоу», - спокойно произнёс он, и его голос не выдал никакого намека на предполагаемое безумие.

По позвоночнику Томаса пробежал холодок. На его рабочем костюме не было таблички с именем, так как он...

Начиная сходить с ума, его руки все ближе подбирались к дробовику.

Мелькнувшее движение отвлекло его, и взгляд упал на мужчину в костюме. Руки Тома задрожали, и он перестал двигаться... он обнаружил, что смотрит в конец ствола, холодная черная сталь современного пистолета направлена прямо ему в голову.

«Д-деньги... Я открою кассу», – заикнулся Томас, отчаянно надеясь, что этот человек просто страдал от тяжелой формы клептомании, а не является настоящим безумцем.

«Мне не нужны твои деньги», – ответил бородач, его голос стал холоднее.

«Тогда чего же ты хочешь!» закричал в ответ Томас, не в силах сохранять спокойствие в такой ситуации. Внутренне он размышлял, стоит ли ему рискнуть и схватиться за дробовик, но ставки были настолько высоки, что он оказался в ловушке нерешительности.

«Я хочу, чтобы вы сыграли в игру», - спокойно ответил бородач.

«A.... игру?», – Том ответил, в его голосе прозвучали страх, тревога и растерянность.

«Правила просты», - проговорил он, дождавшись, пока Том посмотрит ему прямо в глаза, и продолжил, - «Я задам тебе вопрос. Ты ответишь. Если ты солжешь, я тебя пристрелю».

«Если я солгу…?», – пробормотал Том, трясясь от страха. Откуда этому безумцу знать, говорит он правду или нет. Это было ужасно. Больная, извращенная, гребаная шутка за его беду.

Он был трусом. Всю свою жизнь он был трусом. Но если ему все равно придется умереть... по прихоти какого-то жестокого, ненормального психопата, тогда...

Его руки стремительно двинулись, когда он потянулся за дробовиком. В порыве ярости он преодолел страх, потому что это был единственный путь к выживанию, который он видел.

Он почувствовал, как холодный металлический ствол дробовика коснулся его кожи, когда он выдернул его из-под прилавка. Он поспешно направил ствол на бородатого мужчину, и сердце заколотилось в груди, когда он приготовился стрелять. Как ни странно, несмотря на то, что он никогда раньше не стрелял в живую цель, в его действиях не было никаких колебаний.

Раздался выстрел, и вместе с ним начался шум в ушах. Громкий писк в ушах обычно вызывает сильную тревогу, но в данный момент Тома это почти не волновало.

Он не стрелял.

С ужасом в глазах он устремил взгляд вниз, надеясь на чудо.

В его глазах мелькнул шок, когда он похлопал себя по груди в поисках раны, но не нашел ее.

«Подождите...», - пробормотал он, осознав, что его руки свободны. Где же его...

Он резко повернул голову влево, заметив размытое движение в той стороне. Его дробовик лежал на витрине, в рукоятке зияла дыра от пули.

Этот человек... он выбил оружие у него из рук?

Как... черт возьми... такое вообще возможно?

Стараясь не задохнуться, он медленно повернулся лицом к бородатому мужчине, который стоял, не шелохнувшись, и не замечал действий Тома.

Было ли это... был ли это сон?

«Ты закончил?» – спросил он, и в его словах прозвучали нотки окончательности - завуалированное предупреждение, если Том вообще его слышал.

«Д-да, сэр», - поспешно ответил он, подняв в воздух дрожащие руки, чтобы показать, что он не был угрозой.

«Очень хорошо, тогда слушай внимательно. Я задам свой вопрос только один раз. Если ты не ответишь», - бородач приставил ствол к голове Тома, и холодный металл заставил его вздрогнуть.

«Мой первый вопрос», - заявил он. По лбу Тома побежали капельки пота, когда он умолял свой разум работать в полную мощность, а то и за ее пределами. Он очень надеялся, молил всех, кто его слушал, что психопат задаст вопрос, на который он сможет ответить.

Ты идешь по людному рынку. Мимо тебя проезжает черный внедорожник, врезаясь в уличный фонарь. Вооруженный человек распахивает дверь машины. Его глаза наливаются кровью, когда он осматривает окрестности. Он вынимает из кобуры пистолет и направляет его на толпу. Это человек, сбежавший с места вооруженного ограбления, и он ищет заложника. Толпа начинает убегать, а мужчина кричит, чтобы они остановились. Ты скрыт за его спиной, а единственное оружие, которое у тебя есть, - это дробовик, который ты пытался использовать против меня. Он не обладает достаточной дальностью, чтобы выстрелить на таком расстоянии. Мужчина собирается выстрелить в толпу. Чтобы остановить его, тебе нужно броситься на него и выстрелить из дробовика. Но вероятность того, что он услышит твои шаги, очень высока. Томас Лоу, как бы ты поступил в такой ситуации?»

«Что бы... я сделал?» – Он повторил вопрос вслух, ошеломленный его странностью.

«У тебя есть шестьдесят секунд на ответ», - холодно ответил мужчина.

Инстинкт заставил Томаса резко ответить, что он повторит то, что сделал только что. Он бросится на вооруженного человека и застрелит его. Почему? Потому что именно такой ответ, скорее всего, и хотел получить этот странный человек в викторианском стиле. От него так и несло жаждой справедливости, и он уже почти убедил себя в том, что так и должно быть.

Но....

Когда он заглянул в кристально чистые голубые глаза мужчины. Это не были глаза сумасшедшего. Но это определенно были глаза убийцы.

‘Если ты солжешь, я застрелю тебя.’ Слова мужчины прозвучали в его голове, заставив Тома содрогнуться. Он не мог лгать. Под таким давлением его слова стали бы слишком очевидными. Этот человек должен был быть бывшим военным. Это было бы логично: с таким опытом ему не составит труда учуять ложь.

Тогда что ему делать?

Кем был Том? Тот, кто работал за минимальную зарплату в круглосуточном магазине. Тот, кто отказался от своих амбиций при первых же признаках неудачи. Тот, кто боялся сблизиться с другими, опасаясь быть брошенным. Тот, кто однажды проиграл и боялся проиграть снова.

Тот, кто винил в своих проблемах весь мир.

«Я бы», - по раскрасневшемуся лицу Тома потекла слеза, хотя он не считал, что это из-за стресса, - «оставался в укрытии», - сказал он, его голос был едва слышен.

«Мусор», - презрительно пробормотал бородач, сплюнув на землю.

Том вздрогнул.

«Ты прошел первый вопрос», - добавил он после, заставив Тома вздохнуть с облегчением. Хотя он не знал, почему должен испытывать облегчение: этот сумасшедший убил бы его в любом случае.

«Что касается второго вопроса, посмотри мне в глаза», - безразлично заявил он.

На этот раз Том действительно начал плакать. Бородатый старик действительно был сумасшедшим.

Из-за слез его зрение начало расплываться, но тем не менее он подчинился.

В его глазах промелькнул ужас, и на мгновение он почувствовал себя маленькой звездочкой в бескрайней вселенной, просто муравьем на фоне всего сущего.

В следующее мгновение он уже шел по многолюдному рынку. Магазины пестрели красочными витринами, как ему показалось, на японском языке, сотни пешеходов толпились на многолюдных улицах. Это не могло быть сном, ведь он никогда не был в этом месте.

Но Том обнаружил, что невольно шагает вперёд по улице, потеряв контроль над своим телом.

В следующую секунду позади раздались панические крики на языке, которого он никогда раньше не слышал, но почему-то понял. Значит, японский?

Люди вокруг начали разбегаться, услышав позади себя визг автомобильных шин, но Том остался стоять на месте, словно потрясенный.

Мимо него пронесся черный внедорожник, и Том увидел, как у него отказали тормоза. Он врезался в уличный фонарь, отчего металлический столб разбился о витрину магазина.

Адреналин наконец сработал, и «аватар» Тома переместился, укрывшись за машиной, стоявшей в нескольких метрах от него.

Из машины вышел сильно татуированный мужчина азиатского происхождения, держась за живот. Том присмотрелся и, хоть и мельком, увидел, что в живот впился осколок стекла.

Это было плохо. Это означало, что мужчина в отчаянии.

На другой стороне улицы образовалась давка, люди пытались протиснуться через узкие улочки по обеим сторонам. Том с ужасом наблюдал, как маленькая девочка споткнулась, и у него заныло в животе, когда он увидел, как ее мать уносит толпа. К счастью, никто, похоже, не рухнул на землю в давке, но девочка.....

Татуированный преступник шел, точнее, хромал к ней.

Том почувствовал, как контроль над ним ослаб, и снова смог двигаться.

В то же время в его голове раздался голос.

«Умереть здесь - значит умереть в реальном мире», - холодно произнес голос бородатого старика.

Руки Тома снова начали дрожать, но он заметил, что они стали еще тяжелее. В его руке был зажат старый дедовский дробовик, реликвия, которой было, наверное, сто чертовых лет.

Он высунулся из-за машины и увидел, что татуированный мужчина уже наполовину подошел к раненой девушке, у которой, похоже, была вывихнута лодыжка

‘Просто оставайся здесь’, - прошептала часть его сознания. ‘Это не реально. Это не может быть реальностью. Но этот старик действительно убьет тебя’.

Но это была реальность. Это... Том достаточно хорошо знал свой разум, чтобы понять, что он не может представить целый рынок, который он никогда в жизни не видел. Эта машина, эти татуировки, девочка - он никогда не видел их раньше.

Что это был за человек? Был ли он дьяволом? Сверхъестественным?

Тогда может ли этот мир быть реальным? Он телепортировал его в Японию? Тогда была ли девочка настоящей?

Подождите!

В первоначальной ситуации, которую ему пересказал мужчина, девушка не упоминалась. Это был второй вопрос! Вместо того чтобы стрелять в толпу, не говорите мне.....

От осознания происходящего у него заныло в животе.

Этот человек собирался застрелить девочку.

Он посмотрел на дробовик в своих руках. Дальность стрельбы этой чертовой реликвии едва достигала пяти метров. Сорок, возможно пятьдесят метров отделяли его от цели. У мужчины был пистолет. Даже в его раненом состоянии, чтобы убить его, потребуется всего секунда.

Его хватка окрепла. Его решимость вспыхнула.

Это был бы самый глупый поступок, который он мог совершить. Насколько он знал, девочка была ненастоящей. Всего лишь симуляция. Плод воображения. Но если он потерпит неудачу, этот человек определенно убьет его.

Любой здравомыслящий человек не стал бы опускать руки и признал, что не смог спасти девочку, если она вообще существовала. Он не был героем. Он был чертовым трусом. Всю жизнь он проработал на никчемной работе и никогда не достигнет большего. Он не мог сражаться с подготовленным преступником, убегающим от копов.

И все же... он стоял.

Натренированный военный предпочел бы двигаться медленно, чтобы заглушить шаги и взять цель на мушку. Но татуированный преступник был на три четверти пути к девочке. И Томас не был обученным оперативником. Он был трусом, и прилив адреналина - единственное, что придавало ему смелости.

50 метров... 45 метров... 40 метров.....

Расстояние сокращалось, пока не осталось всего двадцать метров.

Но его шаги были слишком громкими.

Татуированный мужчина крутанулся на ногах, его глаза расширились, когда он увидел американца, мчащегося на него с дробовиком.

Не раздумывая, он дважды нажал на курок.

Первый выстрел задел Тома, а второй точно попал в живот. Он пошатнулся вперед еще на пять метров, его лицо коснулось асфальта, прежде чем он замер.

По его глазам текли слезы. Казалось, что кто-то ударил его в живот с такой силой, что сломались все ребра. Его зрение колебалось между сознанием и бессознательным состоянием, а дыхание становилось все более поверхностным с каждой секундой.

Том ужасно облажался.

Он умирал.

В этот момент он не чувствовал никакого самообвинения. Все, что он чувствовал, - это жгучее желание и ненависть к человеку, хищнику, возвышавшемуся над девочкой.

Его не волновала судьба безликой толпы. Трагедии случались постоянно.

Но это? Это было чертовски реально.

И он заставил себя. Сила захлестнула его руки, и угасающие угли умирающего человека засияли последним ярким блеском, возможно, единственным блеском, который мог предложить Томас.

'Шевелись!'

'Шевелись, ублюдок, шевелись!'

10 метров.... 9 метров... 8 метров... 7 метров... 6 метров....

Татуированный мужчина наконец заметил его приближение и снова повернулся, чтобы увидеть умирающего, ползущего к нему.

Но на этот раз Том ожидал этого.

Он закричал так громко, что ему показалось, будто он порвал все голосовые связки в горле, и перекатился на спину.

Выстрел татуированного мужчины промахнулся, пробив дыру в асфальте, где несколько секунд назад была его голова.

Последнее, что он увидел, - окровавленное лицо американца, маниакально ухмыляющегося от уха до уха.

Томас нажал на курок.

Раздался оглушительный взрыв, когда голова татуированного мужчины взорвалась, как раздавленный помидор.

В следующую секунду мир заволокло туманом.

Над ним возвышался бородатый мужчина, который безучастно стоял в мире тумана.

«Твоя решимость слаба. Твой подход глуп. Что бы ты сделал, если бы твой выстрел промахнулся? Вместо того чтобы целиться в тело, ты выбрал голову. Чертов идиот. Когда ты сказал, что в первом случае спрятался бы за машиной, я тебе поверил. А вот во втором вопросе - нет. Я задавал его тебе тысячу раз, понимаешь? И каждый раз ты давал мне один и тот же ответ. «Я бы спас девочку. Ты действительно, блядь, спас ее».

Бородач ударил Тома ногой в живот, отчего тот выкашлял полный рот крови.

«Почему ты спас ее? Ты позволил бы целой толпе людей умереть, лишь бы защитить свою ничтожную жизнь, но ты готов пожертвовать своей жизнью ради одного человека? Как в этом есть смысл? Почему ты ухмыляешься?»

«Ты....», - слабо прохрипел Том. «...сказал о ней. Она настоящая, не так ли?»

Бородатый старик оставался неподвижным долгую минуту, прежде чем наконец ответил отрывистым «Да».

Том начал смеяться, каждые несколько секунд выплевывая кровь.

«Я ничего не понимаю. Что... это такое. Кто ты такой. Почему я истекаю кровью на гребаном облаке. Но.... если ты хочешь знать, почему я спас ее... на это я могу ответить».

«Так почему?»

«Потому что... я эгоист. Потому что, когда я увидел, как этот кусок дерьма ростом в шесть футов приближается к невинной девушке с пистолетом в руке», - Том агрессивно выплюнул еще одну порцию крови, - «меня это чертовски разозлило, вот почему! Это напомнило мне... меня самого. Когда я сидел, зарывшись головой в руки, и ждал, что… это закончится… всё, что я хотел, — это чтобы кто-то… спас меня. Поэтому я… спас её».

«Ты...», - с отвращением выплюнул бородач, - «нелогичен. Тобой движут эмоции. Ты импульсивен. Легко поддаешься гневу».

«Ты - Глупец[1]».

С этими словами бородач щелкнул пальцами.

Том споткнулся, пытаясь овладеть ситуацией. Боль исчезла. Он почувствовал под ногами землю, и теперь стоял на ногах. Он осмотрел окрестности и увидел успокаивающие флуоресцентные лампы, освещающие магазин. Его магазин.

Бородатый мужчина стоял перед ним, в руках у него была колода карт, сделанная, казалось, из цельных золотых пластин, в центр которых был вставлен красный кристалл. Карты лежали лицевой стороной вниз, поэтому Том не мог разобрать, что за ними скрывается.

«Выбирай», - мужчина протянул карты, похоже, колоду из пятидесяти двух.

«Я не хочу», - прямо ответил Томас, уже не так боясь этого человека. Однажды он уже столкнулся со смертью, и если это... существо желало причинить ему вред, то он ничего не мог с ним поделать.

«В тот момент, когда ты прошел испытание, ты согласился сделать выбор».

«Какое, к черту, согласие!?» запротестовал Том. «Вы приставили пистолет к моему лбу и заставили меня сделать все это..... Подождите, я прошел?»

«Ты сдал. Это твоя награда».

«А что будет, если я откажусь?»

«Я тебя пристрелю».

«Это уже чертовски надоело, чувак».

«Ладно, ладно», - Том поднял руки в издевательском протесте. «Как мне сделать выбор? И что это за... карты?»

«Ты должен закрыть глаза и расширить свои чувства. Вы почувствуете разную степень притяжения от каждой карты, в зависимости от вашей личности, поступков и прожитой жизни. Выберите ту, к которой вы чувствуете наибольшее притяжение. Что касается значения карт, то они.... представляют собой сверхъестественную силу, подобную той, которой обладаю я. Но по отдельности я не знаю, так как карты скрывают их от меня. Проще говоря, я - посланник. Вопросы, которые я тебе задавал, были лишь волей карт, парень».

«Воля карт? Сверхъестественная сила? Ну, ты не оставляешь мне выбора», - вздохнул Том, закрывая глаза и пытаясь „расширить“ свои чувства, что бы это ни значило.

Долгую минуту он не мог ничего почувствовать, но потом... в его сознании появился высокий шпиль золотого света, привязанный к... ему самому. Другие световые шпили постоянно возникали и рассыпались, когда от золотого шпиля протягивались усики и гасили их свет, прежде чем они успевали приблизиться к нему.

Прошло десять минут, пока он изумленно наблюдал, как золотой шпиль безжалостно разрушает шпиль за шпилем, словно мстит другим картам.

Это... так и должно быть?

У Тома не было ориентира, но что произойдет, если он попытается достать другие карты? Его лицо побледнело, когда он представил, как золотой усик гасит его свет так же легко, как и других.

Это… не то, что он желал, поэтому, следуя указаниям бородатого мужчины, потянулся к световому шпилю.

Когда он открыл глаза, в руках у него была Золотая Карта, которая казалась неотличимой от остальных.

«Что за…», - Том остановился на полуслове, когда поверхность Золотой Карты начала трескаться, открывая под собой чистую алмазную оболочку. Он задохнулся, когда из карты потянулись усики энергии, стремясь к его смертному телу. Секунду спустя на смену ему пришел поток энергии, который, казалось, поглотил все его существо, но, что удивительно, энергия не причиняла боли и не казалась... физической, а скорее напоминала ауру, проникающую в каждый дюйм его тела.

Его взгляд переместился на алмазную карту, и по позвоночнику пробежали мурашки, когда он увидел жуткое изображение самого себя в костюме шута, смотрящее на него в ответ.

[Название карты: Шут].

Статус: Карта Души [Требования к уровню отменены]

Ранг: Уникальный-Легендарный/Эфемерный

Текущие способности:

Саван [Не требует уровня] [Пассивная]

«Охо. [Редкая] Карта Великого Иллюзиониста в качестве Карты Души?» – Бородатый мужчина выглядел счастливым, даже обрадованным, когда увидел результат.

«Что это за синий экран?» – Том почувствовал, как в его душе нарастает беспокойство, глядя на эти слова, и холод пробежал по его спине.

«О, это Сценарий Карты. Не волнуйся, ты к нему привыкнешь».

«Но здесь написано, что у меня есть [Редкая] Карта Великого Иллюзиониста!» – запротестовал Том, или попытался запротестовать. Ужас охватил его сердце, когда он понял, что..... Ему не удалось произнести те слова, которые он хотел. Он хотел сказать, что у него есть [Уникальная-Легендарная Карта Шута].

«Хм. Я сказал то же самое?» – Бородатый мужчина ответил с недоумением.

«Простите... Наверное, я ослышался».

«Ну что ж, моя работа выполнена, парень. Помни, ничего личного».

«И еще... Добро пожаловать в Артезию».

«Подождите, какого х...»

В магазине раздался выстрел, встревоживший жителей, которые через пятнадцать минут ворвались в дверь, вооруженные до зубов. Не было найдено ни тела, ни даже гильзы от пули. Человек, известный как Томас Лоу, исчез, и было предпринято множество попыток найти его. Но все следы оставались пустыми, как будто человек исчез с лица земли.

Семь лет спустя он был объявлен пропавшим без вести, и больше его никогда не видели.

***

Примечание переводчика:

1. Тут игра слов с The Fool: сама карта называется скорее Шут, но The Fool имеет несколько значений в английском языке, что на русском сложно передать одним словом. Поэтому в одном Глупец с большой буквы, а в другом Шут