Том не мог позволить себе потерпеть неудачу.

Он молча достал из карманов [Жизненную силу Земли] и [Водяной толчок], сложил их в ладонь и положил за карту [Пламя]. Если он сосредоточится только на карте [Пламя], то все должно получиться, как задумано, но Том не был уверен, что ему хватит ловкости менять карты одной рукой. Впрочем, если все пойдет по плану, проблем не возникнет.

Кинжал по-прежнему был у него в правой руке, и Том продолжал идти к корню дерева, следуя своей прежней стратегии - переходить от дерева к дереву.

Внешне он выглядел спокойным, но постоянно оглядывался, пытаясь засечь цель. Он не подозревал, что зверь обойдет его с фланга, потому что, с его точки зрения, у него не было для этого причин; Том был просто безвольным дураком, не подозревающим о присутствии молчаливого убийцы.

Проходили секунды, и вскоре от сплетенных корней Тома отделял всего метр. Он продолжал идти в том же темпе, словно не замечая их присутствия.

Том споткнулся.

Точнее, он притворился, что споткнулся. Его правая нога ударилась об основание сплетенных корней, вывернув его под неловким углом, после чего он полетел вперед на землю. Он приземлился боком, под углом, что позволило ему оглянуться, не выглядя подозрительно.

[Костяной Кинжал Анкра] вылетел из его рук и приземлился в полуметре от него, спрятавшись в высокой траве.

Дальше будет больно.

Том прикусил язык - не настолько, чтобы полностью отрезать его, но достаточно глубоко, чтобы порезать. Соленый металлический привкус теплой крови хлынул в рот, и в следующее мгновение Том издал мучительный, полный боли крик, который просто невозможно было подделать.

Тяжело дыша, Том поспешно положил карту [Жизненная сила Земли] на землю, взяв в каждую руку по карте [Пламя] и [Водяной толчок].

Его взгляд метнулся назад, выискивая [Эльфийский Коготь].

Ну же, умный, самоуверенный ублюдок. Твоя добыча наконец-то совершила ошибку. А может, он все это время был ранен, и у него наконец-то отказали ноги.

На периферии зрения появилась теневая фигура. Она медленно приближалась, заставляя Тома все крепче сжимать карты, а потом... Остановилась.

Черт. Осторожный ублюдок!

Однако Том не позволил панике взять верх над собой, ведь у него оставалась еще одна карта. Он начал откашливать кровь, скопившуюся у него во рту. Красные капли крови вытекали изо рта на траву. Он был болен. Внутренне поврежден. Впрочем... Это не имело значения. Конечно, зверь не ожидал, что он будет симулировать внутреннее повреждение, чтобы заманить его.

Томс затаил дыхание.

Вот и все. Либо сработает, либо провалится.

[Эльфийский Коготь] перешел на спринтерский бег, теневая дымка вокруг него не позволяла Тому точно определить его форму, но он мог различить четыре клыка, которые двигали его вперед.

Зверь был быстр, даже на порядок быстрее [Симирильского Клыкача], но Том ожидал этого, когда увидел, что он третьего уровня.

Когда до зверя оставалось семь метров, Том начал направлять СД в карту [Пламя]. В следующую секунду он повернул туловище, и на его губах появилась кровавая ухмылка.

Ты только что сам запрыгнул в ловушку, ублюдок.

Из правой руки Тома вырвался поток яростного пламени, поглотив [Эльфийского Когтя], который двигался слишком быстро, чтобы отступить. Интенсивность и давление карты 2-го Уровня [Пламя] удерживали [Эльфийского когтя] на расстоянии. Прошло несколько секунд, пока он держал карту [Пламя] в активном состоянии без каких-либо признаков истощения.

Наконец [Эльфийскому Когтю] удалось встать на ноги, и с помощью передних конечностей он отпрыгнул на метр назад.

Теневой плащ, окутывавший его, исчез, как Том и надеялся: какой элемент лучше огня изгоняет тени?

Том наконец-то разглядел своего преследователя - волкоподобное существо с полуопаленным серебристым мехом, острыми когтями, почерневшими от жара пламени, острым серым рогом, который выдержал самую страшную атаку, и единственным оставшимся рубиново-красным глазом, который пытался засечь его местоположение, казалось, сбитый с толку ситуацией.

Однако Том не собирался сдаваться: он направил СД в карту [Водяной толчок], держа ее над головой под углом вниз. Из карты вырвалась струя воды под давлением, а отдача от выстрела чуть не выбила карту [Водяной толчок] из его руки.

Струя ударила в [Эльфийского Когтя] и впечатала его в землю.

Однако Том еще не закончил.

Когда Том поднялся на ноги, раздался второй выстрел.

Третий выстрел.

Четвертый выстрел.

Каждый выстрел стоил 1 СД, но Тому было все равно.

Голова и передние конечности зверя наполовину погрузились в землю, на шкуре появились болезненные кровоподтеки.

Однако от пятого выстрела ему все же удалось увернуться, отбросив себя задними лапами еще на два метра.

Еще один выстрел.

Одноглазый [Эльфийский Коготь] снова уклонился и бросился влево. Он стал приближаться к нему зигзагами, глаза его были полны жажды разрушения и мести. Похоже, у зверя было достаточно ума, чтобы понять понятие «эго», ведь он хотел убить Тома всем, что у него есть.

Карта [Водяной толчок] отслужила свое, и он позволил ей упасть на землю. Сделав шаг назад, Том подобрал кинжал, который оставил на земле, и проследил глазами за стремительно приближающимся зверем.

Оно умирало.

Том справился.

Как только зверь приблизился на расстояние пяти метров, Том снова выпустил [Пламя].

Но он недооценил решимость [Эльфийских Когтя], который в последнюю секунду повернул вправо.

[Эльфийский Коготь] казался размытым пятном, когда он снова набросился на него. В следующее мгновение Том почувствовал жгучую боль, пронзившую его правую руку, в которой была зажата карта [Пламя].

Карта выскользнула из его рук, и в следующую секунду Том и [Эльфийский коготь] кувырком полетели на землю.

Через несколько секунд он лишится руки.

«УМРИ!», – закричал Том, и инстинкт взял верх, когда [Костяной Кинжал Анкра] в его левой руке вонзился в брюхо зверя.

Через секунду Том понял, что его кинжал недостаточно острый, чтобы пробить плоть существа.

Не успел он опомниться, как выдернул кинжал и, приложив еще один прилив сил, нанес новый удар.

Даже упав на землю, Том продолжал наносить удары [Эльфийскому Когтю] с механическим рвением, его разум был поглощен одной лишь навязчивой идеей - выжить.

Он отдернул кинжал, боль в руке усилилась, и снова нанес удар. На этот раз лезвие встретило гораздо меньше сопротивления, легко пробив плоть и пройдя насквозь.

Давление, скрежетавшее по руке, исчезло.

Кинжал выскользнул из его руки и вонзился в тушу [Эльфийского Когтя].

Чудовище было повержено.