Очнись.

Том покачал головой, как будто все это время у него были галлюцинации. Его движения были отрывистыми и медленными, когда он заставил себя повернуться и начать идти в том же направлении, что и раньше, борясь с учащенным сердцебиением и желанием убежать.

Навязчивые мысли лезли в голову: одни требовали сразиться с врагом лицом к лицу, другие подталкивали к тому, чтобы рискнуть и посмотреть, сможет ли он обогнать зверя.

Сейчас он официально находился в наихудшем варианте развития событий. Мало того, что он столкнулся со зверем с картой более высокого уровня, чем та, которой он владел, так он еще и оказался более сообразительным , чем те звери, с которыми он сталкивался до сих пор.

Это был настоящий хищник, преследующий его из тени.

В связи с этим возникал вопрос.

Почему зверь до сих пор не напал?

Он бросал украдкой взгляды, пытаясь повторить свой прежний шаг, переползая от одного дерева к другому.

[Тень] не казалась особо атакующей картой, однако зверь успел убить достаточно своих собратьев-монстров — а может, и людей, хотя Том считал это маловероятным, — чтобы поднять ее до третьего уровня.

Может быть, у него не было способа дальнего нападения?

Том задумался над этим, оглядываясь на последние два часа. Если [Эльфийский Коготь] все это время преследовал его, то у него наверняка была масса возможностей напасть на него издалека. Так, чтобы Том даже не успел понять, что происходит.

Вместо этого оно предпочло молча преследовать его.

Зверь мог быть садистом. Ему нравилось мучить свою жертву, прежде чем прикончить ее.

От этой мысли по позвоночнику пробежали мурашки, но Том заставил себя отбросить ее. Это не было рациональным ходом мыслей. Если бы зверь был таким высокомерным, он бы не поднялся на третий уровень, когда могучие [Симирильские Клыкачи] потерпели неудачу.

Его осенила мысль.

Зверь скрывался в облаке теней. Может быть, он не слишком уверен в своих физических возможностях? Нет, это звучало неправдоподобно. До сих пор ни одно из встреченных им существ нельзя было назвать слабым.

Интеллект.

Зверь был умен, по крайней мере, больше, чем те, с которыми он сталкивался до сих пор. Крокодил был очень силен, но при этом использовал скрытность, чтобы убивать ничего не подозревающих жертв одним ударом. Этот [Эльфийский Коготь] должен быть похожим.

Если уловка Том сработала, зверь не должен был понять, что он знает о его присутствии.

Ведь он выбрал остаться на месте, тогда как большинство инстинктивно побежало бы. Единственная причина, по которой Том этого не сделал, заключалась в том, что он мало доверял своему физическому телу, совсем не был уверен в том, что сможет обогнать зверя, а бег вслепую, как он убедился на собственном опыте, может привести к еще худшим последствиям.

На секунду Том попытался подумать с точки зрения зверя.

Что бы он чувствовал, если бы раз за разом убивал, не выходя из тени? Его враг был застигнут врасплох, потому что был слишком глуп, чтобы думать, что существует что-то помимо лобового столкновения. На Земле физиологически более слабые люди могли убить любое животное, потому что у них не было ни ума, ни средств для обнаружения засады на большом расстоянии.

Каким бы умным ни был лев или тигр, перед лицом снайперской винтовки это мало что значило.

Зверь должен чувствовать свое превосходство. Умным. Уникальным.

Конечно, предположения Том были всего лишь предположениями. Предположениями.

Но он не понимал, как иначе можно выйти из тупика. Скорее всего, зверь мог его обогнать. Если он начнет бешено мчаться, то погоня будет неминуема, и, скорее всего, он наткнется на другого зверя.

Более опасной стратегией было бы просто сжечь все позади себя, пока он бежит, но и это казалось маловероятным. Не то чтобы Том особенно беспокоился об уничтожении леса, скорее, он не мог этого сделать. Во время встречи со [Зверем Анкра] эта чертова тварь распылила свое пламя повсюду, но лес так и не загорелся. Сколько же в лесу было зверей, способных дышать пламенем? Да еще с их интеллектом.

Если бы это было возможно, лес бы уже пылал.

Нет, это не сработает.

Единственный, и, возможно, последний шанс убить своего безмолвного преследователя заключался в том, что он знал о существовании врага, но тот еще не знал его по-настоящему.

В этом и заключалась прелесть людей, ведь Том мог поспорить, что каждый из его сородичей отреагировал бы по-разному, окажись он в его положении. Может быть, это и были бы тонкие различия, но индивидуальность его рода нельзя было отрицать.

Зверь пока не нападал. Причина была проста.

Том пока не проявлял никакой уязвимости. Конечно, его спина была открыта, но в конце концов он все же сумел заметить зверя. Кроме того, в Артезии, где люди, скорее всего, обладали сверхчеловеческими рефлексами, открытая спина не обязательно означала явное преимущество.

Почувствовал ли зверь угрозу от карты в его руке?

Возможно.

До сих пор Том был тверд в своем намерении соблюдать осторожность и продолжать двигаться, хотя и медленно. Он никогда не останавливался, чтобы поэкспериментировать с картами, и сейчас он был благодарен, что принял такое решение.

Его следующая идея была еще более безумной, чем предыдущая.

Вернее, предыдущая идея была более экспериментальной. Эта была безрассудной, но основанной на теории.

Том не мог позволить третьей стороне постоянно преследовать его — особенно с учетом высокой вероятности, что он наткнется на очередного зверя. Он мог справляться с угрозами на одном фронте, но оппортунист [Эльфийский Коготь] наверняка добил бы его при первой же возможности.

Нет, Том должен был дать отпор.

Он осмотрел окрестности в поисках места, где можно было бы занять позицию.

Глаза Тома загорелись, когда он заметил торчащие из земли мохнатые корни, ведущие к одному из больших деревьев. Двадцать метров отделяли его от корней, и у него было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями.

Если он оплошает, второго шанса не будет.