Время словно замедлилось в тот миг, когда Том заметил серебристый проблеск на периферии зрения.

Его эмоции в тот момент трудно было описать: смесь ужаса, шока и страха переплелась так тесно, что невозможно было определить, что из них первично. Он планировал, он был хитер, он был находчив и, хотя это противоречило его личным принципам, он был безжалостен.

Но иногда, как теперь понял Том, даже этого было недостаточно.

Мысль о том, что его сознание может просто закончиться - явление, известное как смерть, - давила на него, мешала дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Каждая неуверенность, каждый страх и каждая печаль, которые он пережил за свою жизнь, нахлынули на него, увеличившись в десятки раз. Казалось, что мир, его мир, заканчивается.

В начале всего этого Том был не против умереть, если бы верил, что это будет во благо великой цели, которую он считал великой. Возможно, это было связано с его низкой самооценкой, возможно, с тем, что он считал спасение маленькой девочки на Земле самым великим делом, которое он когда-либо мог совершить в своей жизни, и, возможно, это было правдой для того человека, которым он был раньше.

К лучшему или к худшему, но это было уже не так.

То, что произошло дальше, Том не был уверен, что это была полностью осознанная мысль, направляющая его.

Одним плавным движением он отключил СД, подаваемую на [Пламя], в результате чего обжигающе горячее пламя погасло. В следующее мгновение он повернулся на подушечках ног, понизив свой рост и наклонив щит вперед, чтобы он мог покрыть большую площадь.

В этот момент в голове Тома доминировала одна-единственная мысль:

Жить.

Его мысли текли с ясностью, учитывая, что [Тень] все еще скрывал его фигуру, а значит, зверь не мог полностью определить, где находятся его жизненно важные органы.

Он мог догадываться, но между предположением и уверенностью была разница.

Когда он повернулся лицом к [Эльфийскому Когтю], тот уже был в воздухе, а его острый вытянутый правый коготь стремился вонзиться ему в грудь.

В воздух полетели костяные осколки, раздался скрежещущий звук, когда [Эльфийский Коготь] соприкоснулся с [Костяным Щитом Эльфийского Когтя], разрушив часть маскировки [Тени] в местах соприкосновения.

От удара Том отшатнулся на несколько шагов назад, но благодаря огромной силе воли ему удалось удержать равновесие.

Том издал яростный крик, и его СД ожила, а из правой руки вырвался поток пламени.

На этот раз за шипением плоти последовал рев, в котором было столько же ярости, сколько и боли. Однако на этот раз Том не стал так просто терять бдительность.

Его собственное пламя заслоняло обзор, но Том прислушивался, нет ли расхождений между тем, что говорили ему глаза, что считал правдой разум, и реальностью.

Он услышал удаляющиеся шаги.

Том снова прекратил направлять СД в [Пламя], уже будучи уверенным, что [Эльфийский Коготь] вышел из зоны его действия.

И снова [Эльфийский Коготь] удивил его.

Его шерсть была в пятнах, а кончик хвоста все еще горел. Рог, как и у самца [Эльфийского Когтя], остался невредим, а рубиново-красные глаза, казалось, не пострадали от удара.

В данный момент Том был не против, если бы зверь решил отступить. Более того, он втайне надеялся на это.

Однако в следующее мгновение его ожидания развеялись.

Его стратегия, направленная на то, чтобы разъярить Эльфийского Когтя, очевидно, сработала слишком хорошо.

Не обращая внимания на свои раны, Том поклялся, что [Эльфийский Коготь] движется еще быстрее, чем раньше, на этот раз зигзагообразно. Он бросился вперед, как молния, и боль от пылающего хвоста, казалось, еще больше подстегнула его.

Зрачки Тома дергались, когда он лихорадочно пытался уследить за приближающимся зверем: его движения напоминали приливы и отливы океана, только в гораздо более быстром темпе, отчего его слегка подташнивало.

В груди Тома поднялась паника.

Зверь решительно и неумолимо приближался к нему, но, что еще важнее, Том никак не мог уловить его движения.

Самой подходящей [Картой Колоды], чтобы отогнать зверя, был [Водяной толчок], но он был надежно спрятан в кармане, а время поджимало.

[Эльфийский Коготь] настигнет его в считанные секунды.

В отчаянии Том зажег карту [Пламя] и начал поджигать траву перед собой, охватывая все восемьдесят градусов в поле зрения. Он продолжал движение сквозь дымную завесу, ослеплённый собственным огнём, но надеясь, что этого хватит, чтобы [Эльфийский Коготь] отступил.

Серебряный силуэт с силой пронесся мимо его импровизированной стены пламени, чистота его ауры была омрачена красными пятнами.

В следующую секунду Том испустил мучительный крик, вырвавшийся из глубины его сердца.

Боль. Боль, не похожая ни на что, что Том чувствовал раньше.

Инстинктивно он опустил взгляд вниз. Три глубокие рваные раны прорезали его правую голень, из них неуклонно вытекала кровь. Слезы текли по его глазам, но Том смотрел достаточно долго, чтобы разглядеть белый выступ под красной рекой.

Это была кость?

Том опустился на землю, и только вторая неповрежденная нога не давала ему лечь плашмя на землю.

Его горло охрипло от крика, но мысли Тома наконец вырвались из оцепенения, и он активировал карту [Жизненная сила Земли], которая хранилась, а точнее, была спрятана в надежной оболочке его щита.

Образовавшийся вокруг него земляной ореол успокоил и его сердце, и раненую ногу. Боль притупилась настолько, что он мог здраво мыслить, но идти для Тома было невозможно.

Первая мысль, пришедшая ему в голову, была следующей,

Почему он до сих пор жив?

Повернув шею назад, все еще стоя на коленях, Том понял, почему.

[Эльфийский Коготь], похоже, тоже был не в лучшем состоянии - глаза его были закрыты, он метался по траве, пытаясь погасить пламя, прилипшее к шерсти. Самое главное - глаза [Эльфийского когтя] были закрыты, а часть лба горела.

Зверь ослеп.

Там, где Том ожидал, что в следующую секунду ему вырвут горло, он получил новую жизнь.

‘Живи’, снова приказал ему разум, нет, умолял его.

Его руки дрожали, когда он сунул карту [Пламя] в карман и одновременно достал карту [Водяной толчок].

Живи.

Том не смел отпускать [Жизненную силу Земли] больше чем на секунду. Он начал ползти вперед, его окровавленная нога терлась о траву.

К счастью, [Жизненная сила Земли], похоже, компенсировала кровопотерю, по крайней мере, Том так считал.

Он мог использовать [Водяной толчок] на расстоянии, но тот был слишком слаб. Если он выстрелит, раны зверя станут еще хуже, но он не умрет. На данный момент Тому нечем было защищаться. Нужно было подойти ближе.

Замедлить дыхание.

Проглоти свою боль.

Не издавай ни звука.

Не издавай ни гребанного звука.

Зверь был слишком занят попытками погасить пламя, чтобы заметить приближение умирающего.

Вскоре пять метров сократились до двух.

Том слышал дыхание зверя, но держался уверенно.

Он мог бы стрелять с такого расстояния, и его шансы были бы гораздо выше.

Но Том не хотел сдаваться.

Его лицо напряглось и стало красным, как помидор, когда он, используя силу верхней части тела и оставшихся конечностей, поднялся на одну ногу, а вторая безвольно повисла. К счастью, кровотечение остановилось, но рана все еще оставалась открытой и сырой.

Том отменил исцеление [Жизненной силой Земли] и бросился вперед.

Живи.

Живи.

Живи,

Живи.

Вытянутая правая рука Тома врезалась в нижнюю часть брюшной полости зверя.

‘Водяной толчок’, - мысленно закричал Том, когда его рука ударилась о мягкое брюхо [Эльфийского Когтя].

Рука Тома дернулась назад от отдачи [Водяного толчка], когда он использовал Карту [Колоду] не по назначению, и в то же мгновение брюхо зверя взорвалось с вязкостью кровавого водяного шара.

«Оставайся мертвым, ублюдок», - прохрипел Том, когда свечение [Жизненной силы Земли] вновь окутало его. Он лежал в луже крови, в его теле не осталось ни унции силы.

Его глаза были закрыты, и он сосредоточился исключительно на исцелении.

Если бы в тени притаился еще один зверь, который ждал бы его в засаде. Что ж,

Том был измотан.

Если оно нападет на него сейчас, Том действительно умрет, даже не зная как.

Но у него было предчувствие, что этого не случится.

Потому что в этот момент Том выглядел гораздо страшнее, чем мог бы выглядеть любой зверь.