В пустоте рядом с ним открылся разрыв, который, несомненно, испугал бы Тома, если бы не его воля. Его [Инвентарь], похоже, требовал, чтобы в непосредственной близости не было зверя или, точнее, враждебного существа, способного ответить на его зов, - по крайней мере, так подсказывали ему инстинкты.

[Эльфийский Коготь] уже вышел из зоны действия его самой дальней атаки, а именно карты [Водяной толчок], поэтому Том счел, что этого достаточно. Конечно, Том не был настолько наивен, чтобы полагать, будто сможет затолкать [Эльфийского Когтя] в открывшийся разлом, ведь он четко помнил, что в [Божественной Системе] указано, что хранить можно только неодушевленные предметы/останки.

Хотя из чистого любопытства он попытался положить дубликат карты [Пламя]. Эксперимент закончился разочарованием: карта просто прошла через другую сторону, как будто разлома на физическом плане не существовало. Том убрал дубликат карты вместе с рукой, не желая слишком глубоко вникать в суть непонятных ему сил.

Этот эксперимент привел к некоторым тревожным открытиям, но Том успокоил себя, вернее, убедил, что термин «неодушевленный» не обязательно подразумевает обратное для предметов, которые он не может хранить.

Он переложил карточку [Водяной толчок] в другую руку, а затем потянулся в пустоту. В его голове возник мысленный образ, позволивший ему точно протянуть руку к искомому предмету.

Его кожа коснулась мокрого пушистого материала, и когда он схватил его рукой, тот издал истошный визгливый звук. Том выдернул мертвую шкуру [Эльфийского Когтя], все еще мокрую и покрытую кровью, в том же состоянии, в каком он ее положил, словно она застыла в статике.

Том обдумал ситуацию и был почти уверен, что самка [Эльфийского Коготь] - последняя обитательница этого похожего на гору строения. Стоило только завыть или закричать в поисках подмоги, и бежать пришлось бы Тому, а не зверю. Кроме того, не похоже, чтобы в маленьком горном сооружении поместилось больше полудюжины зверей, а полусъеденный труп, оставленный снаружи нетронутым, еще больше подтверждал его теорию.

Черт.

Он действительно собирался осуществить этот план.

Том понятия не имел, сработает ли он. Он внимательно наблюдал за самкой [Эльфийского Когтя], и пока единственной слабостью, которую удалось заметить, была её искренняя забота о партнёре. Если бы Тому нужно было провести параллель с каким-то животным на Земле, то [Эльфийский Коготь] напоминал ему волков, яростно преданных друг другу и стае, но не знающих пощады к своей добыче, почти всегда поедающие ее живьем, пока та истекает кровью.

Именно такая судьба постигла бы его, если бы он позволил Эльфийскому Когтю приблизиться к нему.

Истекать кровью и смотреть, как люпиновое животное безжалостно разрывает его внутренности.

Том не хотел умирать таким образом.

Хищник не может проявлять милосердие к своей жертве, иначе он умрет от голода.

Таков был закон природы.

Сильно прикусив губу, пока во рту не появился металлический привкус крови, Том собрался с силами. Отведя правую руку назад, он отбросил шкуру вперед. Вода и кровь, просочившиеся в шкуру, придали ей вес, и казалось, что она весит не меньше килограмма. Шкура взвилась в воздух и понеслась прямо на [Эльфийского Когтя], который с легкостью увернулся от нее.

Том переложил карту [Пламя] в правую руку и вышел на поляну. [Костяной щит Эльфийского Когтя] был прижат к груди, защищая его жизненно важные органы. Том не был уверен, что одного щита будет достаточно, чтобы привлечь внимание [Эльфийского Когтя], ведь он был замаскирован и сильно изменен, поэтому ему пришлось прибегнуть к более прямому методу.

Эльфийский Коготь заботился о своем партнере.

Он был бы в ярости.

Она хотела бы убить его.

Гнев перерос бы в ярость.

Ярость - в безрассудство.

И Том надеялся воспользоваться этим всплеском иррациональности.

Наступил момент истины.

[Эльфийский Коготь] перестал уклоняться, находясь от Тома на расстоянии примерно двадцати метров. Еще пять метров, и он исчезнет в лесу, а Том не сможет преследовать его на полной скорости.

Рыло зверя дернулось, и он начал быстро принюхиваться. Его шея наклонилась в сторону окровавленной шкуры.

Глаза распахнулись.

Удар Тома оказался точным: глаза самки [Эльфийского Когтя] налились кровью. К сожалению, вода - не лучший элемент для нанесения урона, а кроме покрасневших глаз, она, похоже, прекрасно видела.

В следующее мгновение она испустила горестный вопль, в котором прозвучала чистая ненависть.

Том стукнул рукой, в которой была карта [Пламя], по щиту [Эльфийского Коготь]. Раз, два, три Том продолжал бить по щиту с нарастающим темпом.

Это привлекло внимание самки [Эльфийского Когтя].

Том не знал, правильно ли передаст его намерение, но оно было настолько первобытным, насколько он мог это сделать. Объявление войны, признание вины.

«Иди ко мне!» – Том зарычал, его сердце забилось так быстро, что казалось, оно вот-вот разорвется в следующую секунду. Его голова выглядывала из-за каплевидного щита, внимательно наблюдая за [Эльфийским Когтем] каждое мгновение.

[Пламя] было готово выстрелить в любой момент. [Тень] скрывала его фигуру, позволяя видеть в ночи. [Жизненная сила Земли] была зажата в левой руке, за защитой каплевидного щита, позволяя ему исцеляться, когда он того пожелает. Две другие [Карты Колоды] были положены в оба кармана.

Огонь был элементом, который он знал как эффективный, и его резерв СД был достаточно высок, чтобы поддерживать его в течение нескольких минут.

Его [Костяной Кинжал Анкра] был спрятан в кустах в трех-четырех метрах позади него - последняя мера безопасности на случай, если все остальное не поможет.

Самка [Эльфийского Когтя] ответила на его вызов яростным ревом, в котором слышалось обещание кровавой и мучительной смерти.

Заглоти эту чертову приманку!

И [Эльфийский Коготь] бросился прямо на Тома, полупрозрачное серебристое сияние освещало те места, мимо которых он проходил.

Быстро. Невероятно быстро.

Теперь, когда [Эльфийский Коготь] выбрал лобовую схватку, он не стал сдерживаться и бросился вперед, намереваясь вырвать Тому горло.

Том поборол желание поджать хвост и рвануть в другую сторону.

Он был уже не тот, что раньше.

Но от этого не становилось легче. Его руки дрожали, а выражение лица было невероятно напряженным, пока он пытался уследить за серебристым пятном, направлявшимся прямо к нему.

Том хотел выждать до последнего момента, но не мог поставить свою жизнь на то, что он идеально рассчитает время.

Как только зверь преодолел десятиметровую отметку, инстинкт выживания взял верх. [Эльфийский Коготь] был опасно быстрым, но он не мог поворачиваться с такой скоростью. Карте 3-го Уровня [Пламя] потребовалось бы всего тридцать с лишним секунд, чтобы тяжело ранить существо, а если оно продолжит наступать, то все, чего оно добьется, - это столкновения с его щитом.

Из правой руки Тома вырвалось обжигающе горячее пламя: карта [Пламя], получив 3-й Уровень, стала более дальнобойной.

Прошло несколько секунд, но Том не услышал ни шипения плоти, ни мучительного крика, ни хныканья, за которым последовало поспешное отступление.

Черт.