───── ♛ ─────

Эмелина провела в Хилберте целую неделю вместе с Зеноном, после чего они отправились обратно в Эльварто. Даже в карете они сидели бок о бок, крепко держась за руки. Стоило Эмелине задремать, как Зенон тут же подставлял ей свое плечо, а затем украдкой целовал её, словно забирая заслуженную награду. Если она внезапно просыпалась, он с самым невинным видом притворялся, что ничего не произошло. Эмелина видела его насквозь, но лишь подыгрывала, находя его поведение очаровательным.

— Мы почти приехали.

— Как вернемся, мне нужно поспать. Прошлой ночью я почти не сомкнула глаз.

— Почему? Тебе было неудобно?

— …Из-за тебя, Зенон Транциум.

Эмелина обиженно надулась, и Зенон в замешательстве наклонил голову.

— Было тяжело? Прошлой ночью мы ведь… Поняв, к чему он клонит, она быстро закрыла ему рот ладонью.

— Ч-что ты собирался сказать!..

Зенона явно забавляла её шокированная реакция. Он рассмеялся, давая понять, что дразнит её нарочно. Мягко убрав её руку от своего лица, он лукаво пожал плечами:

— Я хотел сказать, что мы прошлой ночью отлично выспались.

— …А я думала, что задохнусь.

А дело было вот в чем: после того как он заботливо помог ей переодеться, он прижал её к себе так крепко, что не оставил ни малейшего пространства для маневра. Он уткнулся лицом в её плечо и уснул мертвым сном. Эмелина же всю ночь провела в попытках понять — обнимают её или придавливают. Он был тяжелым и слишком уж «обволакивающим». Даже в летнюю жару Зенон спал безмятежно, пока Эмелина пыталась не задохнуться в его объятиях, то и дело поглаживая его по голове, чтобы он не просыпался.

«Кто тут кого баюкает?» — думала она. Зенон в её руках напоминал огромного пса, который вообразил себя комнатным щенком.

— Это твоя обычная привычка так спать?

— Нет… Я просто обнял тебя, потому что ты мне нравишься. Не думал, что продержусь так всю ночь. То-то я удивлялся, почему просыпаюсь в той же позе…

— ……

— Прости… тебе было неприятно? — Зенон виновато опустил голову.

— …Нет, не то чтобы неприятно.

Видя его расстроенным, она тут же смягчилась. Она сказала это не из неприязни, а просто к слову. Поколебавшись, Эмелина призналась: — Я уже привыкла… Кажется, если я теперь окажусь в постели одна, то не смогу уснуть.

— …А? — Я имею в виду, что лучше уж привыкнуть окончательно. Было бы славно, если бы мы и дальше спали вместе.

Смутившись, Эмелина отвернулась. Зенон тихо рассмеялся — это был теплый, нежный смех. Он поцеловал её в щеку и прошептал: «Обязательно».

Карета остановилась перед особняком Транциумов. Придерживая шляпку, Эмелина вышла вслед за мужем. Но на пороге она внезапно замерла.

— Что такое?

— Ты слышал? Зенон прислушался. Вскоре и он различил звук. Осмотревшись, он внезапно просиял и направился к ограде.

— Мел!

Зенон вернулся, держа на руках черно-белого кота. Это был тот самый котенок, которого Эмелина подкармливала в школе и которого Зенон назвал «Мел» в её честь.

— Это ведь он? Или просто похож?

— Нет… Это точно он. Эмелина нащупала под пушистой шерстью ошейник с колокольчиком. Она была в замешательстве. После выпуска она оставила кота на попечение слуг в доме отца, так как не решилась везти его в дом Транциумов без спроса.

Мел, довольно мурчащий на руках у Зенона, посмотрел на хозяйку своим привычным ворчливым взглядом и громко мяукнул.

— Похоже, он пришел искать свою хозяйку.

— …Не может быть. Неужели этот вольнолюбивый кот проделал такой путь ради неё? Это казалось невероятным. Эмелина потянулась погладить его, но Мел демонстративно ударил её лапой по руке. Зенон расхохотался:

— Видишь, он злится, что ты его бросила! Его морда прямо говорит: «Где тебя носило?!»

— Я не взяла его, потому что боялась, что переезд его расстроит… и не знала, разрешат ли мне кота здесь, — оправдывалась Эмелина, чувствуя укол совести. Зенон мягко переложил кота ей в руки.

— Теперь вы будете жить вместе. Моя семья любит кошек, так что проблем не будет. К тому же, мне всегда нравился Мел. Он ведь так на тебя похож.

Эмелина улыбнулась. Зенон всегда знал, как её успокоить. С новым членом семьи они вошли в дом.

✦ ❖ ✦

Жизнь Зенона и Эмелины после возвращения из Хилберта изменилась. В отличие от большинства дворянских пар, они не спали в разных комнатах, начиная и заканчивая каждый день в объятиях друг друга. Прошел месяц, и настал день их запланированного путешествия.

Маркиз и маркграфиня вышли проводить их. Маркиз Ланс ворчал, что Зенон бросает дела на целых два месяца, но Эмелине дважды пожелал счастливого пути — за время совместных обедов он явно проникся к ней симпатией.

Карета доставила их в порт, где они взошли на борт роскошного лайнера. Свежий морской бриз, крики чаек и гудок корабля возвестили о начале приключения. Стоя у перил, Эмелина пыталась поправить растрепавшиеся на ветру волосы. Зенон подошел ближе и залюбовался ею.

— Ты прекрасна, даже когда ветер хулиганит.

— Всё равно нужно выглядеть опрятно.

Эмелина потянулась к волосам Зенона, которые тоже превратились в художественный беспорядок. Он послушно склонил голову, позволяя ей привести себя в порядок.

— Эмелина.

— Да?

— Давай в следующем году вместе поступим в университет?

Рука Эмелины замерла. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. — Когда мы были в Хилберте, я видел, что ты изучаешь материалы для поступления в Робелк.

— Ах…

— Если ты не против, я бы хотел, чтобы мы учились вместе. Ты очень умная и любишь науку так же сильно, как я. Ты более чем готова к университету.

Зенон взял её руку и прижал к своей щеке. Его взгляд был искренним и полным поддержки. Эмелина почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Да… я бы очень этого хотела.

— Правда? Она смогла лишь кивнуть, и Зенон крепко обнял её.

— Спасибо, Зенон…

— Это я должен благодарить тебя. За то, что ты сейчас здесь, рядом со мной.

Эмелина рассмеялась сквозь слезы, пораженная своим счастьем. Когда-то она считала его своим соперником, а теперь знала: встреча с Зеноном была величайшим подарком судьбы. Он был тем, кто видел её настоящую и ценил её душу.

— Я люблю тебя, Зенон.

— Прошептав это признание, Эмелина нежно поцеловала его.

Легкий морской бриз подхватил их смех и унес его далеко за горизонт, оставляя в памяти этот идеальный летний день.

— Конец побочной истории «Брак с соперником»