Рассудок Эмелины мгновенно охладил лед, стоило ей услышать его слова. — …Ты предлагаешь обсудить жульничество, которое ты совершил?

Брови Зенона взлетели вверх от её обвинения. Эмелина внимательно следила за переменами в его лице. Его раздражающе привлекательное лицо, казалось, было одарено избытком мимики. — Нет. Я не списывал, так что это утверждение вводит в заблуждение, — ответил он с явным пренебрежением. Его весь день донимали расспросами, и он был сыт ими по горло.

Услышав его раздраженный тон, Эмелина почувствовала, как внутри неё закипает странная резкость. — Значит, ты утверждаешь, что невиновен? — Да. — В это трудно поверить. Учитывая твое прошлое поведение, это заявление звучит как беспочвенная ложь. — Мое поведение? Какое оно имеет отношение к делу? — Лорд Транциум, вы прогуливали занятия почти каждый день. Более того, вы пропустили столько дней и учились так плохо, что в итоге дважды оставались на второй год. Именно поэтому мы сейчас на одном курсе. — Хм… — Не говоря уже о том, что на последнем экзамене по галльскому языку вы даже не вошли в список лучших. Всем известно, что вы были в самом хвосте класса.

Всего несколько месяцев назад дисциплинарный комитет вывесил на доске объявлений огромное предупреждение о его успеваемости на всеобщее обозрение. Зенон выслушал тираду Эмелины, задумчиво склонив голову набок. — Ах… Вот оно что. — «Вот оно что»? Что это значит? — Мне искренне любопытно. Леди Дельзейер, неужели вы думаете, что мое поведение как-то связано с моими способностями? — …Разве это не очевидно? Эмелину всё больше раздражали его встречные вопросы.

Зенон пристально, почти по-хамски, посмотрел на неё, прежде чем наконец произнести: — Это немного разочаровывает. Я всегда считал вас исключительно умной, раз вы вечно первая. Но, похоже, стоило мне обойти вас один-единственный раз, как выяснилось, что ваше мышление довольно ограничено. — Что ты сейчас сказал?

Эмелина на мгновение потеряла дар речи. В его взгляде читалось неподдельное разочарование, а слова были не чем иным, как прямым оскорблением. Глубоко уязвленная, она хотела огрызнуться, но Зенон перебил её. — Подумайте сами. Я почти не появлялся в школе. Вы правда думаете, что я приходил только ради экзаменов? — …Я уверена, что школа уведомляла вас о датах проведения зачетов. — Вы хоть раз видели меня в день экзамена? Хоть единожды? — …… — Видите? Причина, по которой я был в хвосте, заключалась в том, что я просто не сдавал их. А не в том, что я был слишком глуп и проваливался. — Даже если так, это не объясняет, как ты внезапно занял первое место. — Может быть, я скрытый гений. Леди Дельзейер, неужели вы не допускаете такой возможности? — …Гений? Ты?

Эмелина не удержалась от усмешки. Он что, думает, первое место дается легко? С его нелепым поведением это казалось невозможным. Слушая этот бред, Эмелина начала понимать, что разговор зашел в тупик. Это было абсурдно. Она согласилась поговорить, ожидая внятных объяснений, а вместо этого он выставлял себя каким-то «неограненным алмазом». «Если он не жульничал, он должен был хотя бы привести веские аргументы». В её сознании его бесчестность уже была аксиомой.

Несмотря на своеобразное первое впечатление, он оказался именно таким, как она и ожидала — наглецом. Разговаривает на «ты» и ведет себя высокомерно с человеком, которого едва знает. «Если я потрачу здесь еще хоть минуту, отец будет в ярости». Эмелина подавила подступающий гнев и заговорила спокойно: — Докажи это. Только тогда я поверю, что ты не списывал. А иначе хватит тратить мое время…

— [Желаете?]

Он ухмыльнулся, произнося это, и в тот же миг Эмелина замерла. Слова, сорвавшиеся с его губ, были произнесены с безупречной галльской интонацией и акцентом. Тот самый язык, по которому Зенон Транциум занял первое место. Галльский язык был невероятно сложным, с бесчисленными формами трансформаций, которые большинству давались с трудом. Именно поэтому Эмелина была уверена, что он лжет.

Она уставилась на него, в её голове воцарился хаос. Зенон усмехнулся. — [Леди Дельзейер, похоже, вы судили обо мне по слухам, но вам стоит избавиться от своих предубеждений].

И снова — беглый галльский. В первый раз его ответ был коротким, и она могла списать это на случайность, но на этот раз даже Эмелина была ошарашена. Для неё этот язык тоже был непрост, но его навыки были идеальны.

— [Причина, по которой я позволял вам занимать первое место всё это время, заключалась в том, что мне была неинтересна учеба. Благодаря моей снисходительности вы могли с гордостью быть лучшей].

Он лучезарно улыбнулся. Эмелина, едва успевая осознавать его слова, внезапно почувствовала вспышку негодования. «Позволял мне? Потому что был не заинтересован… снисходительность?»

Наблюдая, как лицо Эмелины искажается от возмущения, Зенон пожал плечами. Он снова заговорил на их родном языке: — Отныне вы будете второй. Почему бы вам не постараться и не использовать меня как трамплин для улучшения своих знаний? — Прошу прощения, что?

Не в силах больше сдерживаться, Эмелина впилась в него взглядом. Её кулаки невольно сжались. — …Нет никакой гарантии, что ты займешь первое место на следующем экзамене. — Ну, нет и закона, запрещающего мне это сделать. — Тогда не будь таким самоуверенным. Злорадствовать из-за одного-единственного достижения — это отвратительно, — прошипела Эмелина сквозь зубы, бросая ему резкое предупреждение.

Зенон тихо рассмеялся. «Смеется?» Она нахмурилась в ярости. Зенон заговорил с ноткой насмешки: — По-моему, это вы сейчас устраиваете сцену. По крайней мере, с моей точки зрения.

Затем, с внезапно невинным выражением лица, он протянул ей руку. — Я решил посещать школу прилежно с этого момента. Похоже, мы будем часто видеться, так что давай ладить.

Эмелина посмотрела на его руку, затем медленно подняла взгляд на его лицо. Она стиснула зубы и прошла прямо мимо него. «Давай ладить?» Какой высокомерный и грубый тип.

Эмелина признавала, что сама виновата, пойдя на этот разговор, но у неё не было ни малейшего желания дружески жать ему руку. Наглое поведение Зенона Транциума лишило её дара речи. Она никогда не чувствовала себя такой униженной — даже когда отец игнорировал её успехи. Но теперь, после язвительных насмешек Зенона, она ощущала ярость, которую едва могла сдерживать. «…Я не позволю ему снова занять мое место».

Для неё первенство было единственной целью в жизни, позицией, которую она защищала ценой бесконечной лжи. Эмелина с трудом сдерживала гнев, поклявшись поставить Зенона на место.

✦ ❖ ✦

— В последнее время лорд Транциум стал довольно часто посещать школу, не так ли? — Я думала, что хочу хотя бы раз рассмотреть его лицо как следует… Теперь я понимаю, почему у него так много любовниц. Он невероятно красив.

«Красив? Да кто вообще?..» Эмелина слушала щебет подруг с явным недовольством. Она продолжала пить чай, пытаясь унять внутреннее раздражение. — Но разве это не удивительно? Я думала, он просто бездельник, но он так хорош в учебе. Говорят, результаты вызвали такой переполох, что его заставили пересдавать экзамен несколько раз, и каждый раз он получал идеальный балл. — О боже, так он и правда гений… Леди Дельзейер? — одна из восторженных девушек заметила, что Эмелина поднимается со своего места. — О… Ну, как бы хорошо он ни учился, он не может быть лучше леди Дельзейер, верно? — Анжела, внимательно следившая за Эмелиной, поспешила вмешаться, чтобы защитить её.

В защите не было нужды. Для этих девушек наука всё еще была сферой, в которой доминировали мужчины, поэтому их восхищение было искренним. Они не хвалили Зенона Транциума специально, чтобы задеть Эмелину, которую он обошел.

Эмелина спокойно улыбнулась. — Благодарю, леди Лареса. Но не стоит беспокоиться обо мне. Я просто хотела прогуляться. И… это правда, что в этот раз он превзошел меня. — Леди Дельзейер, не стоит ли мне составить вам компанию?.. — Нет, леди Лареса. Вы упоминали, что ваша обувь сегодня неудобна. Я справлюсь сама, — вежливо, но твердо отказалась Эмелина.

Молодые дамы, наслаждавшиеся послеобеденным чаем, переглянулись. Их беспокойство было ощутимым, поэтому Эмелина смягчила тон, чтобы успокоить их. — Я правда в порядке. Разговор был очень приятным. Я просто немного пройдусь и вернусь. — Хорошо, тогда берегите себя, леди Дельзейер.

Только тогда их напряженные лица расслабились. Эмелина слегка кивнула им и отвернулась. «…Утомительно». То, что все следили за каждым её движением и пытались задобрить, было так же невыносимо, как если бы ей самой пришлось перед кем-то лебезить. Отойдя немного, Эмелина остановилась и крепко зажмурилась.

В последнее время она засиживалась за учебниками до глубокой ночи, и усталость давала о себе знать. Но даже при этом Эмелина всё еще оставалась на втором месте. После первой встречи с Зеноном Транциумом она сдала еще три экзамена. Несмотря на то, что это были разные предметы, он каждый раз отбирал у неё первое место.

В чем секрет? Кем был этот человек, раз он настолько превосходил её? Чего ей не хватало?

— Вы кажетесь погруженной в глубокие раздумья, леди Дельзейер.

Внезапный голос прервал её мысли, заставив вздрогнуть. Эмелина быстро открыла глаза и огляделась. Неподалеку, на скамье в круглом саду, сидел мужчина. Он встретил её широко раскрытые глаза взглядом, а затем выдохнул, улыбаясь.

Белый сигаретный дым заструился в воздухе, на мгновение скрыв его красивое лицо, прежде чем оно снова стало четким.