Эмелине показалось, будто она увидела призрака. Как Зенон Транциум мог появиться именно в тот момент, когда она о нем подумала? В ту же секунду ее настроение окончательно испортилось. — Почему ты так вздрогнула? Неужели думала обо мне? — спросил он с непринужденной улыбкой. — Конечно нет, — ответила Эмелина, хмурясь и прокручивая в голове встречи с Зеноном за последние две недели. В коридорах, на лестницах, в саду, по дороге домой… они сталкивались бесконечно. И каждый раз он считал своим долгом заговорить с ней. — Ты что, преследуешь меня? — Я? — Я не понимаю, как тебе удается возникать везде, куда бы я ни пошла.

Она даже не пыталась скрыть неприязнь. Обычно она придерживалась правила подавлять свои истинные чувства, но перед Зеноном Транциумом это было выше ее сил. Он выводил ее из себя с первой же встречи. К тому же не было ни одной причины ладить с сыном человека, враждебного семье Дельзейер.

Зенон склонил голову набок. — А ты уверена, что это не ты преследуешь меня? — Ха, я? — Я как раз подумал, что то, что ты чувствуешь сейчас, — в точности мои ощущения.

Он небрежно стряхнул пепел с сигары и поднялся со скамьи. Когда он подошел ближе, резкий запах табака, смешанный с ароматом роз, заставил голову Эмелины слегка закружиться. Она раздраженно нахмурилась. — Не мог бы ты не приближаться ко мне после того, как покурил? — О… значит, если я не курил, то можно? — Нет, просто вообще не приближайся ко мне. — Мне что, бросить курить? — Зачем ты спрашиваешь меня о таких пустяках? Кури сколько влезет. Кури постоянно, по часу кряду. Только не учись. — Хорошо, я не буду курить.

Ответ Зенона лишил Эмелину дара речи. Она нахмурилась, испустив вздох и пытаясь унять закипающее внутри раздражение. У Зенона Транциума был талант ставить ее в тупик. Она не понимала, как устроены его уши, если они умудряются так искажать каждое ее слово. Чувствуя себя измотанной, она повернулась, чтобы уйти. Один взгляд на его невыносимое лицо заставлял ее испытывать еще большее рвение к учебе. «Даже если этот человек решит отдохнуть, я обязана учиться».

Поначалу она думала, что он пытается легко отобрать у нее первенство, но давно изменила свое мнение. За его дерзким поведением вполне могло скрываться огромное количество времени, потраченного на учебники. Его беззаботный вид мог быть лишь прикрытием для острого клинка, направленного прямо в нее.

— Куда же ты? Зенон Транциум последовал за ней, как преданный щенок. — Учиться, верно? — …… — Или просто прогулка?

Несмотря на ее молчание, Зенон продолжал болтать. Эмелина упрямо сжимала губы, ее лицо превратилось в маску недовольства; ей казалось, что даже разговор с ним может заразить ее его легкомыслием. Вдалеке слышался тихий смех, сливающийся с мягким хрустом травы под ногами. Позади она слышала его тяжелые, но бодрые шаги, не отстающие от ее собственных. — Почему бы тебе не вернуться к подругам? Похоже, чаепитие еще не закончилось.

Услышав это, Эмелина резко остановилась и развернулась. Зенону, шедшему следом, пришлось замереть, чтобы не врезаться в нее. Он отступил на шаг, и на его лице промелькнуло редкое выражение удивления. Эмелина сердито спросила: — Разве ты не говорил, что не следишь за мной? Откуда ты тогда это знаешь? — О… так ты на самом деле меня слушала? — Мои уши открыты, а ты без умолку болтаешь у меня за спиной. Конечно, я слышала.

Зенон пожал плечами. — Ты не отвечала, вот я и подумал, что ты либо глубоко в своих мыслях, либо просто притворяешься, что меня не существует.

Слова Зенона заставили Эмелину вздрогнуть. Она действительно намеревалась полностью его игнорировать, но это замечание заставило ее почувствовать, будто она совершила ошибку. Хотя это ее задело, она сохранила беспристрастное выражение лица. — Так зачем ты за мной ходишь? — Ты никогда ничего не спускаешь с рук, верно? — Скажи правду, пока я не позвала стражу. — Ладно, ладно. Признаю. Я намеренно околачиваюсь рядом и заговариваю с тобой, — уступил Зенон, казалось, ничуть не обеспокоенный.

Эмелина нахмурилась: — Но зачем? — Честно говоря, я и сам толком не знаю… Но если тебе так не терпится выяснить, я предложу тебе варианты. Ты ведь у нас умная.

Зенон сделал вид, что задумался, а затем начал перечислять: — Номер один: мне интересна Эмелина Дельзейер. Номер два: я хочу позлить Эмелину Дельзейер. Номер три: меня забавляет реакция Эмелины Дельзейер. — Он сделал паузу и с ухмылкой добавил: — Примечание: когда я подхожу или заговариваю с ней, она так теряется, что это почти развлекает. Номер четыре: Эмелина Дельзейер — дочь герцога Дельзейера, которого мой отец терпеть не может. Номер пять: Эмелина Дельзейер необычайно красива.

Эмелина поморщилась, не в силах больше это терпеть. — Не мог бы ты оставить этот бред при себе? Она была в ужасе от того, что кто-то может говорить подобные вещи ей в лицо. — Почему? Ты ведь хотела знать причину, не так ли? А теперь и мне стало любопытно, так что нам нужно во всем разобраться. У меня есть еще пять вариантов, если хочешь послушать. Номер шесть: Эмелина Дельзейер — студентка, занявшая второе место и уступившая мне лидерство. — Ха, ты надо мной издеваешься? — С чего бы? Я серьезно. Номер семь: я хочу подружиться с Эмелиной Дельзейер. — Пожалуйста, прекрати. Мне уже всё равно. — Правда? Ну, раз ты так говоришь… тогда, полагаю, мне нет смысла ломать над этим голову. Хотя вопрос и правда сложный.

Эмелина вздохнула. Зачем она вообще ввязалась в этот разговор? Ее решимость учиться полностью испарилась. Если она пойдет заниматься сейчас, Зенон, скорее всего, потащится за ней, как пес на прогулке. Ее первоначальный план был разрушен, и Эмелина чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Один из вариантов, который Зенон не упомянул, мог звучать так: «Чтобы мешать учебе Эмелины Дельзейер». И это, вероятно, был самый правильный ответ из всех.

Наконец Эмелина нашла лучший способ избавиться от него: — Я возвращаюсь к своим подругам, так что не смей за мной идти. Наверняка он не осмелится вломиться на чаепитие, предназначенное только для дам. Это было бы верхом грубости. — Хорошо. Я не пойду за тобой. — И вообще перестань меня преследовать. — Надеюсь, ты не думаешь, что я какой-то сталкер. Даже мне было бы обидно такое услышать. — Мы сталкиваемся слишком часто. — Клянусь, это правда. Мы и в самом деле часто пересекались случайно. Честно говоря, примерно в половине случаев это было совпадение. — Люди обычно не сталкиваются так часто по чистой случайности. — Тогда, полагаю, это судьба.

Эмелина посмотрела на него с негодованием, будто он только что сказал нечто неслыханное. Зенон, ничуть не смутившись, жизнерадостно улыбнулся и отошел в сторону. — Ступай же.

Эмелина одарила его резким взглядом, проходя мимо. Крепкий запах табака постепенно исчезал, сменяясь ароматом летних роз. «Странный, надоедливый, бесящий человек». Она перевела дух, мысленно проклиная его.

✦ ❖ ✦

После школы Эмелина села в приготовленный для нее экипаж и направилась в городской особняк в Эльварто. Глядя в окно на проплывающие улицы, она снова вернулась мыслями к Зенону Транциуму. Почему он внезапно решил сдавать экзамены, занял первое место и начал регулярно посещать занятия? «Может, из-за выпускного?» — размышляла она. Из-за него ее жизнь вышла из равновесия.

Ее лицо посуровело, и она открыла книгу прямо в экипаже. Буквы плыли перед глазами из-за тряски, вызывая легкую тошноту, но она упрямо продолжала читать. Как только она переступит порог дома, у нее не будет времени открыть учебники до самого конца дня. Она не могла позволить себе потратить ни минуты впустую.

— Миледи, мы прибыли. — Благодарю.

Едва она вошла в особняк, к ней подошел дворецкий. Эмелина передала ему сумку. — С возвращением, миледи. — Я устала, поэтому поужинаю позже. Сказав это твердым тоном, она направилась к себе, но дворецкий снова окликнул ее: — Гм, миледи. — Что такое?

Эмелина обернулась, ее взгляд был утомленным. В ее выражении лица смешались усталость, раздражение и безразличие, хотя она следила за тем, чтобы не выказать явного недовольства. Ее отец, герцог Дельзейер, всегда учил ее, что даже с прислугой нужно сохранять аристократическое достоинство. Эмелина прожила большую часть жизни, следуя его приказам, и намеревалась делать это и впредь. За исключением, пожалуй, случаев, касающихся Зенона Транциума — он был единственным исключением.

Как раз когда она снова стиснула зубы при мысли о нем, дворецкий откашлялся и произнес: — Герцог сейчас в резиденции. Он желает поужинать с вами.