— …Отец? Он вернулся сегодня пораньше. — Да, так что переоденьтесь и спускайтесь к ужину. — Хорошо, я скоро буду.

Эмелина поднялась в свою комнату и переоделась с помощью горничной. Она надела домашнее платье, отороченное белым кружевом, и заплела черные волосы в простую косу — наконец-то она почувствовала себя легче.

Эмелина спускалась по широкой лестнице особняка с прямой спиной, сохраняя максимально невозмутимое выражение лица. Она поддерживала внутреннее спокойствие, проявляя ровную учтивость ко всем — она готовилась стать центральной фигурой быстро меняющегося общества. Наставления отца всегда были последовательны, и Эмелина следовала им без видимых жалоб, выращенная с чувством ответственности за то, чтобы угождать ему.

Войдя в столовую, она увидела мужчину с холодным взглядом, сидящего во главе стола. — Отец, я здесь. — Эмелина, ты пришла. Садись.

Она подошла, поприветствовала его и села в кресло, которое отодвинул дворецкий. Сделав глоток вина, Бернард обратился к дочери: — Итак, как дела в школе? — Всё хорошо. — Надеюсь, ты не создаешь проблем. — Конечно нет. Вы ведь знаете меня.

Герцог Дельзейер кивнул, видимо, удовлетворенный ответом. Хотя из-за его частых поездок они не виделись довольно долго, их общение ограничивалось подобными фразами. И дело было не в неловкости — таков был их привычный порядок, исключающий лишние слова.

В разгаре их тихой трапезы герцог снова заговорил: — На следующей неделе мы навестим твою мать, так что проследи, чтобы твой график был свободен. — Хорошо. Как мама в последнее время? Я волновалась, так как она не отвечала на мои письма. — Она постепенно восстанавливает силы. Скоро она сможет написать ответ, так что не беспокойся. — Это облегчение.

Мать Эмелины, герцогиня Дельзейер, уже много лет страдала от слабого здоровья и переехала в более тихое место для восстановления. Эмелину это глубоко печалило, но она мало что могла сделать; она знала, что ее мать была хрупкой с самого детства. Поэтому, когда у них не было неотложных дел, они старались раз в неделю навещать герцогиню, привозя ей цветы.

Бернард продолжил: — Также в тот вечер мы посетим концерт, имей это в виду. — Слушаюсь. О, отец, могут ли леди Лареса и ее семья присоединиться к нам на концерте в тот день? — Семья Лареса?.. Что ж, отправь им приглашение. Похоже, ты хорошо ладишь со своими подругами. — С ними полезно поддерживать близость. — У тебя здравое суждение, я горжусь тобой. — Это всё благодаря вашим урокам, отец.

Герцог Дельзейер улыбнулся ее послушным словам. Его тихий смех был размеренным и, несмотря на громкость, источал изысканное достоинство. Глядя на его довольный вид, Эмелина спокойно улыбнулась.

Герцог, смакуя свое удовлетворение глотком вина, произнес: — Кстати, о Зеноне Транциуме, который учится с тобой на одном курсе…

При внезапном упоминании этого имени Эмелина, резавшая еду, замерла. — …Да, отец. — Похоже, в последнее время он стал посещать школу довольно регулярно. — Неужели? Кажется, я видела его на занятиях время от времени… но он едва ли производит какое-то впечатление, так что я не особо заметила.

Эмелина говорила не подумав, противореча истине. Сама того не осознавая, она сказала больше, чем намеревалась, и запоздало поняла свою ошибку. Она незаметно прикусила губу от досады. «Зачем я солгала?»

Это был первый раз, когда она солгала отцу о чем-то, не касающемся ее тайной страсти к наукам. Слова вылетели так естественно, без малейшего участия сознания. Но если бы она сказала всю правду, ей пришлось бы признать свои мелочные чувства к Зенону Транциуму и то беспокойство, которое она испытывала каждый раз, думая о нем.

Несмотря на дискомфорт от лжи, Эмелина промолчала. Признать, что она озабочена этим повесой, было невыносимо. Аппетит пропал; она просто механически двигала ножом по тарелке, когда Бернард заговорил снова с сомнением в голосе: — Я слышал, что Зенон Транциум занял первое место на всех твоих последних экзаменах. Правда ли, что ты не заметила его присутствия? — ……

Эмелина напряглась, ее спина одеревенела. После мгновения тишины она спокойно подобрала ответ. — Я слышала, что в последнее время была второй… но я понятия не имела, что это сын маркиза Транциума.

Чувствуя на себе подозрительный взгляд отца, Эмелина с трудом сглотнула. Она поспешила сказать то, что ему было бы приятнее услышать. — В последнее время я была поглощена уроками вокала, которые мы проходим в школе. Думаю, я настолько ушла в это, что могла потерять концентрацию на других занятиях… Видимо, тогда он и занял первое место.

Герцог Дельзейер еще мгновение пристально смотрел на нее, прежде чем кивнуть, судя по всему, приняв объяснение. В его глазах появилось удовлетворение. Эмелина тихо вздохнула с облегчением. «Почему это вообще происходит?» Зенон Транциум… почему он вносит такой хаос в ее прежде мирную жизнь?

— Это идеальный возраст, чтобы посвятить себя искусству. Ты всё делаешь правильно. Нет лучшей кандидатуры в жены, чем та, кто может усладить слух мужа после долгого рабочего дня. — Да, отец. Я буду помнить об этом, — Эмелина вернула себе самообладание, одарив его покорной улыбкой.

Бернард продолжил есть, но, казалось, был чем-то недоволен: — И всё же, занять первое место… Интересно, какую подлую уловку этот негодяй использовал на этот раз. — …Действительно. — Везучий мальчишка. Воспользовался моментом, пока моя дочь отвлеклась от учебы.

Эмелина на мгновение потеряла дар речи. Она уже лично убедилась в способностях Зенона Транциума, будучи вчистую им обыгранной. Она не могла заставить себя искренне согласиться с отцом, как бы сильно ни хотела скрыть свои чувства. Из всех эмоций, которые она привыкла прятать, скрывать чувство унижения было труднее всего. Она никогда раньше не испытывала такой горечи. И именно Зенон Транциум заставил ее это почувствовать.

— Эмелина, держись подальше от этого низкого проходимца. — …Разумеется, отец.

После этого они закончили ужин без примечательных разговоров. Эмелина вернулась в свою комнату и приготовилась ко сну. Она сидела на кровати, сама расчесывая волосы и не сводя глаз с нотной тетради на подставке для чтения. Отчасти это было напоказ, так как горничная всё еще была рядом, а отчасти потому, что ей нужно было сохранять высшие баллы по музыке, чтобы не вызывать подозрений у отца.

Забрав у нее щетку, горничная пожелала Эмелине доброй ночи. — Доброй ночи, миледи. — Спи спокойно.

В комнате стало темно, раздался тихий щелчок закрываемой двери. Эмелина, притворяясь спящей, дождалась, пока звук шагов снаружи полностью затихнет, и только тогда села в постели. Она замерла, пока глаза не привыкли к темноте, а затем начала осторожно двигаться. Она ступала легко, следя, чтобы тапочки не издавали ни звука, и задернула шторы, чтобы перекрыть слабый лунный свет.

Когда комната погрузилась в полную тьму, она тихо зажгла лампу на столе, отбрасывающую мягкое свечение на рабочее место. Эмелина села с суровым выражением лица. «…Я заберу его обратно». Место, которое он у меня украл.

В компании лишь тусклого света лампы она открыла учебники и тетради. В ночной тишине по спальне разносился лишь мягкий скрип пера. Где-то глубоко внутри Эмелина не могла не думать: в то время как это, вероятно, единственная комната в особняке, где так поздно горит свет, где-то в Эльварто наверняка есть еще одна комната, где Зенон Транциум точно так же работает при свете лампы до рассвета.

«Посмотрим, кто уснет первым». Бросая вызов невидимому противнику, Эмелина перевернула страницу, и ее решимость была непоколебима.