После завершения утренних занятий время сразу после полудня в элитной школе, где училась Эмелина, отводилось под свободную деятельность. Юноши обычно посещали выбранные ими элективные курсы, а девушки собирались для светского общения и укрепления дружеских связей.

Эмелина часто проводила дневное время так же, как и остальные девушки, но несколько раз в неделю она посещала дополнительные лекции. По правде говоря, она участвовала в светской жизни лишь потому, что этого требовали приличия, но шумные сборища ей не особо нравились.

— Что ж, я пойду. — Хорошо, леди Дельзейер. Возвращайтесь поскорее, мы обсудим вязание.

Получив дружелюбные прощания от подруг, Эмелина направилась в лекционный зал. Она заняла место в самом конце просторной аудитории, положив на деревянную парту увесистый учебник, который принесла с собой.

Ей не нравилось сидеть впереди, где она была бы на виду. Как студентка, неизменно занимавшая верхние строчки рейтинга, она была мишенью для неприязни некоторых юношей. К счастью, большинство лекционных залов школы были построены амфитеатром, так что высокие студенты впереди не загораживали ей обзор доски. Если это не было занятие, которое она посещала вместе с подругами, Эмелина всегда предпочитала задние ряды.

Эмелина протерла очки, надела их и сосредоточилась — лекция началась. Занятие должно было длиться целых три часа. Но не прошло и двадцати минут монотонной речи преподавателя, как студенты на передних рядах начали один за другим клевать носом.

«Как жалко». Эмелина неодобрительно взглянула на них, прежде чем вернуться к конспектированию.

Это случилось в самый разгар лекции. Внезапно дверь аудитории распахнулась с шумом, нарушившим тишину. Взгляд Эмелины инстинктивно метнулся на звук. Она увидела знакомого человека, который осторожно прикрывал за собой дверь.

— Прошу прощения за опоздание.

Он коротко извинился, поклонившись, и окинул взглядом комнату. В этот момент глаза Эмелины и Зенона встретились. Эмелина быстро отвернулась, словно увидела что-то неподобающее. Она заставила себя смотреть на доску, но почувствовала, что кто-то приближается. Вскоре стул рядом с ней скрежетнул по полу, и Зенон плюхнулся на соседнее место.

В то же мгновение от его одежды донесся едва уловимый аромат роз. Он был тонким, заметным лишь потому, что он сел совсем близко.

«Почему здесь?» Эмелина нахмурилась и посмотрела на него. Зенон, оценивавший по записям на доске, на чем они остановились, повернулся, почувствовав её взгляд. Их глаза встретились.

Эмелина заговорила первой, максимально понизив голос: — Почему ты сел рядом со мной? — Леди Дельзейер, вы правда думаете, что мир вращается вокруг вас? — Ха, значит, я эгоцентрична? — Я сел сюда не потому, что хотел. Может, вам стоит оглядеться, а не просто пялиться на доску? Это было единственное свободное место — прямо здесь, рядом с вами, — произнес Зенон с изнуренным видом.

Эмелина, наконец, оглядела большой зал. Аудитория была разделена на три колонны из просторных двухместных парт. Осмотрев каждое место, Эмелина с запозданием поняла, что он говорит правду.

Все места были заняты, кроме того, что рядом с ней. Студенты, которые обычно даже не появлялись на парах, развалились за партами и спали.

Сбоку раздался насмешливый голос: — Ну и каково это — убедиться, что вы и впрямь зациклены на себе, леди Дельзейер? — …Я не знала, что все места заняты. — Значит, даже не проверив, вы решили, что я примчался сюда специально, чтобы сесть рядом. Откуда такая уверенность в себе? — Ты преследовал меня всё это время. — Половина из этого была чистой случайностью. Как и сейчас. — Ладно, я поняла. Это просто совпадение.

Эмелина тихо вздохнула. Разговоры с Зеноном Транциумом, казалось, утомляли её еще сильнее. Вероятно, сказывались бессонные ночи, которые она в последнее время проводила за учебниками. Она слегка поморщилась — голову пронзила тупая боль.

Эмелина крепче сжала перо и снова уставилась вперед. За то короткое время, что она потратила на спор с Зеноном, лекция ушла далеко вперед. Время не собиралось её ждать. Она попыталась снова собраться с мыслями, решив игнорировать присутствие соседа настолько, насколько это возможно.

— Леди Дельзейер, вы сегодня неважно выглядите… — прошептал Зенон. Эмелина лишь сильнее нахмурилась и предпочла не отвечать. Она думала, что со временем он потеряет интерес. — Вам плохо? Учиться даже во время болезни… какая самоотдача, — пробормотал Зенон, пристально глядя на неё. Вскоре его голос раздался снова: — Леди Дельзейер. — …… — Леди Дельзейер? — …… — Эмелина Дельзейер. — …Пожалуйста.

Не в силах больше выносить его постоянное бормотание, Эмелина наконец заговорила. Её голос был леденяще тихим. — Закрой свой рот.

Из-за головной боли Эмелина сорвалась на раздражение. Это было совсем не в её стиле — говорить так грубо. Зенон на мгновение опешил, затем медленно замолчал, выглядя несколько приунывшим.

Эмелина наконец почувствовала, что может вздохнуть с облегчением — в тишине. Она уже собиралась перевернуть страницу своего блокнота, исписанного заметками, когда это произошло.

— Хорошо, Эмелина.

Её рука замерла. Взгляд, прикованный к книге, переместился на Зенона. — Кто позволил тебе называть меня по имени… — Ты только что заговорила со мной на «ты», и я подумал, что ты начинаешь открываться мне. — Послушай, мы не друзья. И речи нет о том, чтобы «открываться» или чем-то подобном. — Почему ты снова перешла на «вы»? Мне понравилось, когда ты только что говорила проще. — Тебе нравится, когда тебя оскорбляют? — О… для тебя это было оскорблением? Какая же ты невинная. — Мне это неприятно, так что не называй меня по имени. — Имена для того и созданы, чтобы ими пользоваться. У меня есть свобода говорить то, что я хочу. Или мой рот теперь принадлежит тебе? С каких это пор?

Зенон оперся локтем о парту и смотрел на неё, бесстыдно болтая чепуху. Эмелина с презрением смотрела на его громкий, раздражающий рот. Если бы она могла, она бы с удовольствием зашила его.

— Что, хочешь его? Я мог бы тебе его отдать. Зенон усмехнулся, словно его позабавил полный отвращения взгляд её глаз.

У Эмелины возникло желание заткнуть уши. Как он мог так небрежно произносить такие непристойности? Девушки, которые бегают за ним — неужели они клюют на подобные грязные комментарии? Наверное, они просто игнорируют его слова и пялятся на смазливое личико.

Эмелина глубоко нахмурилась: — Я бы хотела вернуться в то время, когда я этого еще не слышала. — Хочешь услышать еще раз? — Нет, я хочу запихнуть тебе в рот бумагу.

После этих слов Зенон внезапно перестал смеяться. Эмелина хмыкнула и вернулась к конспекту. Лишь спустя долгое время Зенон тихо произнес: — …Если тебя это так задело, ты могла бы просто звать меня по имени. И тоже говорить на «ты».

Эмелина не ответила. Благодаря её молчанию Зенон наконец угомонился.

Трехчасовая лекция подошла к концу, и преподаватель покинул аудиторию. Эмелина чувствовала, как голова горит от долгой концентрации. Она открыла футляр для очков, и в этот же миг Зенон заговорил: — Снимаешь очки?

Поглощенная уроком, Эмелина совсем забыла о нем. Она вздрогнула. Другие студенты уже ушли, но Зенон всё еще сидел рядом в той же позе, наблюдая за ней. — …Есть причина, по которой я не должна этого делать? — Нет, вовсе нет…

Он открыто пялился на её лицо, его взгляд был каким-то отсутствующим. Эмелина раздраженно зыркнула на него, сняла очки и убрала их. Оглядевшись, она увидела, что остальные ученики выскочили из зала, как только закончился класс, оставив только Зенона.

«Неужели он опять собирается плестись за мной…» Чувствуя раздражение, Эмелина поспешно собрала книги и встала. В этот момент Зенон произнес: — Кстати, ты сегодня и правда выглядишь больной…

Эмелина проигнорировала его слова и отвернулась, но именно тогда перед глазами всё неожиданно поплыло. Прежде чем она успела среагировать, очертания комнаты размылись, а тело слабо качнулось. Ей показалось, что сознание покинуло её на миг, а в ушах раздался громкий гул.

Эмелина поморщилась, судорожно выдыхая. К счастью, спустя короткое время тьма перед глазами рассеялась. Чувства медленно возвращались, начиная со слуха.

— Ты в порядке?!

Первое, что она услышала, когда гул прекратился, был встревоженный голос. Головная боль не унималась, и она ухватилась за первое, что попалось под руку для опоры. Под ладонью она почувствовала мягкую ткань и тепло. Аромат цветов и мыла наполнил её нос, слегка перемешанный с застарелым запахом сигар.

Через мгновение мысли Эмелины окончательно прояснились. Глядя в пустоту, она медленно осознала ситуацию. Шок парализовал её разум.

— Ты в сознании? — раздался голос совсем рядом. Нет, прямо под ней.