"Код следующий... «Глаза, осколки, стекло»... так и написано. Денвер поклялась, босс."

⠀

Из рации донёсся голос Лан Йен, кряхтя посреди белого шума. Хоть я и мог ответить, не повышая голос – всё же решил этого не делать.

...Я не могу свободно озвучивать мысли в присутствии постороннего.

⠀

"Следуйте за мной."

⠀

Гид необходим в коридоре Безымянного.

Дело в том, что дверей в коридоре бесчисленное множество, а входы и выходы в каждую соединены по изощренным и запутанным алгоритмам. Вряд ли кому-то в голову взбредет мысль о том, что можно заблудиться в обычном коридоре, но коридор Безымянного другой. Заблудиться здесь не просто возможно, отнюдь – это происходит регулярно.

Из записи Ляпис нам известно местоположение выхода из коридора, но вот пешка Безымянного напротив – привёл нас ко входу.

⠀

Те,

Кто видит, где простирается начало пути, и знают, где лежит конец – никогда не заблудятся.

⠀

Иными словами,

Как только мы вошли в коридор необходимость в гиде пропала.

⠀

"Это VIP-комната, Красный Взор. Если вы подождете немного, то вскоре придет мисс Чумсун и предоставит подробную информацию о предметах аукциона-"

Голос бесполезного гида утопает в пустоте, не найдя ответа,

Тело, внезапно ослабшее и потерявшее землю под ногами, беспомощно рушится на отрубленные лодыжки.

⠀

"Сэр?!"

⠀

Гранат всегда такой.

Несмотря на то, что он лицезрел тысячи смертей, в коих не было ничьей вины,

Зная, что ладонь коллеги, по-товарищески хлопнувшего по плечу, может в мгновение рассчитать цену его жизни, словно постучав по калькулятору,

Гранат прекрасно осознавал, что Город давно оставил мораль и нравственность где-то в глубинах холодной бездны,

Но наблюдая за трагедиями раз за разом, он не мог сбежать от грызущего ощущения, что это неправильно.

⠀

"Зачем..."

⠀

В такие моменты он всегда ощущал себя беспомощным. Бессильным.

⠀

"Миссия по проникновению закончилась, как только мы вошли в коридор, Гранат."

⠀

Именно поэтому я должен говорить спокойным тоном.

Надеюсь, что Гранат станет человеком, который не будет страдать от боли чужаков.

⠀

"Нам нельзя медлить."

⠀

Зажигательный модуль гладиуса.

Шипящий жар, исходящий от клинка, прижигает раны.

Кровотечение ни в чем не повинного гида, который только и делал, который направлял нас по коридору, в конце концов остановится. Он не умрет.

И в то же время, гид скоро придет в себя и сможет вызвать подкрепление,

Но сейчас не время проливать кровь.

⠀

От моих слов взгляд Граната омрачился.

В нём читались разочарование, отчаяние и чувство будто я его обманул.

В любом случае, не страшно. Я лишь надеюсь, что Гранат постепенно примет эту тьму. Это необходимо, чтобы жить в нашем мире.

⠀

"У меня нет роскоши пояснять, что время утекает. Я ухожу."

⠀

Оставив позади нарочито холодный и давящий голос, я начал свою поступь.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

"Похоже на развилку."

⠀

В длинном коридоре, в котором, казалось, нет конца, вдруг оказалось распутье.

Мне известно нужное направление, но Гранату не помешало бы научиться самостоятельности. Я терпеливо жду, растягиваю шумное молчание, пока не прозвучит ответ.

⠀

"Думаю нам следует пойти направо. Такое ощущение... Да, нам направо."

⠀

Несмотря на неуверенность, Гранат достаточно умел в анализе и комбинировании информации. Возможно, методика Ассоциации Севен, освоенная после квалификационного экзамена, дала свои плоды, но я считаю, что его наблюдательность обусловлена другим: стремлением не причинять боль окружающим.

⠀

"Верно. Видишь ли, тебе известно где начало, а где конец."

⠀

Ученику, который ответил правильно, вполне естественно предоставить соответствующее объяснение. Я приоткрыл уста, как бы бормоча.

⠀

"Коридор спроектирован таким образом, чтобы распознавать точки начала и конца и тем самым прокладывая связующую нить между ними. Мы знаем их местоположение, а потому можем ощутить верное направление."

⠀

"Реверсия причинно-следственных связей... В Ассоциации рассказывали, что некоторые сингулярности основаны на ней."

⠀

"Так и есть. И старайся, чтобы разговоры с другими корректировщиками или клиентами были как можно более краткими. Городу нет дела до корректировщиков, которые только начинают учиться. Показывай себя с лучшей стороны, если не хочешь помереть с голоду."

⠀

"...Понял!"

⠀

Гранат энергично засверкал глазами.

Сколь быстро он погружается в уныние, столь же быстро он покидает этот омут. Нет веских оснований списывать это на слепую веру, но... Он словно убеждён, что в результате все обязательно сложится хорошо.

В долгосрочной перспективе подобный склад ума в Городе может быть полезен.

"...Я слышу шаги."

⠀

Дойдя до конца коридора, я услышал, как из-за угла приближается человек.

C широкой походкой и неторопливой поступью.

Высокий. Некто, кто может вальяжно разгуливать по коридору, как у себя дома.

⠀

"Он близко...!"

⠀

Другими словами, доцент.

⠀

"Вы..."

⠀

Мы, как гости, которые свободно бродят по коридору без гида, представляем из себя нежелательных посетителей.

Как только доцент завидела нас, её лицо искривилось в чистом гневе.

⠀

"Ну конечно... Просто очередной жадный до денег корректировщик. Ты посмел злоупотребить любовью мисс Чумсун к искусству!"

Доцент, не желая слушать мою версию истории, бросилась с места как зверь, крепко сжимая в руках древко. Действо, ведомое лишь эмоциями, без задней мысли. Кипящий гнев.

Я сразу решил, как поступить.

⠀

"...Гранат, не вмешивайся."

⠀

Краем глаза я заметил, как он понимающе кивнул.

⠀

Кррак-!

⠀

Массивный шест завихрился, столкнулся с гладиусом и издал неприятный скрежет.

Я взмахнул с намерением разрубить, но материал оказался гораздо прочнее, чем ожидалось.

⠀

"Кхх... Я не допущу вас к мисс Чумсун!"

⠀

Предо мной разорвался крик, наполненный яростью. Похоже, что её чувства искренни.

Однако,

Чтобы правильно проявить гнев, необходимо отсеять из него злость. Контролируемый гнев может быть полезен, но гнев, подпитываемый злобой, только ослепляет.

К примеру, в таком узком коридоре было бы разумнее избегать ближнего боя с длинным шестом как у доцента.

Но человек, охваченный гневом, слепо набрасывается во вспышке эмоций.

Это всё упрощает.

⠀

Кга-га-гак!

⠀

Неприятный скрипящий звук, возникающий при трении металлов друг о друга. Заметная дрожь оружия на фоне шума.

⠀

"Ух!"

⠀

Я пнул по нижнему концу шеста, мгновенно сбивая равновесие доцента. Её тело неизбежно наклонилось, лишённое какого-либо баланса.

Будто в замедленной съёмке, доцент наклоняется всё глубже и глубже, не в силах вернуть контроль – шест прижат острием гладиуса.

Совершенно беззащитна.

Замахнувшись свободной рукой, я выстрелил кулаком по солнечному сплетению.

⠀

Треск.

⠀

На кончике кулака проступила форма раздробленной на две части грудины – доцент ядром улетела в конец коридора.

⠀

"Гранат."

⠀

Не сводя глаз с противника, я попытался уловить чужое присутствие за спиной и прошептал в его направлении.

⠀

"Иди первым. Найди лабораторию."

⠀

"В одиночку? Всё будет в порядке?"

⠀

Слова о том, что всё будет в порядке, не избавят Граната от беспокойства. Мне нужно что-то, что убедит его.

Я снял с себя плащ с ножнами и передал Гранату.

⠀

"...! Сэр, это ведь..."

⠀

"Возьми мой гладиус."

⠀

Гранат ловкими движениями надел плащ и ощетенил меч несмотря на то, что очень торопился.

⠀

"Код, который мы получили от Лан Йен. Помнишь ведь? И саму цель."

⠀

"...Да!"

⠀

Может его ветви и легко раскачать, но вот корни посажены прочно и глубоко. Это очень важно.

Если бы он мог схватиться витающей в воздухе пылинки, то Гранат бы непременно, не раздумывая, ухватился бы за неё душераздирающим, но пронзительным жестом. А это самое главное.

⠀

"Как ты смеешь... Куда это ты собрался..."

⠀

Доцент встала на перекрёстке в конце коридора.

Было очевидно, что перелом одной-двух костей не выведет её из строя. Тогда остаётся только одно.

⠀

"Я позабочусь о препятствиях. Ты не заблудишься, иди."

⠀

"...Да!"

⠀

Пока есть временное окно для правки направления – все будет в порядке.

⠀

"Что вы там бормочете?!"

⠀

Наслоение новой причины для слепого гнева.

Пускай она и не могла слышать разговор, прерывание боя в самом его разгаре, просто чтобы спокойно поболтать с третьей стороной, совместно с полным игнорированием доцента, несомненно, взбесят её.

Старый трюк.

Обильный гнев притупляет остроту ума.

⠀

"Я не оставлю это безнаказанным...!"

⠀

Я сконцентрировал силу в ногах.

Это отличается от простого контроля над мышцами: ощущение, словно гидравлические цилиндры и моторы накачивают энергию.

Уследить за моими движениями будет непросто.

⠀

"Ты-"

⠀

Я мгновенно разорвал и так короткое расстояние. Это было похоже на пулю, выстрелившую из револьвера, моментально поражая цель. Чудовищная кинетическая энергия, которая идёт следом за мной – примитивно, но чрезвычайно эффективно.

Я всего лишь вытянул руку и слегка коснулся её подбородка – шея с хрустом нагнулась под неестественным углом.

⠀

Использование физических аугментаций схоже с вождением автомобиля.

Как при нажатии на педаль газа двигатель выдает большую мощность и увеличивает скорость вращения колёс, так и аугментированные ноги ускоряются аналогичным образом и накапливают силу. В зависимости от производителя и модели, как и в случае с автомобилями, эти ощущения могут немного отличаться.

Однако, в конечном счете, автомобиль – это всего лишь инструмент и ответственность за управление лежит на водителе.

Скоростная езда является результатом долгих и мучительных дней за рулём.

⠀

"Угх..."

⠀

Как я и предположил, когда проломил грудину – эта женщина крепкий орешек. После такого удара у обычного человека раздробились бы все шейные позвонки, но её целы. Она потеряла сознание, но лишь на мгновение.

Это мгновение мне и было нужно.

⠀

"Гранат-"

⠀

Я протянул руку и снова ударил кулаком в солнечное сплетение. Пальцами чувствую, как трескаются ребра, а удар все глубже вонзается в тело. Органы разрываются на куски, мышцы натягиваются как толстые струны и лопаются от напора.

Но я не ощутил, как её жизнь обрывается; она лишь отлетела от удара, проломив огромную дыру в конце коридора.

Я продолжил фразу, прерванную на полуслове.

⠀

"Сейчас."

⠀

"Ах... Понял!"

⠀

Гранат второпях ушёл, оставив лишь краткий ответ.

Я мог преследовать противника и на месте оборвать ей дыхание, но решил сначала отправить Граната. Оглушить Доцента Безымянного без оружия должно было занять некоторое время.

Проводив взглядом Граната, скрывшегося за углом, я продолжил ступать к новообразованной дыре в стене.

Предо мной открылся огромный зал, вдоль стен которого были высечены мириады бессмысленных дверей. Потолок, стены, пол – смысл этих понятий здесь размыт, сливаясь друг в друга. К тому же, если дыра, через которую вылетел доцент, соберётся вновь, то я и вовсе могу застрять здесь.

Именно так и проектировали коридор.

⠀

Наконец, доцент улыбнулась.

⠀

"Ты... Если ты знал, что это за место, то должен понимать, что войдя в зал ты совершил огромную ошибку."

⠀

"Не уверен, так ли это, но звучит как что-то, что уже приходилось слышать и не раз."

⠀

"Ха, блефуешь, да?"

⠀

"А этого я раньше не слышал."

⠀

Доцент выпрямилась и рванула прямо на меня.

Похоже на сей раз она намерена соблюдать эффективную дистанцию. Складывается впечатление, что та считает, будто поле боя на её стороне. Или она просто успокоилась.

⠀

Однако, я не буду потакать её намерениям.

Аугментации вновь накачали силу в ноги.

⠀

Я мигом сократил дистанцию со взрывной мощью.

Вновь ударил в солнечное сплетение.

Вернее, в то, что от него осталось.

Чтобы завершить этот бой, мне достаточно сбить ей равновесие и сбросить в бездонную яму.

⠀

Тррркк...

⠀

"Наконец-то."

⠀

Только вот стойкость доцента — это не та вещь, которую стоит подвергать сомнению. Я трижды ударил в одну точку, но она смогла адаптироваться, не потеряв баланс. Лицо доцента расплылось в насмешливом кровавом оскале.

Зал вдруг угрожающе заскрежетал и начал движение. Пол обернулся потолком, пространство буквально перевернулось вверх дном.

⠀

Будь это впервые, то угроза потерять опору под ногами стала бы реальностью.

...Будь это впервые.

⠀

"Ты..."

⠀

Желание коридора исполнилось.

Доцент висит, схватившись за настенный выступ, превратившийся в край обрыва. Несмотря на своё положение в её глазах всё ещё пылала решимость. Дай только возможность, и она рванет вверх по стене.

Я стою, вытянув ногу к её глазам.

"Аргх... Как... Ты! Я утащу тебя за собой в бездну!"

⠀

"Не думаю. Похоже, преимущество за мной."

⠀

Затягивать бой опасно.

Нужно покончить с ней. Прямо сейчас.

⠀

Да... кажется она говорила "Синь" (心)?

В таком случае двух "Манг" (望) будет достаточно.

⠀

Я успокаиваю дыхание и очищаю разум. Пустота.

Словно запустив руку в сверток, называемый памятью, я аккуратно перебираю его внутренности и, нащупав самое тяжелое и глубокое воспоминание, заполняю им пустоту.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

Детишки собрались вокруг меня, как вокруг праздничной ёлки.

Коробки, обёрнутые в разноцветную бумагу. Заснеженная улица, веющая воспоминаниями и празднующая торжество.

Эмоции нахлынули кипящей волной, переполняя чашу моего сердца – другим они покажутся обыденными, но для меня – это невыносимая ноша.

Солнце скрылось за сгущающимися тучами.

⠀

Я помню все до мельчайших подробностей, каждое мгновение.

⠀

Я выжег их глубоко внутрь моих красных от боли глаз, так глубоко, что они слезятся кровью.

⠀

⠀

⠀

Лживая, горькая сладость того дня...

⠀

⠀

⠀

И отчаяние, преследующее до сих пор.

Два кольца, сияющие дисками луны, опоясали мою ногу.

Купаясь в лунном свете, нога в меланхоличной манере опускается вниз, бесшумно приземляясь на поднимающегося доцента. Она застонала.

⠀

"Ккк-к."

⠀

Её едва слышимый стон заглушил эхо от моего удара. Настолько оно было тихим.

Освещенная луной нога пробила разбитую грудину доцента с необыкновенной лёгкостью, будто мокрую бумагу.

Это не сила аугментации, кровяного давления или мышечных сокращений.

⠀

Единственное, что двигалось – это сердце.

⠀

⠀

⠀

С тяжестью в груди я вернулся через дыру в стене коридора.

⠀

Значит, это и есть сила света, о которой она упоминала...

Сила Греха.