Разрывы эхом разнеслись по лаборатории, вынуждая запертых детей закричать в агонии, извергая какофонию душераздирающих звуков.

⠀

"Перестаньте... Прошу..."

⠀

"Не хочу видеть..."

⠀

"Я смотрю на себя..."

⠀

Я прекрасно понимаю, что имел ввиду последний.

Глядя на всевозможные миры, в миг пролетающих перед глазами, я видел...

Видел, что в самом эпицентре всей этой бури стоял я.

Очень странно смотреть со стороны на тысячи отражений самого себя. Но меня это не пугает. Скорее... Нет, я даже не могу понять, что именно я чувствую.

⠀

Внезапно каждый мир исказился, перевернулся с ног на голову и наконец очертил свои границы, как бы созревая.

В конце концов всё слилось воедино.

Слияние, где отражались бесчисленные «Я», как содержащиеся, так и разложенные, каждый повернул свою голову, чтобы вцепиться глазами за мою фигуру.

Среди сотен и тысяч версий меня только с одним я разделил взгляд. Хотя, мы скорее схлестнулись взглядами.

В этот самый миг всё вокруг исчезло...

Исчезло в кромешную бездну, украв опору под ногами. Падаю.

Растворяюсь.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

Вслед за дождём по моим щекам стекают слёзы. Я сижу на коленях, захлебываясь в печали.

Мое сердце разбито на миллион осколков и мне никогда не собрать их воедино. Я не могу ничего – только рыдать, изливая скорбь в пустоту.

Отчаяние волной нахлынуло на скалы рассудка, обволакивая липкой, мокрой смолой.

Почему я плачу?

Я член Офиса Уличного Фонаря. Это типичный офис без достойной прибыли или хоть сколько-то значимой репутации, иными словами – бесполезное сборище, без единой причины для существования. Вот только... однажды мы получили возможность стать чем-то бóльшим. Приглашение в Библиотеку.

И тогда... я выжил, а Ляпис – нет.

Я оставил тебя, а сам сбежал.

⠀

"Глупышка... Почему..."

⠀

Глядя на купленный ею торт в холодильнике, меня просто разрывает изнутри.

⠀

...

⠀

То был дождливый день, прямо как сегодня. Мы опять поссорились из-за какой-то мелочи, не могу даже вспомнить какой. Я был так раздражён её насмешливым тоном и так зол, что еле сдержал рвение броситься на неё с кулаками.

Но когда я наконец успокоился – понял, что Ляпис всё также ярко улыбалась, укрывая от дождя зонтиком, и всё также отвечала в своей саркастичной манере.

Уличные фонари светят только в ночи.

Проливая свет на бурные волны моего сердца, ты успокаивала кипящую во мне грозу.

И чем гуще становилась ночь, тем больше мне хотелось стать похожим на тебя – ярким и сияющим днём.

⠀

Я должен вернуть её книгу.

Это... ради нее...

⠀

"Аааааааааа!"

Я кричал, изливая неописуемую бурю эмоций под пулеметный стук ливня.

Светящий на меня фонарь постепенно тускнел и, в конце концов, словно обессиленный, погас насовсем.

Мир снова задрожал, как капли дождя, стучащие по стеклянному окну.

Другой «я» снова встречается со мной взглядом.

Я не отворачиваюсь.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

"Директор! Вы думаете это разумно?"

⠀

До меня донёсся крик задыхающегося мужчины.

Директор, незнакомый титул. Но как только я взглянул на кипу бумаг на столе, то сразу понял, насколько узко мыслил, и ощущение чуждости лопнуло, как мыльный пузырь, оголяя разум жестокой реальности.

Я перевожу тяжелое дыхание. Мои подчиненные слишком легко выходят из себя и пытаются возразить абсурду Города, подходя к делу логически.

Однако, простой логики никогда недостаточно. Вот и всё. Южная секция Ассоциации Си прогнила с головы до пят.

Нужно вырвать всю гниль с корнями, не оставив даже крупицы плесени. Но впереди еще много работы.

Несмотря на то, что я не спал уже десять дней, сейчас не время отлынивать. Именно поэтому я должен говорить в таком ключе:

⠀

"Зарубите и выгравируйте у себя на носу – в этом мире деньги, слава и власть повелевают всем..."

⠀

Я не мог не вспомнить о последнем отчёте, где говорилось, что мы опять потеряли людей. На этот раз пострадали Офисы наших партнёров.

Однажды меня пригласил директор 3-й секции и без задней мысли спросил, что у меня на уме. Да, он действительно хотел поговорить на чистоту. Я ответил взаимностью и сказал всё как есть: «Я хочу исправить нашу ситуацию». Услышав это, он молча закурил целую пачку за один присест.

Понятия не имею, чем коллега думал, когда решил помочь мне. А ведь он говорил, что в следующем году уходит на пенсию...

Однако, если я хоть немного ослаблю бдительность, то мы определенно станем следующими на очереди под плаху. Хотя... возможно, процесс уже необратим. Интересно, какое у Тельмы будет выражение, когда новость о полном «роспуске» 4-ой секции дойдет и до него?

В мои обязанности входит убеждение своих подчиненных в нашей цели, мол, если они продержатся еще чуть-чуть, то вскоре мы наконец преодолеем кризис.

Я обязан говорить уверенно, без колебаний.

Тем не менее, я также обязан понимать разницу между убеждением и принуждением. Я должен быть уверен, что это не бессмысленно. Я не могу допустить, чтобы в конце нашего дела их поджидала только смерть.

⠀

Желая отвлечься от терзающих мыслей, я посмотрел в окно.

Вдруг за стеклом подул ветер, вновь переворачивая мир с ног на голову.

Я зацепился за чей-то взгляд.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

Я проснулся от невыносимого жара. Первые лучи солнца.

Еле работающий вентилятор не помогает от слова совсем. Я весь вспотел.

Что ж... Всё равно мне нужно вставать к шести утра.

Мне удалось обеспечить себе приличное местечко в здешней библиотеке, и в часы работы я не виделся с арендодателем, что, несомненно, большой плюс. Да, он вежливо улыбался и говорил: «О, я всё понимаю, юноша», – когда я не смог оплатить аренду во второй раз... Но время шло. Третий месяц. Четвертый. И как только он заметил, какой долг у меня накопился, то стал настаивать на оплате, как жадная собака.

⠀

[Не могли бы вы прислать мне деньги_]

⠀

Я всё пишу и стираю текстовое сообщение, не решаясь просто взять и отправить.

Мои родители живут в деревушке и понятия не имеют, насколько дорого стоит жизнь в большом городе.

Они, наверное, думают, что их сын работает допоздна, чтобы подзаработать себе на карманные деньги, но они даже не представляют, что на самом деле я едва свожу концы с концами: счета за газ, воду, электричество, да даже на еду еле хватает и я ещё молчу про транспорт. Этот город невероятно затратен.

Раньше я хвастался, говоря такие постыдные вещи, как: «Я заработаю кучу денег и позабочусь о вас». Да, я был круглым отличником в школе, но они не в курсе, что я подал документы в университет с куда более низким рейтингом, чтобы гарантировать себе стипендию.

Они также не знают, что я взял академ, поскольку из-за работы мне не хватает времени на учёбу, в то время как другие студенты заняты внеклассными мероприятиями или языковыми курсами. Другие гуляют по магазинам, а я занят обслуживанием гостей в мясном ресторане.

Хотел бы я знать, в какой момент всё пошло наперекосяк. Но когда я, наконец, осмотрел полную картину происходящего, то пришел к единственному выводу: тем, кто стоял за всеми моими неудачами, был я сам.

Это ведь очевидно. Я не приложил достаточно усилий.

Если бы я просыпался пораньше.

Если бы я не тратил деньги на одежду.

Если бы я не тратился на еду, просто потому что устал от бич-пакетов.

Если бы я не тратил время на низкооплачиваемую работу вместо того, чтобы учиться.

Если бы я не был ослеплен искушением.

Всё потому, что я никчемное, никому не нужное ничтожество.

Всё потому, что я жил недостаточно усердно.

⠀

Я вышел на улицу подышать воздухом и взглянул на небо. Как-то раз во время интервью на работу меня спросили, каким человеком мне хотелось стать в детстве, на что я ответил: «Я хотел стать достаточно богатым, чтобы принимать горячую ванну зимой». Мне этого хватало.

⠀

Хотя работодатель, кажется, был несогласен.

⠀

Самое время искать другую работу. Да, а потом мне придется просыпаться в четыре утра...

Я деловито начал искать объявления о вакансиях на своем телефоне.

⠀

"Подработка за стойкой в спортзале."

⠀

Мне повезло наткнуться на подработку с выгодными условиями. Работа с частичной занятостью, которая предлагает «такие» часы и оплату, была действительно редкостью. Может быть, я мог бы попросить у босса разрешения почитать книгу во время перерыва за стойкой.

⠀

Бродя по улице под палящим солнцем, я с головой погрузился в эту мысль.

⠀

"Ааааа!"

Я настолько потерялся в своих фантазиях, что даже не заметил, как все вокруг в ужасе начали вопить и бежать прочь. Я подумал, что огромная тень, внезапно возникшая надо мной, исходила от собравшихся туч. Тень была необычно большой, но мне не показалось это странным.

Когда я снова посмотрел вверх, самолет в небе летел гораздо ближе к земле, чем должен. До меня вдруг дошло.

Он вот-вот врежется в землю.

⠀

"Ах…"

⠀

Не могу припомнить, когда я в последний раз видел самолет над Городом. Постойте. А что такое «самолет»?

Где я вообще?

Какой это Район?

В животе всё скрутило из-за конфликта эмоций. С одной стороны, это очень странно, будто я в совершенно ином мире, а с другой – меня не покидает ощущение, что я всегда жил здесь.

Бесполезные мысли, в самом деле.

Что бы я не делал мне уже не спастись от птицы из стали. Это гонка со смертью, которую я обречен проиграть.

В конце концов, мне не убежать от взрыва самолёта.

⠀

Это моя вина.

Я всегда тяну до последнего... и как всегда некомпетентен.

⠀

"Надо было оформить страховку..."

⠀

Каждую зиму я возвращался домой и каждый раз я видел спину моего отца, несущего котелок с водой, вскипячённой с помощью нашей еле работающей газовой горелки.

⠀

Это была последняя мысль, что посетила мой разум.

В порывах кипящего ветра, все потемнело.

Я не успел даже осознать, как мой взгляд встретился с еще одной парой глаз,

Мир снова замерцал.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

"На очереди – исключительное изделие, из рук самого Мастера Граната: оранжевый драгоценный камень, высеченный из Карнеола, предмет, добытый в приюте в двадцать втором Районе."

⠀

Проследив за этим голосом, я открыл глаза.

⠀

Приют?

Карнеол, застенчивый мальчик, который всегда отвечал покачиванием головы, даже вместо простого «Да» или «Нет». Однако, когда мы оставались наедине, то он с энтузиазмом учил меня по-мастерски свистеть.

⠀

Я оглядел себя.

⠀

Наряд, который носят только состоящие в Безымянном. Рядом со мной сидел аукционист, с волнением следивший за поднятыми руками и скандированием ставок.

Значит, аукцион галереи.

⠀

"Три миллиона ан."

⠀

"Джентльмен в синем поставил 4 миллиона."

⠀

"Пять миллионов! Кто-нибудь поставит больше?"

⠀

Стук!

⠀

"У нас победитель, 5 миллионов ан. Мои поздравления."

⠀

Стук молотка привел меня в чувство. Я наконец взглянул на аукционный лот.

⠀

"Вы подобны драгоценным камням, и вам дóлжно понимать, что нельзя достичь красоты, если не шлифовать и не полировать себя."

⠀

Я вспомнил слова учителя. Она постоянно твердила это.

⠀

Постойте, учитель? Я разве посещал семинары?

⠀

Слово, должно быть, мне знакомо, но меня беспокоит то, что оно пришло на ум в неподходящей ситуации.

Но какая разница? Все эти мысли меркли перед драгоценным камнем меж моих пальцев.

⠀

"Восхитительно..."

Камешек блестел ярко-красным оттенком, подобно теплому закату. Очаровательный градиент.

Когда необработанный камень подвергается обработке под огромной температурой и давлением, тогда, наконец, все, чем он обладает, концентрируется в единую точку, оголяя калейдоскоп цветов. На этом экземпляре это выражено крайне отчетливо. Меня не покидает ощущение, что в цветовой спектр вплетена эстетика жестокости.

Я хочу разглядеть его до мельчайших деталей. Как свет преломится при более обильной кристаллизации? А если увеличить объем, каков будет оттенок? Кстати, об этом... У моей подруги, Аквы, были прелестные глаза оттенка чистого, прозрачного океана. Если бы существовал способ полностью передать его цвет в драгоценном камне...

⠀

"Нет."

⠀

Я тут же покачал головой, сразу отметая эту ужасную мысль. Сомнений нет: я только что всерьез думал о переработке своей подруги в какой-то чертов камень. Как если бы я действительно занялся этим, будь у меня возможность.

⠀

Если так подумать, как мне вообще пришла в голову мысль о том, чтобы обработать друзей? И Аква. Не припомню такой подруги. Для начала, я даже не уверен, есть ли у меня друзья.

⠀

Ничего не ясно. Может, это галлюцинации? Размытые воспоминания, непонятно откуда взявшиеся, пытаются ограничить мое видение и суждение...

⠀

"Фух…"

⠀

Я не мог найти причину слезам, бороздящих мои щеки.

⠀

"А, как и ожидалось. Мастер Гранат тронут признанием истинной ценности его работ!"

⠀

Аукционист воспринял мои слезы, как признак переполняющей меня благодарности. Как бы это меня не отвращало, но его слова не лживы. Я одновременно любил и ненавидел сей драгоценный камень... всей своей душой.

⠀

Почему, почему?

Почему я ощущаю вину, глядя на это прекрасное, но в то же время омерзительное произведение искусства?

Почему я чувствую умиление?

Но разве процесс обработки друга не был самой очаровательной частью в создании драгоценного камня?

Нет-нет-нет, не друга... Это всего лишь драгоценный камень.

Почему эти странные воспоминания продолжают врезаться в мой разум?

Возьми себя в руки, маэстро...

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

Вдруг раздался ропот и звуки аплодисментов.

Все остальные звуки, мучавшие мой слух, затихли.

⠀

Я пристально оглядел тысячи глаз, пронизывавших меня сквозь треснувшее стекло, и на их руки, указывающих на мою фигуру.

Рты зашевелились в унисон, говоря одно и то же:

⠀

"Гранат."

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

"Фуууух…"

⠀

Я чуть не упал лицом вниз, еле устояв на ногах.

⠀

Лаборатория. Я вернулся. Казалось, что время пролетело в одно мгновение, но в то же время меня не покидало ощущение, что успел прожить несколько жизней. Трубы, которые недавно кричали, теперь не издавали ни звука. Я пристально оглядел машины, пытаясь докопаться до правды, скрытой за их молчанием.

⠀

"Ах…"

Внутри них были мои друзья, за толстой прозрачной мембраной, изредка подавая признаки жизни. Они сжались в позу эмбриона, словно ожидая нового рождения, отвергая все, желая вернуться к началу.

⠀

"Хргх…"

⠀

Как раз в тот момент, когда меня одолели головокружение и тошнота, мир снова преобразился.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

Ужасающий голос пианино пронизывает меня насквозь, подобно крику ледяной бури.

⠀

Тысячи нот вгрызаются под мою кожу. Представление, чья мелодия сотрясает всё Гнездо. Граждане Города, каждый из них стоял, словно очарованный прелестными волнами музыки.

⠀

Меж моих ребер вспыхивает горящий уголь. Его жар невыносим, легкие разрываются под палящим гнетом, словно пакеты, переполненные лавой. Сцена предо мной настолько неправдоподобна, настолько нереальна... Такого не бывает даже в худших кошмарах. Возможно, именно в такие моменты люди плачут кровью.

Почему счастье разбивается в тот же миг, как только я дотрагиваюсь до него?

Почему же паджон идеально хрустел именно сегодня?

"Прости, Ляпис... Я... опоздал."

⠀

Помню, как ты признавалась в страсти к уличной музыке. Если бы только мы смогли переехать в гнездо, этой трагедии бы не случилось.

Мелодия пианино уже давно утихла, но по-прежнему мучает меня. Эта музыка всё ещё звенит в голове, будто заевшая пластинка.

Возможно, я проведу остаток жизни, сожалея об этом моменте. Глядя на тебя, ставшей кровавой нотой в падающей мелодии, я могу только молча смотреть.

Тишина.

Ад на яву.

⠀

.

⠀

.

⠀

.

⠀

"Хуф… хуф…"

⠀

Колени ломит, и я падаю на холодный пол лаборатории.

⠀

Я не чувствую никакой боли. Бесчисленные миры врезаются и проносятся мимо, словно волны. Когда-то я был членом Офиса Уличного Фонаря, потерявшим коллегу, затем стал директором ассоциации Си, отправляющим корректировщиков на смерть, я искал работу, не в состоянии вырваться из нищеты в неизвестном метрополисе. Я был Маэстро Безымянного, одержимым красотой, был корректировщиком, потерявшим единственную любовь. Глубина отчаяния, в кою я погружался раз за разом, воистину бездонна. Мне хотелось отвернуться от всего и спрятаться на краю света.

⠀

Однако...

⠀

Вещам, от которых мне хочется сбежать, нет числа. Каждое мгновение в каждой пережитой жизни было мучительным, но то была боль, рождённая моей любовью.

Даже если в конце всё канет в лету, на свете есть так много вещей, которые расцветают в моменте. В настоящем. Ибо пересекая суровую пустыню, решимость идти дальше подпитывается редкими цветами.

Их аромат должны были ощутить и мои друзья.

Они не должны были погибнуть в таком месте и таким образом.

"Удивительно, просто удивительно, Гранат! Впечатляет. Сохранить самообладание даже при таком уровне показателя преломления... А-ахх~."

⠀

Чумсун стояла за окном.

⠀

"Мне стоит вытащить Страуда и поместить вместо него тебя. Всё это время величайшей жемчужиной был ТЫ!"

⠀

Её одержимый взгляд, который был и у меня в одном из отражений, выворачивает меня наизнанку.

Это самая отвратительная пара глаз из всех миров, которые я видел за окном.

До сих пор я видел много жалких, опустошенных и печальных выражений.

Но только она одна вызывает во мне неконтролируемую ярость. Когда наши взгляды пересекаются хотя бы на мгновение – я уже вне себя от гнева.

⠀

"Если мы сможем собрать немного больше экспериментальных данных, мы наконец завершим его... Стеклянное окно."

⠀

Я выгравирую эту боль в своём сердце и никогда не забуду. Моя боль станет клинком, вонзившимся в твое сердце.

⠀

Моя собственная вина и вина моих друзей.

Я нахожу решимость оставить эти эмоции при себе, вместо того чтобы пытаться их отбросить.

⠀

Я понимаю. Несмотря на то, что мое тело подобно груде мусора...

Мой сердце кричит, чтобы я разорвал её на куски.

⠀

⠀

"Ты..."

⠀

⠀

И я говорю, поправляя круглую маску.

Я чувствую всем телом, как тишина, облачившая меня в черный, поглощает все вокруг.

⠀

⠀

⠀

"Ты… Я убью тебя самым мучительным способом какой только можно представить."