Глава 66 - Блинная дегустация (1)

Когда слуга закрыл дверь столовой и отступил, спустя мгновение дверь снова открылась, и в столовую вошла группа слуг, неся в руках несколько блюд и тарелок.

Небольшой обед в честь почетных гостей собрал менее 20 человек, включая представителей из Адобиса и Винтерхэма, но количество блюд и тарелок, которые несли слуги, превышало это число.

Может показаться слишком излишним, но стол отражает достоинство хозяина.

Конечно, даже это было явно недостаточно по сравнению с ценностью пшеницы Адобиса в Исландии и статусом Непанек.

Тем не менее, если гость откажется, ничего не поделаешь.

Непанек постоянно настаивала на сокращении масштаба приветственного банкета во время своих визитов для продления контракта, и этот компромисс стал результатом её настойчивости, столкнувшейся с упрямым гостеприимством Альфреда.

Тем не менее, для обычного человека количество еды выглядело бы избыточным.

Разнообразные блюда включали мясо зверей и монстров, приготовленное и украшенное разными способами, пироги и хлеб разных форм и размеров, супы и рагу, свежие овощи и фрукты для очищения вкусовых рецепторов, а также разнообразные десерты.

Некоторые блюда были скорее для глаз, чем для еды.

Но почетные гости из Адобиса, особенно Непанек, выглядели удивлёнными.

Альфред, угадав, о чём она думает, встал с места и заговорил.

«В отличие от вашего прошлого визита, в кухне Винтерхэма недавно произошли изменения, так что некоторые вещи могут показаться вам незнакомыми, Непанек.»

«Действительно, есть знакомые блюда, но я также вижу и те, которых раньше не видела. Так что, какие изменения?»

«Был один мальчик, который привнёс шок в самодовольную кухню Винтерхэма.»

«Мальчик, говоришь?»

Тот самый мальчик-повар по имени Карем, о котором упоминалось ранее?

Альфред, почувствовав её намёк, кивнул.

Пока другие гости из Адобиса сравнивали свои прошлые впечатления с тем, что они видели сейчас, Альфред встал в центре стола и начал нарезать жареного поросёнка.

С хрустом лопнувшей кожи мясо было первым помещено на тарелку Непанек, почётного гостя.

Самые ценные куски свинины — филе и корейка.

Мясо, политое красным соусом, было помещено на великолепную тарелку, а животик и золотистая корочка, обжаренные на остаточном жаре, источали аромат трав.

Свинина была редкостью в пустыне, где вода в дефиците.

Конечно, для сидящих за столом это не отличалось от говядины, но сейчас это не волновало её.

Среди знакомых блюд были и такие, которые были немного или совсем незнакомыми.

Среди великолепных блюд некоторые были странно знакомыми, но при этом незнакомыми, привлекая внимание.

Жёлтый цилиндрический поднос, поставленный внутрь так, чтобы его содержимое было невидимо.

Тонкий блинчик, сложенный пополам, погружённый в соус и охваченный пламенем?

И самое заметное из всех.

«Разве это не сыр?»

«Это какой-то новый вид сыра?»

«Он кажется немного маленьким, чтобы быть просто украшением на празднике.»

Гладкая цилиндрическая форма, без бугорков, белая как мрамор, была помещена на тарелку.

На мгновение Непанек почувствовала любопытство, но вскоре сосредоточилась на своей тарелке.

Конечно, она не волновалась о том, чтобы еда остыла.

В конце концов, каждая тарелка здесь были магическими инструментами.

Хозяин лично подал ей еду, так что было бы неприлично не доесть свою тарелку.

Также считалось невежливым класть на тарелку более двух видов пищи одновременно.

Непанек ловко взяла приборы, отрезала кусочек хрустящей кожи, корейки и филе, затем намазала немного ярко-красного фруктового соуса ножом и откусила.

Хруст.

«…Хмм.»

Непанек моментально сосредоточила все свои чувства, чтобы подавить звук.

Объективно, блюдо не могло быть плохим.

Как всегда, можно признать, что мясные блюда в королевстве Сеофон были превосходны: мясо было нежным, сочным, а хрустящая и ароматная корочка, хотя и выглядела слегка обугленной, сохраняла насыщенный вкус и текстуру.

Но первое ощущение, которое она испытала, было новым для неё — резкое и интенсивное, как только оно коснулось языка.

«Кха-кха!?»

«Ах...»

«Боже!»

Один за другим гости из Адобиса начали реагировать точно так же.

Когда чувство жжения заставило уши Непанек дёрнуться, а губы сжаться, Альфред заговорил с довольным выражением лица, словно наконец-то попал в цель.

«Это новая специя, которая стала популярной в Винтерхэме этой зимой. Хотите угадать её название?»

«Кхм-кхм! Что это!? Мой язык будто горит! Что за ошибка могла породить перец, который не пахнет, но жжёт так сильно?!»

«Попробуйте получше разглядеть вкус. Это не перец.»

«Почему моя рука всё равно тянется за этим, несмотря на жжение...?»

Жгучее ощущение, разлившееся по всему языку.

По ощущениям это было похоже на остроту, которую можно ощутить, разжёвывая цельный перец-горошек, только в пять раз сильнее.

Но в отличие от перца, чьё жжение быстро проходит, это ощущение задержалось во рту Непанек.

И под ним она смогла уловить лёгкую сладость, которая полностью убирала естественную жирность свинины, оставляя только её насыщенный вкус.

Постепенно жгучая боль на языке начала утихать, когда жир свинины покрыл его. После того как непривычное ощущение прошло, на языке осталась тёплая острота и странное чувство томления.

Непанек быстро вспомнила вкус, который только что ощущала.

Свинина и кожа, насыщенные вкусом северных специй.

Но самое главное — соус.

«Это... Я никогда не пробовала ничего подобного за всё время, проведённое в суровой Исландии. Так что это за специя такая?»

«Вы узнаете сразу, как только услышите название. Его называют „пальцем Красной Ведьмы“.»

«Что?»

О чём он говорит?

На мгновение маска Непанек треснула, обнажив её ошеломлённое выражение.

В конце концов, кто бы не был шокирован, узнав, что ел растение, известное как ядовитое?

Альфред, который до этого находился в обороне, теперь внутренне ликовал, наконец-то повернув ситуацию в свою пользу. Хотя внешне он не показывал этого.

«Прошлой зимой выяснилось, что бульмасон — это разновидность специи, похожей на перец. С тех пор она стала популярной в Колдене, независимо от социального положения. И это лишь её часть.»

«Даже голодая, я бы не стала есть ядовитое растение, но теперь, будучи сытыми, мы рискуем жизнью ради изысканных блюд! С каких это пор кухня королевства Сеофон стала заимствовать блюда с Берсенгието?»

«На удивление, оно не ядовито. Конечно, чрезмерное употребление опасно, но ведь и чрезмерное употребление алкоголя тоже.»

«Но алкоголь не обжигает язык!»

Непанек резко возразила.

Для людей из Адобиса алкоголь равносилен воде и пище.

В этом отношении низшие и высшие слои общества ничем не отличаются.

В ответ на её громкий протест Альфред спокойно указал на неё пальцем.

Как бы говоря, что это ещё не всё.

«Не сосредотачивайтесь только на языке; почувствуйте всё тело. Холод должен был немного уменьшиться, верно?»

«Тепло? О чём вы гово— да...»

Непанек, которая уже собиралась отмахнуться от его странного замечания, наконец заметила перемену в своём теле.

Холод Исландии, который даже магические инструменты не могли полностью устранить.

Вот почему она носила плотные меховые одежды даже в помещении, благодаря заботе Альфреда.

Но даже с ними она ощущала лёгкую прохладу — до сих пор.

Теперь же ей стало даже немного тепло.

Как только она осознала эту перемену, ум Непанек, как и подобает казначею Бога-Короля Адобиса, начал подсчитывать возможные выгоды.

Большие или малые, специи всегда приносят прибыль.

А эта специя обладала быстрым и ощутимым согревающим эффектом.

Непанек поняла, чего добивался Альфред.

«Экспорт и проверка?»

«Исландия сурова, а импорт ограничен. Я целюсь чтобы изменить следующий контракт, а не этот.»

«Тем временем этот бульмасон распространится за пределы Исландии, и его имя, преимущества и эффекты станут известны. К тому времени он займёт своё место на рынке, верно?»

«Как и ожидалось, вы поняли.»

В отличие от предыдущих острых приправ, бульмасон начинался с мощным жжением, за которым следовала чисто-выраженная острота, а затем поднималась лёгкая, приятная сладость.

И самое главное, она обладала быстрым согревающим эффектом, который человек мог ощутить сразу.

Непанек уже ощущала запах денег.

---

Но перед этим.

«Я всё равно возьму свою долю за это, знаете?»

«Вы снова повторили это, маленький хитрец.»

«Что? О чём это вы вдруг?»

«Ты хочешь сказать, что это не ты устроил нашим гостям острый сюрприз?»

«Это всё клевета. Я только десерты делал.»

Карем искренне возмутился.

Закончив работу на кухне, он затесался среди слуг, чтобы посмотреть, как проходит трапеза, и услышал это, едва успев присоединиться.

К счастью, гости наслаждались трапезой.

Сначала он ужаснулся, увидев использование порошка бульмасона, а узнав, что это по просьбе Альфреда, был ещё больше поражён. Но ничего не мог с этим поделать.

Всё, что он мог сделать, — сосредоточиться на приготовлении десертов.

Увидев смирённое выражение Карема, Кэтрин покачала головой, как будто не могла поверить, и указала на три десерта на тарелке, которые приготовила Мэри.

«Значит, эти необычные десерты — твоё творение, малыш?»

«Они называются блинный торт, рулет из блинов и блин Сюзетт.»

Важные события требуют уверенности в своих силах.

С этой мыслью Карем выбрал тройку блинов — набор, который был трудоёмким, но предсказуемым.

С воздушным, как облако, взбитыми сливками, блинами чуть толще бумаги и изящным исполнением, это были одни из самых простых десертов в приготовлении.

И, к счастью, у мальчика было достаточно ингредиентов, а в своих навыках он был вполне уверен.

«Поваров устроили неудачные попытки.»

«Ну, и как они на вкус? Похоже, два из них точно с взбитыми сливками.»

«Что касается вкуса—»

Только Карем собрался ответить, как подошёл слуга и прокашлялся, привлекая внимание.

«Леди Непанек хочет одолжить шефа на минутку.»

«Гостья? Зачем?»

«Она сказала, что есть некоторые незнакомые блюда, и она будет признательна за объяснение.»

«Хм, что ж, Мэри здесь, так что всё будет в порядке. Иди.»

С равнодушным жестом Кэтрин отпустила Карема, который быстро последовал за слугой и занял место рядом с Непанек.

Один кусочек блинного торта, один рулет из блинов, одна порция блина Сюзетт.

Её тарелка выглядела точно так же, как раньше у Кэтрин.

Карем поприветствовал Непанек, которая наблюдала за ним с смесью высокомерия и любопытства.

«Добрый день, леди Непанек. Я Карем, личный шеф-повар леди Атанитас.»

«Значит, ты приготовил все три блюда?»

«Да, я. Хотя с блинами мне немного помогли.»

«Хм.»

Непанек, которая и сама была невысокого роста, посмотрела на ещё более низкого мальчика с лёгким скептицизмом.

Конечно, она слышала об этом прямо от Альфреда.

Но всё равно — не слишком ли он молод для всего этого?

Непанек решила проверить сама.

«Прежде всего, что представляет собой внешняя оболочка и начинка этого торта, а также белое содержимое внутри рулета?»