Я бежала, запутавшись в клубах тумана. Чёрт возьми, кто ж знал, что эти твари так реагируют? Стоило убить одного Туманного Листоноса и сразу же из серой дымки начали выныривать десятки таких же крылатых гадостей.

Их глаза мерцали голубыми огоньками, и каждый новый взмах их полупрозрачных крыльев делал воздух вокруг всё тяжелее. Казалось, что я вдыхаю не воздух, а влажную вату.

— Проклятье…

Выдохнула я, отбивая атаку ближайшего.

Рой кружил надо мной, издавая свои мерзкие хриплые звуки. Я рубанула по брюху одной тварюги, и она тут же рассыпалась в клочья тумана, оставив после себя сияющий порошок и клочок крыла.

Не теряя ни секунды, я подхватила добычу, чувствуя, как сердце стучит быстрее. Но стоило одному пасть, как на его место налетало ещё трое. Их движения становились слаженными, удары точными.

Они били не когтями и не зубами, а самим воздухом: от каждого взмаха крыльев туман сгущался, заставляя мои глаза слезиться.

«Так не пойдёт… Если я буду тратить силы на каждого, они сомнут меня числом».

Я развернулась и рванула вперёд, не забывая пинать и рубить самых наглых из них. В руке всё тяжелее ощущался вес трофеев, то крыло, то светящийся прах. Я не могла позволить себе бросить их. Каждая крупица, шанс создать что-то полезное.

— Значит, так вы хотите играть? Ладно, посмотрим, кто кого.

Оскалилась я, вытирая пот с лица. Рой загудел громче, словно в ответ. Голубые огоньки сгрудились в одну сверкающую массу и понеслись за мной сквозь клубящийся серый мрак.

Я резко остановилась, чувствуя, как дыхание рвётся из груди. Туман сгущался, рой гудел всё ближе, и мне стало ясно: оставаться здесь, значит подписать себе приговор.

Я стиснула зубы, вызвала в памяти карту, и, не давая себе лишней секунды на сомнения, активировала телепорт.

Мир вокруг дрогнул, и серое марево исчезло, сменившись мерцающими огнями Иакреумора. Шумные улицы, яркие витрины лавок, запах жареного хлеба и масла всё это ударило в лицо так резко, что я даже на миг почувствовала облегчение.

— Так, сперва зелья. Потом оружие, Без этого я далеко не уйду.

Я направилась к знакомой лавке, где вечно пахло травами и чем-то терпким. Внутри, как всегда, было полутемно, а полки ломились от разноцветных склянок.

За стойкой стояла девушка с каштановыми волосами, собранными в косу. Она подняла на меня спокойные глаза, и я сразу выложила то, что было на душе:

— Слушай, я наткнулась на этих туманных гадов. Из них выпало что-то вроде [Светящегося Прахa]. И вот что интересно… Можно ли с этим хоть как-то учиться магии?

Торговка посмотрела на меня долго и внимательно, будто взвешивая, стоит ли отвечать. Потом слегка улыбнулась, но её улыбка была больше усталой, чем доброжелательной.

— Ты спрашиваешь не о вещах, которыми играются новички. Магия — это не просто рецепт зелья. Это искусство, и далеко не каждый способен его постичь. Первопроходцы, посланные богами, да… им даётся лёгкость, их души настроены на эти потоки. Но остальные… Остальным приходится искать наставников.

— Наставников?

— Если найдёшь, многие давно скрылись, прячутся от посторонних глаз, другие умерли. А те, что живы… далеко не всегда хотят брать учеников.

Она замолчала и снова посмотрела на меня так, словно пыталась угадать, к какой категории я принадлежу: к избранным или к потерянным.

Я вздохнула, уткнув взгляд в сияющий порошок на ладони. Значит, не всё так просто. И снова какой-то чёртов выбор, который может решить, кем я стану в этом мире.

—Магия здесь не товар на прилавке! Её не купишь за золото. Хочешь заклинание? Докажи, что достоин. Побеждай тварей, кради их силу. Ищи скрытые ритуалы, приноси жертвы… Иногда магия сама пробуждается в том, кто на грани смерти. Но помни: каждый навык требует платы; кровь, время или редкие материалы. Так устроен этот мир. Сила не даётся, она рождается неожиданно.

Чем дольше я слушала, тем сильнее у меня внутри что-то холодело. Красиво сказано конечно, но по сути? Всё то же самое, что и в любом другом аду: хочешь большего, плати. И плата никогда не бывает справедливой.

— Спасибо за совет.

Буркнула я, хотя внутри меня всё клокотало раздражения.Торговка кивнула, словно и не ждала другой реакции.

Я открыла диспенсу и закупила пару десятков зелий восстановления столько, сколько могла унести. Красные, густые, в маленьких склянках, они переливались, будто сами хранили в себе кусочек жизни. Надёжнее, чем все эти разговоры о богах и жертвах.

— Ладно… магия подождёт, пока я могу бить кулаками и кинжалом, этого хватит.

Я свернула к магазину с оружием. Вывеска в виде перекрещённых клинков качалась на цепях над дверью. И, чёрт возьми, сейчас мне это было нужно больше всего.

Девушка кузнец в чёрных пятнах копоти, повертела в руках принесённые мной материалы.

— Из этого выйдет кое-что интересное.

Сказал она, и по ее голосу я поняла: она довольна находкой.

Я наблюдала, как кузнец работает: искры сыпались из-под молота, туманное крыло будто плавилось, соединяясь с раскалённой сталью. Когда процесс завершился, она протянул мне новое оружие.

[ Лист Тумана ]

Тип: лёгкое оружие, кинжал

Цена у торговцев: 9.000 Вейл

Редкость: редкий (синий)

Требования: уровень 8+

Урон: 19-30

Описание:

Кинжал, выкованный из крыльев и хитина Туманного Листоноса. Лезвие лёгкое и почти прозрачное, будто соткано из тумана. В движении оставляет за собой тонкий след, сбивающий врага с концентрации.

Эффекты:

+15% к скорости атаки

+5% шанс уклонения при сражении в туманных или тёмных локациях

Особое свойство: «Туманный выпад» серия быстрых ударов, при которой последний удар создаёт ложный след-иллюзию (сбивает прицел у врага или прерывает его умение).

Минус: низкий урон по бронированным целям.

Я сжала рукоять кинжала. Лёгкий, сбалансированный он действительно напоминал лист, сорванный с гигантского растения, только закалённый в огне и стали.

Теперь в моём арсенале было три оружия: два кинжала — [Алый Бутоноцвет] и [Лист Тумана], а также [Кастеты Кровавой Розы], которые пока лежали в инвентаре, дожидаясь, когда я достигну десятого уровня.

Мимоходом я заглянула и в лавку одежды. Там, среди привычных плащей и амулетов, на полке стояли сапоги, которые сразу бросились мне в глаза.

[Лёгкие Сапоги Тумана]

Тип: лёгкая броня (обувь)

Цена у торговцев: 6.500 Вейл

Редкость: редкий (синий)

Требования: уровень 8+

Описание:

Сапоги, обшитые тонким, гибким материалом из крыльев Туманного Листоноса. Настолько лёгкие, что шаги едва слышны даже на сухих ветках. В тумане практически невозможно отследить владельца по звуку.

Эффекты:

+7% к скорости перемещения

Звук шагов снижен на 50% (бонус к скрытности)

В туманных локациях: +5% шанс уклонения

Минус: слабая защита от ударов и проколов, не подходит для тяжёлого боя.

Сапоги сияли мягким серебристым светом, словно в ткань был вплетён кусочек тумана из сада. Красота, лёгкость, и главное они идеально подходили к моему стилю боя.

Я почти не колебалась и купила их. Вейлы посыпались с моей диспенсы так звонко, что мне стало немного больно.

Сумма оказалась немаленькой, и теперь я осталась почти без денег.Зато… я чувствовала, что стала сильнее. Моё тело казалось чуть легче, движения быстрее, оружие в руках надёжнее.

Я сжала зубы и решительно шагнула к порталу.

— Ладно, Туманный Сад, второй раунд!

Вернувшись в Туманный Сад, я снова ощутила ту странную влажную прохладу, что исходила от тумана.

Шорохи, приглушённые звуки и неясные силуэты вокруг всё это делало охоту на бабочек похожей на прогулку по чужим кошмарам.

Я успела убить пару Листоносов, собрав ещё немного материалов, как вдруг почувствовала, что за мной кто-то наблюдает.

Сердце екнуло, и в следующую секунду из дымки вышла знакомая фигура. Над его ником горел красный череп символ игрока-убийцы.

Лерой45.

— О, глянь-ка, кого я вижу, Дисава, да? Решила одна охотиться в саду? Не слишком ли самонадеянно

Его голос прозвучал насмешливо, словно он только и ждал этого момента. Я сжала рукоять [Алого Бутоноцвета]. Этот ублюдок…

И да, мои догадки подтвердились: Лерой явно наблюдал за мной ещё в городе. Видимо, увидел, как я выходила из лавки, и проследил за мной сюда, рассчитывая застать врасплох. Только он пришёл не один.

Из тумана один за другим начали проступать силуэты. Красные черепа светились над головами его товарищей. Всего их было трое с одинаково хищными ухмылками, с оружием наголо.

— Мы тут решили, что тебе слишком много всего перепадает. Считай, что сейчас ты оплатишь налог за свою удачу. Всё, что у тебя есть, наше.

Продолжил Лерой, лениво играя кинжалом. Я почувствовала, как ладони вспотели. Против одного у меня был шанс. Но против трех? Даже с зельями это выглядело как верная смерть.

— Тихо-тихо, не дрожи.

Насмешливо бросил один из них, шагнув ближе. Но именно в этот момент мир вокруг изменился.

Из тумана раздался странный скрежет, будто по камню прошлись гигантскими когтями. Следом воздух разорвал резкий металлический звон.

Прямо за спиной одного из игроков из тумана вырвались огромные металлические когти. Они сомкнулись на его теле с ужасающей скоростью, и в следующую секунду он исчез в серой мгле.

Лишь короткий, захлёбывающийся вопль прорезал воздух и быстро стих.

— Ч-что это было?!

Лерой45 резко обернулся, его самодовольная ухмылка сменилась напряжённой гримасой.

Я тоже застыла, сжимая кинжал, и впервые за долгое время почувствовала, что боюсь тумана по-настоящему. Что бы это ни было… оно не было частью обычных мобов.

Из глубины тумана донёсся странный звук. Сначала он напоминал хриплый рев, низкий и пронзительный одновременно, но в нём было что-то чуждое.

Я вслушалась внимательнее и поняла: это не совсем рык. Больше похоже на громкое, зловещее стрекотание, будто кто-то скрежетал тысячами металлических зубцов.

Мы все замерли, даже Лерой45 перестал ухмыляться. Туман начал сгущаться ещё сильнее, серебристая пелена колыхалась, словно в ней что-то пробивалось наружу.

Внезапно прямо перед нами в воздухе медленно начали проступать буквы. Я узнала этот эффект, система игры сама показывала имя противника.

[ Металлический Ящер Барнадат ]

— Ч-чего?!

И вместе с этим названием, как из кошмара, начало проявляться тело существа...