Я помню, как Зикей сказал перед выходом:

"Лучше возьми комнату в гостинице. Так будет безопаснее. Даже если что-то случится вернёшься сюда, целая и невредимая."

Тогда я лишь махнула рукой. Зачем? Я же справлюсь. Но всё-таки его совет засел где-то в голове, и я заплатила за комнату, даже не думая, что она мне так скоро пригодится.

…

Мир разорвал бело-синий свет. В тот миг, когда Барнадат поднял морду к небу, я даже не успела понять, что он делает. Молния расколола туман, и ударила прямо в меня.

В следующий момент я резко вздохнула. Я распахнула глаза, села на постели и какое-то время не могла понять где нахожусь.

Передо мной были не лесные корни, не туман, не электрические глаза чудовища. Я сидела на жёсткой кровати в узкой комнате гостиницы. Свет от маленького окна пробивался сквозь полупрозрачные занавески, и воздух пах древесиной и чем-то пряным.

Я опустила голову и заметила, что руки дрожат. На секунду мне показалось, что кожа до сих пор должна быть обожжённой, но всё было в порядке. Но внутри остался привкус смерти, ощущение, что меня разорвали на куски молнией, оно не уходило.

—Чёрт… Кто ж знал, что он настолько сильный…

Система ничего не подсказала заранее. Не было предупреждения.Я даже не успела использовать зелье.

Я только успела чуть отдышаться и привыкнуть к мысли, что снова в гостинице, как перед глазами высветилось новое окно системы.

[ Внимание! ]

Вы получили дебафф: [Тяжесть Металла].

Я замерла и уставилась на строчки:

Тип: Ослабление (проклятие, временный дебафф)

Эффекты:

Передвижение замедлено на 15% в течение 20 минут (каждые 3 часа дебафф активируется повторно).

Периодически в ушах слышен тяжёлый «грохот», снижающий точность атак на 5%.

При длительном воздействии (>24 часов без снятия) появляется риск накопления усталости: -2% к общей выносливости.

Особенность:

Ослабление нельзя снять простыми средствами вроде зелий.

Для полного избавления требуется:

Победить Барнадата.

Или очиститься у жреца высокого ранга в храме (дорогостоящий ритуал).

Я моргнула, а потом недоверчиво усмехнулась.

—Ну вот… шикарно! Моего персонажа не только убили, но и хромаю как калека.

В тот же миг я почувствовала, как будто на тело навалился груз невидимый, но реальный. Словно к ногам привязали металлические гири. Даже встать с кровати стало чуть тяжелее, чем раньше.

И словно в насмешку в голове раздался низкий, раскатистый грохот. Не звук комнаты, не шум улицы а что-то чужое, давящее изнутри.

Он вибрировал прямо в висках, сбивая концентрацию. Я поморщилась, прикрыла уши руками, но это ничего не изменило.

—Серьёзно?.. Ещё и этот саундтрек в подарок…

Система явно издевалась. Каждые три часа я буду ощущать это замедление. В бою это смертный приговор.

Промедлишь на секунду, и враг уже воткнёт клинок в горло, а тут ещё и точность урезана. Я открыла меню, пытаясь проверить, можно ли хоть чем-то ослабить эффект.

«Зелья? Ноль. Амулеты? Тоже нет.»

И система прямо подчеркнула: «простыми средствами не снять».

— Ну конечно, либо убей этого железного урода, либо плати кучу денег жрецам! Отличный выбор.

Теперь каждый выход в локацию станет проблемой. Я не смогу просто качаться, фармить мобов и копить деньги мне придётся либо рисковать жизнью и идти за головой Барнадата, либо выложить круглую сумму за очистку.

А я ведь только что спустила почти всё на кинжал и сапоги.Я села обратно на край кровати, сжав кулаки.

—Ладно… заслужила! Полезла туда, куда не стоило.

Я вздохнула и уставилась на руку, где теперь тёмным узором проявилась метка, похожая на проклятье Капитана Джека Воробья.

— Но это ещё не конец. Барнадат… когда-нибудь я вернусь за тобой.

И в груди, несмотря на злость и усталость, зародился странный азарт. Я злюще щёлкнула по кнопке выхода.

Система мигнула перед глазами, и экран погас. Мир игры растворился, оставив меня один на один с тишиной моей комнаты. В горле стоял ком, а сердце колотилось так, будто я и правда только что едва унесла ноги от этого проклятого ящера.

—Чёрт…

Пальцы нервно набрали знакомый номер. Гудки длились мучительно долго, но наконец послышался спокойный голос:

—Алло?

—Катцу! Ты не поверишь, что только что произошло!

—Что, опять какой-то баг поймала?

Лениво хмыкнул он, явно не ожидая ничего серьёзного. Но я резко перебила его.

—Не баг! Я попалась на уникального монстра! Там, в Туманном Саду… Его звали Барнадат. Металлический ящер! Он… он весь из какого-то сияющего металла, глаза как молнии, прожилки светились! Ты понимаешь? Я даже не успела отреагировать, он просто… раздавил меня!

На том конце связи повисла тишина. Потом раздалось сдавленное:

—Ты серьёзно?.. С таким маленьким уровнем рядом с тобой появился уникальный?..

—Да, серьёзно. И, кстати, он оставил на мне дебафф. “Тяжесть Металла”. Каждые три часа я теперь буду замедляться и слышать какой-то грохот. Это не снять просто так! Либо победить его, либо платить жрецу баснословные деньги.

Катц присвистнул.

—Ха-а, вот это удача. Я же тебя предупреждал: уникальные монстры не шутки. Они дикие, непредсказуемые и почти всегда слишком сильные для твоего уровня. Повезло, что ты вообще выбралась, а не потеряла ещё больше опыта.

—Повезло?...Я чуть не поседела от его рёва! Повезло… Угу, очень “повезло”.

В ответ он тихо рассмеялся, но без злости:

—Ладно, ладно, не кипятись. На самом деле это круто. Такие встречи редкость, многие игроки мечтают о шансах, какие свалились на тебя.

—Мечта, говоришь… Мне пока больше похоже на кошмар.

—Создатели этой игры самые настоящие психи Серьёзно, зачем делать нечто настолько непобедимое? Такое чувство, будто у них главная цель сломать игрока и заставить его рыдать от бессилия.

На том конце линии Катцу негромко усмехнулся:

—Ты до сих пор не поняла? Эта игра построена именно на том, что ты должен становиться сильнее. Каждая встреча это вызов. Каждый враг, даже если он выглядит невозможным, ступенька вверх. Тебе мало просто меча или брони, придётся искать всё сильнее и сильнее оружие, комбинировать навыки, выжимать максимум.

—Знаешь, твои “ступеньки” очень напоминают лом по голове.

—А теперь слушай внимательно. Барнадат, это не просто уникальный монстр. Многие считают его чем-то большим. Среди дворфов и кузнецов ходят легенды, что он почти божество. Его тело это металл, но металл, который никто не может распознать, даже искуснейшие мастера. А эти синие прожилки… говорят, они олицетворяют дыхание самой кузни.

—Божеством?..

—Да! В мифах дворфов он покровительствует тем, кто стремится к силе и ремеслу. И если он оставляет на игроке метку, значит, он признал в нём потенциал, своего рода знак избранности. Но не радуйся раньше времени. Метка это не только честь, но и проклятие.

—То есть… я теперь в списке его “любимчиков”?

—Вроде того, но знай сестрёнка: если он ещё раз тебя найдёт и прикончит, дебафф усилится. И это уже будет не лёгкая прогулка с минус пятнадцать к скорости, а настоящая морока! Играть станет тяжело! Возможно, ты даже пожалеешь, что вообще когда-то на него наткнулась.

Я шумно выдохнула, в груди неприятно заныло.

—Отлично! То есть у меня выбор: либо становиться сильнее, либо надеяться, что он забудет обо мне.

—Ха! Барнадат не забывает! Он всегда наблюдает за теми, кого отметил. Так что лучше соберись и готовься. С ним придётся встретиться снова вопрос лишь когда.

Я закрыла глаза и устало уронила голову на подушку. Слова брата звучали как приговор, но где-то глубоко внутри проснулся странный холодок: смесь страха и… любопытства.