Глава 358. Обеденный стол и правила

Наследование власти в Империи всегда было окутано завесой тайны.

С тех самых пор, как Первый Император заложил фундамент этого государства, лишь немногим было дозволено знать, каким именно образом престол переходит от одного правителя к другому.

Причина такой таинственности крылась в поразительном факте: зачастую преемником человеческого владыки становился вовсе не тот принц, на которого делали ставки Великие Семьи. Напротив, всякий раз, когда колесо власти совершало очередной оборот, из тени, подобно «темной лошадке», вырывался принц или принцесса, чьих амбиций никто не принимал в расчет. Именно этот безродный, казалось бы, наследник и становился новым Императором Человеческой Империи.

Само по себе это выглядело крайне странно и рождало в умах подданных семена сомнения.

Ведь в любой другой великой державе путь к трону всегда оставлял следы. Кто из принцев пользуется благосклонностью отца, чья дочь наделена исключительным талантом — эти крупицы информации служили для общества мерилом, позволяющим судить о праве того или иного отпрыска на корону. Это было незыблемым законом жизни.

Однако вся ирония заключалась в том, что смена власти в Человеческой Империи не имела с этим законом ничего общего. Те, кто в итоге восходил на престол, неизменно оказывались на удивление «чужими» и незнакомыми широкой публике.

Но была и другая деталь, которую аристократические кланы отказывались понимать больше всего.

Стоило новому правителю принять бразды правления, как все остальные принцы и принцессы, проигравшие в этой жестокой гонке, «безусловно» присягали ему на верность. Это была абсолютная преданность — без тайных умыслов, без скрытых условий, без тени обиды.

Подобная покорность ставила в тупик даже самых искушенных интриганов.

Для тех, кто привык к бесконечным играм престолов, власть всегда оставалась пространством для маневра. Даже если кто-то усаживался в кресло главы клана, это вовсе не означало, что он удержится в нем надолго. Под сенью каждого трона всегда находились те, кто жаждал власти, стремясь стащить правителя в грязь и занять его место. И тот, кто восседал на вершине, был вынужден вечно озираться, ожидая удара в спину от тех, кто стоит ступенью ниже. Этот порочный круг казался вечным.

Именно поэтому те, кто не принадлежал к Императорской крови, не могли постичь природу этой загадочной «верности». Чтобы побежденный добровольно и без остатка покорился победителю? Невозможно! Особенно если учесть, что триумфатор порой во многом уступал тем, кого он обошел.

Впрочем, если бы дело ограничивалось только этим, Великие Семьи не были бы столь обеспокоены. Их по-настоящему терзало иное...

Те принцы и принцессы, что вступали в политические браки с другими кланами, но в итоге не получали корону, хранили гробовое молчание. Ни один из них ни словом не обмолвился о подлинной причине своего смирения. Какие бы ухищрения ни применяли семьи, пытаясь выведать истину, они раз за разом натыкались на глухую стену. Загадка оставалась неразгаданной, словно вечная тайна, похороненная в недрах дворца.

---

— М-м-м.

Ши Ушуан промакнул губы салфеткой и, взглянув на стоявшего рядом дворецкого, негромко произнес:

— Этот стейк из дракона неплох, но... если бы его не тушили в соусе, вкус раскрылся бы куда ярче.

Он сделал паузу, смакуя послевкусие, и добавил:

— Передай повару: столь благородный ингредиент требует чистоты. Его следовало просто томить в бульоне.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — дворецкий почтительно склонил голову, давая понять, что наставление услышано и будет исполнено.

Ши Ушуан повернулся к Ли Сыно, сидевшей напротив него за массивным обеденным столом.

— А ты, дочь моя? Что скажешь о сегодняшнем блюде?

— Весьма недурно, — Ли Сыно отложила приборы и с безупречным изяществом коснулась уголков губ. — Но я соглашусь — совершенства в нем нет. Пожалуй, ни тушение, ни томление не способны выжать из него истинный вкус. На мой взгляд, угли и открытый огонь подошли бы куда лучше.

За обеденным столом этикет становился чуть менее суровым. Впрочем, во всем огромном дворце это было единственное место, где воздух не был пропитан ледяным официозом.

Ши Ушуан мягко улыбнулся словам дочери.

— Твои слова не лишены логики. О, чуть не забыл... ешь побольше этого деликатеса. Мозги единорога помогут твоей раненой душе быстрее восстановиться.

С этими словами он положил порцию на свободную тарелку и пододвинул её дочери.

— Со мной всё в порядке, отец, — отозвалась Ли Сыно. — Рана в моей душе уже затянулась. На сей раз вы были непривычно милостивы и не стали подвергать меня слишком суровой каре. Я чувствую, что в вашем поступке было больше предостережения, нежели истинного наказания. Это совсем не похоже на ваш прежний стиль. Скажите, отец, почему вы так поступили?

Услышав вопрос, Ши Ушуан с легким вздохом поднял бокал с вином.

— Здесь я был бессилен поступить иначе, дитя моё. Не забывай: в годы своей юности я прошел через те же страдания, что выпали на твою долю. Более того, ту боль, когда пламя вгрызается в самую суть твоей души, я испытывал в разы чаще, чем ты. Будь у меня выбор, я бы ограничился лишь словами. Но, увы...

Он медленно поставил бокал на скатерть. Его взгляд стал серьезным.

— Правила есть правила. Вся Человеческая Империя стоит на фундаменте из этих суровых догм. В молодости я тоже давал себе клятву: уничтожить этот проклятый порядок, установленный еще во времена Первого Императора. Но едва я занял этот трон, как моё положение и само мировоззрение изменились навсегда. Скажи мне, дитя... Знаешь ли ты, почему эта боль должна повторяться из поколения в поколение? В чем высшая цель этих мучений?

— Потому что... мы — Великие Семьи? — Ли Сыно вскинула голову, и в её глазах вспыхнул огонек надежды, будто она отчаянно жаждала одобрения отца. — И это та цена, которую мы обязаны платить за право сидеть на этом месте?

— Нет, — Ши Ушуан покачал головой, и в его голосе прозвучало разочарование. — Ты ошибаешься. Когда мы в следующий раз сойдемся за этим столом, у тебя будет еще одна попытка ответить на мой вопрос.

К счастью для неё, за обедом Император никогда и никого не наказывал.

— Ах да, чуть не забыл, дочь моя. Я до сих пор не знаю всех подробностей твоего поражения. Расскажи-ка старику, как именно ты получила эту рану? И кто был тот Лорд, что сумел тебе противостоять? Мне чертовски любопытно, какая сила способна пробить твой комплект божественного снаряжения.

Ли Сыно начала отвечать, тщательно подбирая слова и описывая каждую деталь схватки. Но постепенно улыбка сползла с лица Ши Ушуана. Его черты заострились, когда он услышал имя — одновременно знакомое и бесконечно далекое.

— У Вэй...