Глава 357. Табличка

Пока в этом туннеле царил мимолётный час затишья, принцесса Империи, Ли Сыно, с мертвенно-бледным, почти землистым лицом шествовала по залам одной из центральных королевских обителей.

После того как ранение вынудило её прервать Аттестацию, она не вернулась в Военную Академию. Путь её лежал в сердце владений её рода — в императорский дворец Великих Семей.

Впереди неё, чеканя шаг, шли двое гвардейцев из личной охраны императора. Еще двое, закованные в тяжелую броню с головы до пят, следовали за ней по пятам, отрезая любой путь к отступлению.

Эти исполины, прошедшие через горнило бесчеловечных модификаций, подавляли своей мощью. Одной их близости было достаточно, чтобы Ли Сыно почувствовала, как невидимый пресс сдавливает грудь. Однако не тяжесть чужого присутствия заставляла её кривиться в горькой гримасе. Истинной причиной её ярости и смятения был сам способ, которым гвардейцы «сопровождали» её.

Она — принцесса высшей крови, и всё же, направляясь на встречу с собственным отцом, она чувствовала себя преступницей под конвоем. Оскорбительная бдительность стражи жалила сильнее любой раны.

С этими невеселыми мыслями Ли Сыно вошла в назначенные покои. Перед ней предстал кабинет, чьё великолепие граничило с безумием. Повсюду слепило золото: чеканные гербы на стенах, инкрустированные драгоценным металлом тяжелые двери, даже столовые приборы, казалось, были отлиты из чистого золота. Весь кабинет выглядел так, словно его целиком высекли из одной гигантской золотой жилы.

Но весь этот блеск был лишь фоном. Истинное величие комнате придавал человек, восседавший за массивным столом. Беловолосый старец был полностью поглощен чтением древнего фолианта, в котором хранились тайны давно ушедших эпох.

Перед ней был Первый Император, маяк Человеческой Империи и глава Великих Семей — Ши Ушуан.

— Отец, я… — начала было Ли Сыно, переступив порог, но слова застряли в горле.

— Ш-ш-ш! — Ши Ушуан, не поднимая головы от книги, коротким жестом оборвал дочь. — Присядь там, — бросил он, указав на стоящий неподалеку диван.

Ли Сыно, чьё лицо вмиг стало маской безразличия, беспрекословно повиновалась. Отец и дочь сидели в кабинете, не проронив ни слова, словно две величественные, но безжизненные статуи.

Шорх... шорх...

В давящей тишине комнаты единственным звуком был сухой шелест переворачиваемых страниц. Время в этом месте, лишенном часов, тянулось для Ли Сыно мучительно долго. Ожидание превратилось в пытку: скука и духота золотых стен давили на нервы. В этом проклятом кабинете для неё не нашлось даже глотка воды.

«Старый хрыч! — мелькнуло в её голове. — Он делает это намеренно!»

Взгляд принцессы на мгновение вспыхнул яростью, став по-настоящему свирепым. Но это была лишь мимолетная вспышка — она знала, что должна сдерживаться. Ведь её отец был самым опасным и непредсказуемым человеком в Империи.

Наконец, владыка Человечества с видимым удовлетворением добрался до последней страницы. Внимательно изучив финал, Ши Ушуан едва заметно улыбнулся и закрыл книгу.

— Поистине, занятная история, — произнес он негромко. — Оказывается, и за пределами Империи происходили столь любопытные вещи, о которых я и не ведал. Но жаль... этой летописи...

Ши Ушуан протянул руку к бесценному тому.

— Ей не суждено существовать в этом мире. И уж тем более о ней не должны узнать посторонние.

В следующее мгновение вспыхнуло пламя.

Иссиня-черный огонь вырвался прямо из ладони Ши Ушуана, пожирая древние страницы. Пепел мириадами хлопьев закружился в воздухе, но ни одна соринка не коснулась самого императора — его оберегала невидимая, несокрушимая мощь.

— Ну что ж, дочь моя, — Ши Ушуан откинулся на спинку кресла. — Теперь ты можешь говорить. Рассказывай.

Ли Сыно прекрасно поняла скрытый смысл этих слов. Он спрашивал, как она посмела явиться сюда с позором.

— Я... — она запнулась, лихорадочно перекраивая заранее заготовленную речь. — Во время недавней Аттестации для первокурсников, устроенной Военной Академией, я по неосторожности получила ранение. Из-за этого мне пришлось прервать испытание. Простите, отец, я была слишком беспечна.

— М-м, — Ши Ушуан кивнул, буравя дочь тяжелым взглядом.

— Я и представить не могла, что кто-то сумеет пробить защиту моего снаряжения и ранить меня! — зачастила Ли Сыно. — К тому же, та рана была ничтожной, почти невидимой! Если бы не те ограничения, которые вы установили...

В это мгновение глаза Ши Ушуана сузились. Его правый глаз, черный, как бездна, стал похож на горизонт событий черной дыры, готовой поглотить всё сущее.

Ли Сыно похолодела от ужаса.

— Нет, отец, я не это имела в виду! Я лишь хотела сказать...

— Довольно, — холодно прервал её Ши Ушуан, прикрыв глаза. — Я знаю, что ты хотела сказать, Ли Сыно.

Впервые за долгое время император обратился к ней по имени.

— Ты считаешь, что совершила лишь незначительную ошибку. И полагаешь, что эта оплошность вовсе не стоила того, чтобы вызывать тебя сюда, верно?

— Я... — Ли Сыно широко раскрыла глаза, инстинктивно желая возразить, но вовремя спохватилась. Она понимала: малейшее сопротивление превратит ситуацию в катастрофу. — Да, отец. Признаю, я именно так и думала. Это была моя ошибка.

Ши Ушуан усмехнулся:

— Вот как? Что ж, это похвально. Ведь только совершая ошибки, человек растет. Впрочем, ошибки не так страшны — ошибаются все, пока остаются людьми. Надеюсь, ты усвоишь этот урок.

Закончив поучение, император хлопнул в ладоши. На зов вошел старик в ливрее дворецкого. В руках он бережно держал некую табличку, накрытую плотной черной тканью. При виде этого предмета Ли Сыно изменилась в лице — она побледнела еще сильнее.

— Отец, нет! Ваше Величество! — вскрикнула она, в её голосе зазвучало отчаяние. — Это была лишь маленькая ошибка, я исправлюсь! Прошу вас, пощадите! Клянусь, это больше не повторится!

Ли Сыно униженно молила о пощаде, но Ши Ушуан лишь равнодушно скользнул по ней взглядом. Он подошел к предмету и сорвал черную ткань.

На табличке был вырезан лик Ли Сыно — работа была столь тонкой и искусной, что казалось, будто она живая. Мастер передал даже мельчайшие детали, включая тот самый животный ужас, что застыл сейчас в глазах принцессы. Но она была там не одна. Рядом были запечатлены лица её старших братьев, десятков младших братьев и сестер. Все прямые потомки Ши Ушуана были увековечены на этом дереве.

— Ты исправишься? — Ши Ушуан улыбнулся, глядя на дочь. — Знаю. Разумеется, я это знаю.

Он положил ладонь на изображение Ли Сыно. В следующую секунду из его пальцев вырвалось яростное пламя, и истошный, леденящий душу крик боли разорвал тишину кабинета.