Холод.

Это было первое ощущение, которое прокралось в сознание Келя, когда его веки затрепетали и открылись. Не знакомая влажная сырость его камеры, а нечто куда более чуждое — холод, пронизывающий до костей, что казалось сочился из самого воздуха.

Его зрение плыло, образы сливались воедино в серой дымке. Медленно размытость начала проясняться, открывая зрелище, от которого его сердце пропустило удар.

Прямо над ним висела луна. Полная, бледная и невозможно яркая на фоне беззвёздной пустоты. Её серебряный свет лился вниз, словно жидкая ртуть, придавая всему призрачную рельефность.

Дыхание Келя перехватило.

‹Луна?›

Что-то было в корне неправильным в этом зрелище. Последний год он провёл, глядя на каменные стены и ржавые железные решётки. Не было ни неба, ни луны, ни—

Он резко сел, и пепел серыми ручьями осыпался с его тела. Его руки вцепились в землю под ним, пальцы погрузились во что-то мягкое и удушающее. Не холодный камень пола его камеры, а мелкий пепел, что лип к его коже, словно измельчённая кость.

«Что...?» слово выскреблось из его горла, грубое и надломленное.

Ландшафт простирался бесконечно во всех направлениях — море серо-чёрного пепла, нарушаемое лишь зазубренными обсидиановыми камнями, что торчали из земли, как рёбра какого-то колоссального трупа. Некоторые возвышались над ним, их поверхности тускло мерцали в лунном свете, другие же лежали разбитыми и расколотыми, словно сам мир треснул под какой-то невообразимой тяжестью.

Глубокие расселины местами рассекали землю, широко разевая свои тёмные пасти. Одни были достаточно узки, чтобы через них перешагнуть, но другие обрывались в тенистые глубины, которые, казалось, поглощали даже свет луны.

На горизонте, едва различимые сквозь дымку плывущего пепла, скелетообразные остатки строений царапали небо — руины того, что когда-то было, ныне превращённые в осыпающиеся монументы забытой эпохи.

Тишина стояла абсолютная. Ни ветерка, что тревожил бы пепел. Ни жужжания насекомых. Ни далёких звуков жизни, эхом разносящихся над пустошью. Как будто мир умер давным-давно, и Кель остался последней душой, оставленной свидетельствовать его могилу.

Его разум лихорадочно заметался, обрывки воспоминаний силились всплыть сквозь туман смятения. Камера. Железные решётки. Зловоние гнили и немытых тел. Пурпурные капюшоны, лица, скрытые за масками, когда они тащили его из клетки для очередного сеанса своих извращённых экспериментов.

А потом... еда.

Его желудок сжался при этом воспоминании. Кусок гниющей плоти, зелёный от плесени и кишащий опарышами. Он сожрал его без колебаний, точно так же, как и все прочие протухшие объедки, что они швыряли ему последний год.

‹Они… накачали меня наркотиками?›

Мысль ощущалась далёкой и отстранённой. Его пленители подвергали его всем мыслимым мукам. Возможно, это был просто ещё один эксперимент, очередной способ проверить, что ещё осталось от его рассудка.

Но цепи исчезли. Стены пропали. Впервые за год ничто не держало его в плену.

Он должен был чувствовать радость. Облегчение. Хоть что-то.

Вместо этого там, где должны были быть эти эмоции, зияла лишь пустая боль, будто их вырезали из него вместе со всем остальным.

Ноги Келя дрожали, когда он попытался встать. Его тело, превратившееся в немногим большее, чем кожа, натянутая на кости, протестовало при каждом движении. Месяцы голодания и кровопотерь оставили его слабым, истощённым, тенью того, кем он когда-то был.

Его зрение затуманилось, когда он поднялся, кровь прилила к голове головокружительной волной. Холодный воздух обжигал лёгкие, густой от пепла и тлена. На мгновение он покачнулся на ногах, уверенный, что снова рухнет в серую пыль.

Но он удержался, вцепившись в колени, пока мир не перестал вращаться.

Звук расколол гнетущую тишину — низкое, рокочущее рычание, которое, казалось, поднималось из самих недр земли. За ним последовал безошибочно узнаваемый скрежет когтей о камень, каждый скребущий звук эхом разносился по пустоши как обещание смерти.

Кровь Келя обратилась в лёд.

Его глаза метнулись к источнику звука, обшаривая лабиринт обсидиановых камней, что окружал его. Что-то двигалось в тенях между ними — более тёмное пятно черноты, что смещалось и извивалось с хищным намерением.

Он был не один в этом мёртвом мире.

То, что вышло из теней, заставило сердце Келя остановиться окончательно.

Вдвое выше его, а может, и больше. Гора мышц и костей, облачённая в чешую, что мерцала, как чёрное стекло, и каждая чешуйка ловила лунный свет маслянистым блеском. Вытянутый череп существа был увенчан зазубренными рогами, изогнутыми назад, словно проклятая корона, и когда оно повернулось к нему, янтарные глаза загорелись разумом, от которого его кровь застыла.

Это был не какой-то безмозглый зверь. Это было нечто гораздо худшее.

Каждый шаг был обдуманным, расчётливым. Массивные передние конечности заканчивались когтями, способными с лёгкостью вспороть человека, царапая обсидиановые камни со звуком ногтей по стеклу. Задние ноги существа перекатывались жгутами мышц под бронированной шкурой, неся его вперёд с ужасающей грацией. Позади покачивался похожий на кнут хвост, усеянный костяными шипами, что обещали агонию.

Осознание ударило, как молния.

Пустоши.

Пустынный ландшафт, его внезапная свобода, крадущееся за ним существо — всё это обрело ужасный смысл. Он находился в одном из тех проклятых измерений, где жизнь увяла и умерла, оставив лишь искажённых тварей ползать среди руин. Когда разломы разрывали реальность и извергали этих чудовищ в мир, лишь одно могло запечатать брешь: живая человеческая душа, скормленная пустоте.

Культ не убил его. Они использовали его как ключ, жертву, чтобы запереть нечто, что угрожало их извращённому видению мира. Не ради человечества — нет, никогда. У них были свои больные причины.

Но понимание не спасло бы его сейчас.

Янтарный взгляд существа встретился с его взглядом, и охота началась.

Время застыло. Мышцы Келя сковало, тело кричало ему бежать, пока разум опустошался ужасом. Присутствие зверя давило на него физической тяжестью, и в этот момент совершенной неподвижности он понял простую истину: спасения не будет.

Рокочущее рычание вырвалось из глотки существа, вибрацией пробирая до костей.

‹Двигайся, проклятое тело! Двигайся! Двигайся! Двигайся!›

Приказ взорвал его паралич, и ноги Келя наконец повиновались, понеся его спотыкающимся бегом по покрытой пеплом земле. Его ослабевшее тело протестовало при каждом шаге, зрение размывалось, когда месяцы голода настигали его. Но чистый инстинкт выживания гнал его вперёд, в строй обсидиановых камней.

Земля содрогнулась.

Позади него существо неслось с невозможной для такой громады скоростью. Его когти прорывали глубокие борозды в земле, вздымая облака удушливого пепла. Каждый громовой шаг приближал его.

Кель петлял между возвышающимися камнями, лёгкие горели, когда он вдыхал воздух, отдающий серой и смертью. Его мышцы, иссохшие от заточения, вопили от напряжения. Земля предательски смещалась под ногами — иногда твёрдая, иногда проседающая рыхлым пеплом, что заставлял его спотыкаться о зазубренные камни.

Сердце колотилось о рёбра, словно пытаясь вырваться из груди.

Резкий поворот за один из чёрных монолитов подарил ему миг надежды. Возможно, существо потеряло его среди обсидиановых образований.

Возможно—

Рёв расколол ночь.

Звук прокатился по пустоши, подобно грому, сотрясая саму землю под ногами. Рыхлый пепел дождём посыпался с камней наверху.

Оно было близко. Слишком близко.

Взгляд Келя отчаянно заметался по сторонам, пока он продвигался дальше. Пепел. Зазубренные камни. И бесконечная тьма. Любое направление предлагало одно и то же обещание смерти.

Его разум кричал, что всё безнадёжно. Но он не остановился бы. Не мог остановиться. Не после всего, что он вынес.

Ритмичный гром шагов существа становился всё громче. Каждый скрежет когтей по камню загонял лёд всё глубже в его вены. Его лёгкие горели, ноги дрожали, зрение размывалось по краям.

Его нога запнулась.

Вывернувшийся камень швырнул его лицом вниз в пепел, и мир взорвался облаком серой пыли. Он заскрёб землю, пытаясь встать, но…

Тень поглотила лунный свет над ним.

Удар пришёл быстрее мысли.

Ослепительная агония взорвалась поперёк его торса, когда массивные когти пронзили его спину. Мир накренился, вращаясь, пока его поднимали в воздух, словно сломанную куклу, а затем швырнули с силой, ломающей кости.

Камень. Воздух. Снова камень.

Его тело врезалось в обсидиановую поверхность и кубарем полетело в голодную пасть оврага. Острые края разрывали его кожу, пока он падал, стены расселины проносились мимо смазанным пятном чёрного камня и хлещущей крови.

Затем, с тошнотворным глухим стуком, он ударился о землю.

Тишина.

На один удар сердца не было ничего — ни боли, ни звука, лишь ужасная неподвижность покрытого пеплом мира. Но реальность прокралась обратно, волна за волной словно жидкий огнь, разливающийся по его искалеченному телу

Кель лежал неподвижно на дне оврага, кровь собиралась под ним лужей из дыр в его торсе.

Спустя некоторое время невообразимой боли жгучая агония утихла до далёкой пульсации, как если бы она принадлежала кому-то другому. Он попытался пошевелиться, сесть, повернуть голову, сделать хоть что-то — но его тело больше не отвечало.

Его конечности казались налитыми свинцом. Мир размывался по краям, паря где-то между жизнью и смертью. Всё, что он мог, — это смотреть вверх сквозь узкую щель над ним, откуда бледная луна взирала вниз с холодным безразличием — единственный свидетель его надвигающейся смерти.

По крайней мере, существа нигде не было видно. Монстр, что охотился на него и разрывал на части, просто исчез.

Но это не имело значения.

Каждый вздох становился всё мельче предыдущего. Его сердце сбивчиво колотилось о рёбра, проигрывая битву, пока его жизнь вытекала в пепел под ним.

И всё же, даже когда тело отказывало ему, его разум был яснее, чем когда-либо.

‹Так вот каково это — умирать...›

Мысль дрейфовала в его сознании со странной отстранённостью. Но под этим холодным приятием что-то иное пробивалось на поверхность — отчаянный голос, кричащий против тьмы.

‹Я не хочу умирать... не так. Не сейчас…›

Но почему? Почему он должен цепляться за это жалкое существование? Ответ пришёл, как удар молнии — не потому, что он ценил свою жизнь, а потому, что они не заслуживали этого удовлетворения.

То, что поглощало его в эти последние мгновения, не было ни страхом, ни сожалением. Это была ярость. Чистая, необузданная ярость, что кипела в его крови и прожигала вены, словно расплавленный металл.

Он злился не просто на свою судьбу — он был в ярости от всего. Его жалкая жизнь. Его проклятая семья, что бросила его. Клан Солнца, который никогда его не желал. Культ, что пытал его целый год. Он отдал им всё — и ради чего? Чтобы истекать кровью в грязи, покинутым теми самыми людьми, что должны были его защищать.

‹Они, наверное, мирно спят в своих тёплых и уютных постелях прямо сейчас... пока я истекаю кровью в этом проклятом измерении›.

Но именно лицо его отца всплыло яснее всего — холодное, полное отвращения, разочарованное. Человек, избивший его до бесчувствия, когда Богиня Луны избрала его вместо Бога Солнца. Человек, который выдал его культу без раздумий, сочтя бесполезным в тот самый момент, когда он не вписался в его идеальный план.

‹Я отдал им всё — свою жизнь, свою верность — и вот чем это кончается…? Я этого не приму!›

Ненависть пульсировала в нём, удерживая его привязанным к жизни, когда всё остальное отказало. Не надежда. Не любовь. Не инстинкт выживания.

‹Я хочу убить их... Я хочу разорвать их на части, уничтожить всё, что им дорого! Они не заслуживают ничего, кроме страданий!›

Огонь в его груди разгорался ярче, оттесняя ледяные объятия смерти.

‹Я заставлю их всех заплатить!›

«Тебе нравится луна?» Голос рассёк его ярость, словно клинок сквозь шёлк — спокойный, мягкий, почти небрежный. Как будто они обсуждали погоду.

Мысли Келя замерли на месте. Он не слышал, чтобы кто-то приближался. Никто не мог оказаться здесь, в этом проклятом, мёртвом месте.

«Что?» Слово выскреблось из его горла, как битое стекло.

«Тебе нравится луна?» Снова спросил голос, будто это был самый естественный вопрос на свете.

Его ярость вспыхнула. Вот он здесь — тело искалечено до неузнаваемости, кровь собирается под ним лужей, словно пролитые чернила, жизнь утекает капля за каплей — и у кого-то хватает наглости спрашивать его о луне?

«Это вообще сейчас важно? В такой-то ситуации, из всех возможных моментов?»

«Важно» Спокойно ответил голос, не затронутый его гневом.

Тишина растянулась между ними, как лезвие клинка.

Абсурдный вопрос эхом отдавался в его сознании, ярость всё ещё горела в его груди. И всё же медленно внутрь прокралось что-то иное — странное любопытство. Он не знал почему, но что-то в этом голосе ощущалось... иначе. Даже знакомо.

После долгой паузы он ответил, и голос его был пуст, как ветер сквозь кости.

«Не знаю. Никогда об этом не думал».

«Что ж, это не "нет"». Промурлыкал голос, словно довольный его ответом.