Годом ранее...

Клинок Келя дрогнул, когда меч противника обрушился на его защиту, посылая ударные волны по рукам. Вокруг него другие члены клана двигались с плавной грацией, в то время как его движения оставались скованными и механическими.

«Ещё раз», рявкнул мастер Каэль, наставник клана по оружию. Его обветренное лицо несло шрамы бесчисленных битв против тварей, выползающих из пустошей. «Твоя стойка слишком широка, мальчик. Как ты рассчитываешь встретить тварь из разлома с такой работой ног?»

Кель поправил позицию и снова поднял меч. Пот капал с его каштановых волос, щипля глаза. На другом конце двора его старший брат Дариан оттачивал продвинутую технику меча, каждый удар был достаточно точен, чтобы расколоть камень. Собралась небольшая толпа, чтобы посмотреть, их глаза сияли восхищением.

На Келя не смотрел никто.

Рождённый в Доме Солмар Клана Солнца — одном из шести Великих Кланов, служащих непосредственно самим богам, — Кель унаследовал родословную воинов, которые веками стояли как первая и последняя защита человечества от чудовищных созданий. От каждого ребёнка их крови ожидали, что он станет героем. Каждый ребёнок должен был сиять.

Но одно пламя горит ярче другого.

«Жалкий». Голос рассёк шум тренировочной площадки, словно клинок сквозь шёлк. Приближался отец Келя, его золотые доспехи сияли в послеполуденном солнце. Лорд Олдрик из Дома Солмар привлекал внимание, где бы ни шёл — одно его присутствие могло заставить зал замолчать. «Пятнадцать лет, а ты всё ещё сражаешься как новичок».

Хватка Келя на рукояти меча сжалась. «Отец, я совершенствуюсь—»

«Совершенствуешься?» Смех лорда Олдрика был достаточно острым, чтобы пустить кровь. «Твой брат овладел техникой Солнечного Клинка в твоём возрасте. Ты же едва можешь держать правильную защитную стойку».

Сравнение ударило, словно физический удар. Всё всегда сводилось к Дариану — златовласому, непревзойдённому таланту, благословлённому Богом Солнца, всему, чего отец когда-либо желал в наследнике. Плечи Келя поникли, несмотря на его усилия стоять прямо.

«Я устроил свой брак ради силы», продолжил лорд Олдрик, его голос был достаточно низким, чтобы слышал только Кель. «Родословная Нериды от Бога Океана, соединённая с нашим наследием Солнца — я ожидал детей, которые изменят будущее этого клана». Его тёмные глаза уставились на Келя с холодным расчётом. «Вместо этого я получил тебя».

Слова осели в груди Келя, словно камни. Вокруг них продолжалась тренировка — сталь звенела о сталь, голоса выкрикивали от напряжения, ноги топтали утрамбованную землю. Но для Келя мир сузился до одного лишь разочарованного взгляда отца.

«Божественное Призвание приближается», сказал лорд Олдрик. «Возможно, божественное вмешательство сможет исправить то, чего не смогло воспитание». Он отвернулся, его плащ развевался за спиной. «Молись, чтобы боги увидели в тебе то, чего не вижу я».

Тем вечером Кель сидел один на самой высокой башне клана, наблюдая, как солнце садится над тренировочными площадками внизу. Камень у спины был холодным, но он приветствовал этот дискомфорт — он совпадал с болью в его груди.

«Всё ещё хандришь тут?»

Кель обернулся и увидел, как его младшая сестра забирается на крышу. Лире было всего тринадцать, но она двигалась с уверенностью, не соответствующей её годам.

«Я не хандрю», сказал Кель. «Я... размышляю».

«Одно и то же». Лира устроилась рядом с ним, свесив ноги с края башни. «Отец сегодня был особенно жесток, даже для него».

«Но он не ошибается». Кель поднял свободный камень и швырнул его во двор далеко внизу. «Дариана пригласили тренироваться с Королевской Гвардией в прошлом году. Мастер Каэль называет его вундеркиндом. Посмотри на меня — я едва справляюсь с основами».

«Дариан не единственный ребёнок в этой семье», тихо сказала Лира. «И Бог Солнца — не единственное божество, которое может избрать тебя».

Кель взглянул на неё. Родословная их матери несла благословение Бога Океана — глубокую, терпеливую силу, что разливалась, как прилив и течение.

«Три дня», пробормотал Кель. «Три дня до моего пятнадцатого дня рождения».

«Три дня до того, как всё изменится», поправила Лира. «К лучшему или к худшему».

Ночь пятнадцатого дня рождения Келя наступила с необычной тишиной. Кель лежал, раскинувшись на своей кровати, уставившись в потолок. Сон казался невозможным, но он был необходим — Божественное Призвание могло прийти лишь в дрёме, когда барьеры между смертными умами и божественной волей истончались.

Когда беспамятство полностью овладело им, Кель обнаружил себя стоящим на бескрайнем ледяном просторе.

Замёрзшее море простиралось до самого горизонта, его поверхность была столь идеально гладкой, что казалась стеклом. Наверху зияло черное и бескрайнее ночное небо, не отмеченное ни облаками, ни звездами. Но луна… луну было невозможно игнорировать. Она висела низко и была огромна, а её серебряный свет разливался по льду, словно жидкая ртуть.

Дыхание Келя затуманилось в морозном воздухе. Это не был пылающий солнечный пейзаж, которого он ожидал, как и бурлящие океанические глубины наследия его матери. Это было нечто совершенно иное — чуждое, прекрасное и абсолютно тихое.

Он сделал шаг вперёд, и он эхом разнёсся по ледяному простору, словно колокольный звон в пустом соборе. Лёд под его ногами был прозрачен, словно кристалл, и сквозь его глубину он мог видеть движущиеся формы — обширные и грациозные силуэты, не поддающиеся описанию.

Свет луны стал ярче, и Кель почувствовал, как что-то сдвинулось в его груди. Не жгучее тепло солнца и не текучая сила океана. Это было нечто более холодное, более терпеливое — словно сама зима, обретшая сознание.

Но не было ни голоса, ни божественного провозглашения, ни пылающего символа, выжженного в его душе, как это было у его брата. Только лёд, луна и тишина, столь глубокая, что, казалось, она имела вес.

Видение начало угасать по краям, серебряный свет утекал, словно вода сквозь пальцы. Кель отчаянно потянулся, пытаясь удержать его невозможную красоту, но лёд растаял под его ногами, и луна померкла, превратившись в ничто.

Он проснулся, хватая ртом воздух, вкус зимнего воздуха всё ещё был резок в его лёгких.  Утренний свет просачивался сквозь окно, но что-то было не так с этим теплом — оно не могло до конца достичь его. Когда он сел, его одеяла тихо захрустели. Иней покрывал грубую шерсть нежными, кристаллическими узорами, что ловили ранний солнечный свет, словно рассыпанные алмазы.

‹Я не такой, как мой брат›, мысль пробилась сквозь сонливость с силой понимания, серебряный лунный свет всё ещё горел в его глазах. ‹Но я всё ещё избран!›

Осознание вспыхнуло в нём, словно дикий огонь. Не имело значения, что это был не Бог Солнца — божественное всё равно отметило его для чего-то великого. Теперь отец должен это увидеть. Должен признать его.

Кель вырвался из своих покоев, его босые ноги шлёпали по мраморным полам, пока он мчался по залитым солнцем коридорам. Слуги прижимались к стенам, когда он пробегал мимо, испуганные его спешкой. Большие дубовые двери обеденного зала стояли открытыми впереди, золотой утренний свет лился сквозь высокие окна.

«Отец!» Слово вырвалось из его горла прежде, чем он переступил порог. «Ко мне пришло Призвание! Я избран!»

Каждая вилка замерла на полпути к ожидающим ртам. Нож лорда Олдрика завис над завтраком, тонкий ломтик мяса балансировал на его лезвии. Бровь Дариана изогнулась с ленивым интересом, хотя его губы изогнулись в чём-то, что могло быть весельем. Чайная чашка их матери звякнула о блюдце, когда она поставила её дрожащими пальцами.

Лишь Лира отреагировала с чистым восторгом, подпрыгивая на стуле. «Расскажи нам всё! Что ты видел?»

Впервые за многие годы каждый взгляд в комнате был сосредоточен на Келе. Он выпрямился, вбирая воздух, словно человек, готовящийся к битве, и начал. Слова полились наружу — бесконечный лёд, серебряная луна, висящая, словно драгоценность во тьме, глубокая тишина, что окутала его, как плащ.

Но с каждой деталью атмосфера менялась. Улыбка Дариана померкла. Их мать побледнела, её пальцы побелели на костяшках, вцепившись в край стола, пока она бросала взгляды на мужа. Даже энтузиазм Лиры угас, замешательство прокралось на её юные черты.

Лорд Олдрик оставался совершенно неподвижным на протяжении всего рассказа, его выражение лица словно было высечено из камня. Лишь его глаза двигались, сужаясь с каждым словом, пока не стали напоминать лезвие клинка.

«Отец?» Голос Келя дрогнул, когда тишина затянулась. «Я знаю, это был не Бог Солнца, но я всё ещё избран. Я всё ещё могу—»

«Покажи мне метку».

Слова упали, словно лезвие палача. Ни тепла, ни гордости, ни признания чуда, которое только что описал Кель. Только приказ, не терпящий неповиновения.

Волнение Келя увяло. Его руки потянулись к краю ночной рубашки, пальцы вдруг стали неуклюжими, словно холод из его сна последовал за ним в мир бодрствования. Ткань прилипла к плечам от нервного пота, прежде чем ему удалось стянуть её.

Резкий вдох его матери прорезал утренний воздух. Звук ударил его, словно физический удар, и он не мог заставить себя повернуться к ней.

Метка раскинулась между его лопаток, размером с раскрытую ладонь мужчины.   В её центре, в идеальном круге, располагался полумесяц, украшенный фазами его цикла — растущие и убывающие полумесяцы, словно небесные шрамы, усеивали его изогнутую форму. Острые, угловатые лучи вырывались наружу из центральной сферы, каждый остриё — зазубренное и точное, как серебряные лезвия. Под лунным кругом вверх и в стороны тянулись два больших рога, их изогнутые формы напоминали рога какого-то древнего небесного зверя.

Это было прекрасно. Это было божественно. Это была безошибочно метка Богини Луны.

Вилка лорда Олдрика со звоном упала на тарелку. Звук эхом разнёсся во внезапной тишине, словно погребальный звон.

«Вон».

Слова были едва ли шёпотом, но они несли в себе вес абсолютной власти. Немногие слуги, прислуживающие за завтраком, замерли на месте, обмениваясь неуверенными взглядами. Кель нащупал свою рубашку, натягивая ее обратно дрожащими руками.

«Отец, пожалуйста—»

«ВОН!»

Рёв сотряс окна в их рамах, и слуги разбежались, как испуганные птицы. Даже Дариан вздрогнул, его обычная выдержка треснула лишь на мгновение.

Кель отшатнулся назад, его грудь сжалась от замешательства и зарождающегося ужаса. Всё должно было быть не так. Он избран. Отмечен Божественным. Почему его отец смотрел на него так, будто он принёс чуму в их дом?

«Олдрик», начала его мать тихим, дрожащим голосом.

«Молчать». Взгляд лорда Олдрика ни на миг не отрывался от сына. «Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Какой позор ты навлёк на меня?»

Слова ударили, словно физические удары. Кель покачал головой, отчаянно пытаясь понять. «Я не... Богиня Луны избрала меня. Разве это не—»

«Богиня Луны». Лорд Олдрик выплюнул это имя, словно проклятие. «Забытое божество без Благородного Дома, без армий, без силы, достойной обретения. Её Избранные слабы. Едва сильнее обычных солдат. За столетия ни один из отмеченных ею не достиг ничего значимого».

Каждое слово вырезало очередной кусок новообретённой Келем надежды. Теперь он мог видеть это на лицах своей семьи — не благоговение или гордость, а разочарование. Стыд. Его мать не встречалась с ним взглядом. Лира смотрела в свою тарелку, словно та хранила ответы на вопросы, которые она боялась задать.

Лишь у Дариана хватило смелости смотреть, хотя его золотой взгляд таил что-то, что могло быть сожалением.

Тишина протянулась между ними, словно лезвие. Когда Кель открыл рот, рука его отца с грохотом ударила по столу, заставив каждое блюдо подпрыгнуть.

«Пятнадцать лет», голос лорда Олдрика упал до шёпота, более опасного, чем любой крик. «Я вложил в тебя пятнадцать лет. Тренировки, наставники, ресурсы...» Его стул скрежетнул по мрамору, когда он встал, его движения были контролируемыми, но хищными. «И вот как ты мне отплачиваешь?»

В горле Келя пересохло, как в песке. «Отец, я всё ещё могу—»

«Всё ещё что?» Слова хлестнули, словно кнут. Лорд Олдрик обошёл стол медленно, каждый шаг обдуман. «Всё ещё позорить этот Дом? Всё ещё тащить наше имя по грязи на каждом собрании?» Его дыхание стало тяжелее, плечи вздымались и опускались от едва сдерживаемой ярости.

«Пожалуйста, просто послушай—»

«Я закончил слушать». Что-то изменилось в глазах лорда Олдрика — последний след отцовской сдержанности рухнул. Его голос повышался с каждым словом, нарастая, словно вулкан. «Закончил притворяться, что ты, возможно, каким-то образом станешь достойным нашей крови. Закончил смотреть, как ты растрачиваешь каждую возможность, что я тебе давал».

Теперь он был близко, достаточно близко, чтобы Кель видел пульсирующую вену на его виске, чувствовал ярость, исходящую от него, словно жар из кузнечного горна.

«Но это?» Рука лорда Олдрика метнулась вперёд, схватив пригоршню ночной рубашки Келя там, где она покрывала метку. «Ты стоишь там с этой меткой на спине и смеешь просить моего признания? Моей гордости?»

Рубашка слегка порвалась в его хватке.

«Ты мне не сын».

Слова ударили Келя, словно физический удар. Он пошатнулся назад, слёзы выступили у него на глазах. «Нет, отец, пожалуйста... Я—»

Кулак врезался ему в челюсть с силой боевого молота, оборвав его мольбу на полуслове. Кель растянулся на мраморном полу, рот наполнился кровью. Мир накренился вбок, краски слились воедино, пока его зрение плыло.

«Ты смеешь носить этот позор?» Голос его отца упал до чего-то нечеловеческого, рыка, что, казалось, поднимался из глубин его груди. Каждый шаг отдавался эхом, словно гром, пока он приближался. «Эту жалкую метку слабости?»

Кель пополз назад на руках и коленях, оставляя алые капли на безупречном полу. «Отец, пожалуйста, я не—»

Сапог врезался в его рёбра. Удар выбил воздух из его лёгких с влажным треском, едва слышимым за внезапным криком Лиры. Белая, раскалённая агония взорвалась в груди Келя, лишая его дыхания, заставляя его согнуться пополам, пока он хватал ртом воздух, словно утопающий.

«Слабак!» Ещё один удар, на этот раз в плечо, перекативший его по полу. «Бесполезный!» Третий удар пришёлся в спину, прямо по божественной метке. «Ты должен был нести благословение Бога Солнца!»

Сквозь пелену боли Кель ловил проблески своей семьи. Лира уткнулась лицом в одеяния их матери, её маленькое тело сотрясалось от рыданий. Их мать стояла неподвижная, как камень, одна рука защитно обнимала Лиру, в то время как свободная рука была прижата ко рту. Слёзы струились по её щекам, но с тем же успехом она могла быть высечена из мрамора за всю ту помощь, что она предлагала.

Дариан оставался в дверях, его золотые черты побледнели. Его кулаки сжимались и разжимались по бокам, челюсть двигалась, словно он мог заговорить, мог действовать. Но он оставался застывшим, идеальный сын, не желающий противостоять гневу их отца.

‹Почему никто не поможет мне?› Мысль пробивалась сквозь его разум между волнами агонии. ‹Мама... мне больно… больно… больно…!›

Но она не встречалась с ним взглядом.

Лорд Олдрик поднял его за волосы, лишь для того, чтобы впечатать в стену с силой, достаточной, чтобы треснул камень. Зрение Келя взорвалось звёздами, кровь окрасила его ночную рубашку в багровый цвет.

«Я не позволю такому ничтожеству, как ты, разрушить всё, что я построил!» Слюна его отца брызнула на лицо Келя, пока он рычал. «Ты понимаешь, чего ты мне стоил? Какие союзы рухнут из-за твоей слабости?»

Прежде чем Кель смог ответить — прежде чем он смог даже сделать вдох — его отец развернул его, прижимая лицом к холодной стене. Ногти проскребли по его спине, когда лорд Олдрик срывал окровавленную ночную рубашку.

Божественная метка осталась открытой, серебряный свет слабо пульсировал под разодранной кожей.

«Пожалуйста...» Голос Келя вырвался едва слышным шёпотом. «Пожалуйста, нет...»

Но пальцы его отца уже впивались в плоть вокруг метки, ногти вспарывали борозды, когда он пытался вырвать само божественное благословение. Словно он мог выдрать луну из тела Келя и отшвырнуть её, как нежеланную опухоль.

Крик, что вырвался из горла Келя, был нечеловеческим — сырым, сломленным и бесконечным. Он эхом отразился от сводчатого потолка обеденного зала, казалось, сотрясая сами основания их дома. Его тело содрогалось у стены, пока ногти зарывались глубже, кровь текла потоками по его позвоночнику.

И всё же никто не двигался. Дариан вовсе отвернулся, не в силах смотреть. Их мать крепче прижала лицо Лиры к своим одеждам, заглушая рыдания ребёнка, в то время как её собственные слёзы падали, словно дождь.

‹Помогите!› Это слово было едва ли мыслью, затерянной в крике. Но его мать не двигалась. Никто из них не двигался. ‹Почему... почему никто...›

Боль стала всем — белая, раскалённая боль, что выжгла мысли, дыхание и надежду. Его собственные крики стали далёкими, словно исходящими от кого-то другого. Его ноги подкосились, но хватка отца удерживала его прижатым к окровавленной стене.

Тьма подступила с краёв его зрения, милосердная и окутывающая. Последнее, что увидел Кель, прежде чем сознание покинуло его, было застывшее лицо его матери, слёзы текли по её щекам, пока она смотрела, но ничего не делала.

Затем беспамятство накрыло его.