‹Почему мне никто не помог?›

Мысль врезалась в разум Келя, когда сознание снова потащило его обратно в мир агонии. Его тело содрогалось о холодный камень, из горла вырвался надломленный всхлип. Болело всё — рёбра, лицо, спина, где ногти вырезали божественную плоть, словно отец сдирал кору с дерева.

‹Мама…›

Она просто стояла там. Смотрела, как он истекает кровью. Позволила этому случиться.

«Нет, нет, нет...» Слова вырвались сломанным шёпотом, пока он сильнее сжимался на полу. Его руки яростно дрожали, прижатые ко рту, пытаясь удержать звуки, которые рвались наружу. Крики. Ещё больше всхлипов. Что угодно, лишь бы выпустить давление, нарастающее в груди, словно плотина, готовая прорваться.

Сквозь слёзы перед глазами то возникали, то исчезали железные прутья. Камера. Его бросили в камеру, словно какого-то дикого зверя. Смрад гнили и нечистот заставил желудок сжаться, но рвать было уже нечем.

‹Это не по-настоящему›. Мысль пришла внезапно и отчаянно. ‹Это кошмар. Я проснусь, отец извинится, мама обнимет меня и—›

Но боль была слишком острой, слишком постоянной. Камень слишком холодным на его пылающей коже.

‹Они придут за мной›, сказал он себе, раскачиваясь взад и вперёд на грязном камне. ‹Отец просто разозлился. Мама убедит его. Она должна. Она моя мать, она любит меня, она—›

Воспоминание без спроса снова обрушилось на него: его мать — та, что держала его, когда ему снились кошмары, та, что пела колыбельные своим благословлённым океаном голосом, — смотрела, как её муж почти убивает их сына, и ничего не сделала. Дариан, который раньше таскал ему сладости с кухни, когда они были младше, тоже не вмешался. Даже маленькая Лира…

‹Она плакала›, прошептала какая-то отчаянная часть его разума. ‹Хотя бы она плакала из-за меня...›

Но слёз было недостаточно. Слёзы не останавливают кулаки. Не исцеляют разорванную плоть. Не делают его достойным спасения.

‹Пятнадцать лет...›

Пятнадцать лет он пытался быть достаточно хорошим. Пытался заставить их гордиться. Пытался заслужить хотя бы крошку одобрения отца. И в тот самый миг, когда ему показалось, что он наконец преуспел…

Ногти Келя вцепились в камень под ним, оставляя кровавые царапины, пока его тело содрогалось от горя. Богиня Луны избрала его. Его благословило само божество, а отец избил его до потери сознания за это.

‹Почему?› Вопрос снова и снова жёг ему грудь. ‹Почему этого было недостаточно? Почему я никогда не был достаточно хорош?›

Но даже задавая этот вопрос, какая-то часть его уже знала ответ. Для его отца он бы никогда не был достаточно хорош. Не для него. Не для кого-либо из них.

Осознание прожгло его вены, словно расплавленный металл. Свежие слёзы жгли дорожки на распухших щеках, пока реальность снова и снова обрушивалась на него, словно волны на тонущего человека.

Из-за узкого коридора донёсся тихий всхлип — настолько слабый, что Кель едва расслышал его сквозь собственное рваное дыхание. Он поднял голову, и зрение, затуманенное слезами и болью, не сразу сфокусировалось. Он увидел другую камеру. Внутри, прижавшись к стене, сидела маленькая фигура — ребёнок даже младше его самого, завернутый в грязные лохмотья.

Это зрелище ударило, словно ещё один удар. Этот мальчик тоже страдал. Тоже был брошен. А Кель не мог помочь даже самому себе, не говоря уже о ком-то другом.

«Прости...», прошептал он неподвижному ребёнку. За то, что был слабым. За то, что был бесполезным. За то, что был именно тем, кем его называл отец.

Сверху донеслись шаги — медленные, выверенные, всё ближе и ближе. Всё тело Келя вздрогнуло у камня, паника затопила вены. Его отец. Это должен быть его отец, пришедший закончить начатое. Окончательно избавится от метки или, может быть, просто положить этому конец.

‹Пожалуйста...›, отчаянно подумал он, прижимаясь к задней стене, пока по коридору мерцал свет. ‹Пожалуйста, я стану лучше. Я буду стараться сильнее. Я—›

Даже сейчас, даже после всего, какая-то часть его всё ещё хотела умолять о прощении. Всё ещё верила, что он каким-то образом сможет вернуть их любовь, если только постарается достаточно сильно.

Но фигура, вышедшая из теней, не была лордом Олдриком из Дома Солмар.

Перед его камерой стоял незнакомец в тёмно-фиолетовых одеяниях, лицо скрывала гладкая чёрная маска, отражавшая свет фонаря, как пустота. Сначала мужчина ничего не сказал, просто наблюдал сквозь пустые прорези для глаз, как Кель дрожит, истекает кровью и пытается окончательно не развалиться.

Потом он заговорил отвратительно бодрым голосом.

«Ах, ты наконец проснулся, маленькое ничтожество».

Слово ударило, словно физический удар. Тело Келя дёрнулось у стены, каждый мускул напрягся. ‹Ничтожество ничтожество ничтожество› — слово обрушилось на его череп, сплетаясь с голосом отца, со всеми шёпотом произнесёнными оскорблениями, которые ему довелось вынести.

«Не очень-то разговорчив, да?» Голова фигуры в маске склонилась. «Что ж, это понятно. Предательство, как правило, лишает дара речи».

«Мой отец—» начал Кель, и голос у него сорвался. Какая-то отчаянная часть его всё ещё цеплялась за надежду, что всё это — недоразумение. Что его семья придёт. Что они поймут свою ошибку и—

«О, твой дорогой отец?» Фигура в маске замолчала, смакуя момент. «Это он лично доставил тебя нам. Насколько я понимаю, ему очень хотелось избавиться от своего позора».

«Ты лжёшь!» Голос сорвался на крик, почти сломался. Но когда даже эхо утихло в камере, он почувствовал, как правда оседает в груди тяжёлым свинцом.

«Ах, бедняжка. Но не бойся. Я добрый человек. Я объясню тебе твое положение. Или... возможно, ты предпочёл бы не знать? Неведение ведь благо, в конце концов».

Кель вздрагивал от каждого звука, вжимаясь глубже в угол. Но потребность понять, осмыслить этот кошмар пересилила даже его ужас.

«Скажи мне». Слова вырвались из какого-то отчаянного уголка внутри него.

«В самом деле? Что ж, надеюсь, ты готов к потрясению». Фигура в маске сделала паузу, явно наслаждаясь моментом. «Теперь ты находишься во владении Детей Матери Бездны, величайшего культа в мире!»

‹Дети... чего? Матери Бездны?›

Слово «культ» прорезало его замешательство с ужасающей ясностью. Его отец продал его культу. Не просто бросил — намеренно передал этим фанатикам в одеяниях.

«И тебе выпала честь помогать нам в наших самых важных экспериментах».

Слова обрушились на его сознание. Он был не пленником, он был образцом — чем-то, что следовало препарировать и изучать, как того ребёнка через коридор, ещё одним сломанным подопытным в этом кошмаре. Его желудок судорожно сжался, и он согнулся пополам, когда желчь обожгла горло.

‹Нет, нет, нет, они собираются—›

«Не нужно бояться». Голос продолжал звучать — бодрый и чудовищный. «Я знаю, другие считали тебя позором, но для нас ты бесценен. Видишь ли, твоя божественная кровь весьма редка. Даже от такого... разочарования».

‹Божественная кровь? Им нужна моя кровь из-за метки. Даже несмотря на то, что отец пытался её вырвать, благословение уходит глубже кожи›.

Его отец не просто в ярости бросил его — всё это было спланировано. Просчитано. Его божественное благословение не было позором, который нужно скрыть; это был товар, который можно продать.

«На сегодня достаточно». Фигура в маске выпрямилась, засовывая руку в одеяния. «Вот твоя еда, маленькое ничтожество».

Что-то влажное и гнилое с отвратительным шлепком ударилось о пол камеры. Смрад ударил сразу же — гниль и разложение были настолько густыми, что Кель мог их ощутить. Желудок у него снова судорожно сжался, но кроме кислоты, обжигающей горло, наружу извергать уже было нечего.

Когда свет фонаря отступил вверх по коридору, Кель заставил себя посмотреть на то, что ему бросили. В угасающем свете он разобрал кусок мяса, настолько испорченный, что плоти в нём почти не осталось — одна плесень, да ещё и с чем-то, что шевелилось в темноте.

Шаги затихли окончательно, оставив его одного со смрадом и тихим всхлипыванием из противоположной камеры.

С этого дня камера стала всем. Каменные стены, железные прутья, постоянная капель воды где-то в темноте. Раны Келя без лечения гноились, злые красные линии расползались от мест, где ногти его отца вырвали божественную плоть.

То, что осталось, было хуже самой раны — уродливые борозды рубцовой ткани там, где когда-то сияло благословение Богини Луны.

Голод вгрызался в его живот, словно живое существо. Три дня он смотрел на гниющее мясо, и его разум раскалывался между отчаянной надеждой и нарастающим ужасом. ‹Они придут›, твердил он себе, даже когда смрад вызывал у него рвотные позывы. ‹Мама поймёт, что случилось, и придёт за мной и—›

На четвёртый день руки у него дрожали так сильно, что он едва мог поднять голову. Голод пожирал его изнутри, тело начинало поедать само себя. И всё же какая-то часть его ждала. Прислушивалась к знакомым шагам. К голосу матери, зовущей его по имени.

На пятый день он подполз к гнилому куску и сделал первый укус.

Его тело содрогнулось, отвергая яд. Желчь и кровь забрызгали пол камеры, пока его рвало, пока в желудке не осталось ничего, кроме агонии. Но даже когда его выворачивало, а по лицу текли слёзы, он понял, что это означает.

‹Никто не придёт›.

Со следующей порцией он сумел сделать два укуса, прежде чем его скрутило от тошноты. Потом три. Потом четыре.

Медленно, ужасно, его тело научилось принимать то, что едой уже не являлось. Чувство вкуса умерло первым — возможно, это было милосердием. Потом желудок перестал так яростно сопротивляться. Через несколько недель он уже мог запихивать в себя целые порции без рвоты, хотя каждая трапеза ощущалась как глоток самой смерти.

За ним пришли на седьмой день — несколько фигур в тёмно-фиолетовых одеяниях двигались с отработанной точностью. Один удерживал его руки, пока другой прижимал изогнутый клинок к венам на запястье, забирая кровь ровными, размеренными надрезами.

«Пожалуйста», прошептал Кель, когда лезвие вошло глубже. «Я никому не скажу. Я сделаю всё, что вы захотите. Только... пожалуйста, не причиняйте мне боль».

Никто не ответил. Они молча закончили работу и оставили его лежать на каменном полу, наблюдая, как его собственная кровь исчезает в темноте.

Дни перетекали в недели. Рутина перемалывала его, словно жернов — гнилая еда, кровопускания, бесконечные часы, когда он смотрел в сырые стены, пока его разум медленно трещал. Его единственным спутником был мальчик из камеры напротив — ребёнок ещё меньше него самого, с пустыми глазами и руками, покрытыми свежими порезами, которые никогда не заживали до конца.

«Рен», прошептал мальчик однажды ночью, когда люди в фиолетовых одеяниях ушли. Его голос был едва слышен, но в идеальной тишине их тюрьмы прозвучал, как крик.

«Кельвиан», прошептал он в ответ — впервые за несколько недель назвав своё собственное имя.

Они почти не говорили — слова здесь казались опасными, будто слишком громкая речь могла привлечь внимание, которого они не могли себе позволить. Но одно лишь знание, что в этом месте ещё кто-то дышит, что ещё кто-то страдает, делало тьму немного менее абсолютной.

До утра, когда Рен не вернулся со своего эксперимента.

Кель прижался лицом к прутьям, напрягая зрение, чтобы заглянуть в пустую камеру напротив. «Рен?» Его голос отразился от каменных стен. «Рен!»

Тишина.

Тонкое одеяло мальчика всё ещё лежало смятым там, где он его оставил. Корка хлеба так и осталась нетронутой у двери камеры. Но Рена не было, словно он никогда и не существовал.

В ту ночь, в полном одиночестве и кромешной тьме, что-то рухнуло глубоко в груди Кельвиана. Не сломалось — это случилось уже давно. Это был звук последней части его прежнего «я», наконец сдающейся. Последней искры надежды, что кому-то, где-то, всё ещё не всё равно, жив он или мёртв.

Ярость, пришедшая следом, не была светлой и незапятнанной. Она была рваной и отчаянной, рождённой неделями предательства, брошенности и беспомощной злобы. Всё началось с шёпота на задворках его разума в бесконечные часы между экспериментами.

‹Я ненавижу их›.

Их лица всплывали за его веками: отвращение отца, застывшая неподвижность матери, полный сожаления взгляд Дариана, рыдания маленькой Лиры. Каждое воспоминание всё глубже врезалось в разум, снова и снова прокручиваясь, пока не превратилось в шрамы на его разуме.

Сон тоже не приносил спасения — только кошмары, повторяющиеся бесконечно. Иногда он снова переживал то утро в обеденном зале: кулаки отца врезаются в его плоть, мать застывает, брат смотрит, а сестра рыдает. В другие ночи он снова лежал на каменном столе, пока фигуры в масках вскрывали ему вены, а их клинки резали всё глубже и глубже, пока он не просыпался с криком.

Но худшими были сны, где семья приходила его спасать, где мать обнимала его и шептала извинения, где отец говорил, что гордится им, — только чтобы Кель проснулся в вонючей темноте и вспомнил, что никто не придёт. Каждая ложная надежда выжигала ещё одну часть любви, которую он когда-то чувствовал, оставляя на её месте одну лишь сырую ненависть.

С каждым клинком, что рассекал его кожу, с каждой каплей украденной крови, с каждым куском гнилого мяса, который он заставлял себя проглотить, ненависть росла. Она заполняла пустоты там, где когда-то жили любовь и надежда, разгораясь ровно и уверенно. Без неё он бы просто перестал существовать, превратившись в ничто.

Ненависть стала его якорем. Причиной выдержать ещё один день, ещё один эксперимент, ещё один кошмар. Она шептала обещания во тьме: что он выживет, что станет сильным, что однажды они все заплатят за то, что сделали с ним.

Это было единственное, что удерживало его в здравом уме.

Однажды — он уже сбился со счёта, сколько прошло дней, — фигуры в масках пришли, как всегда. Но когда Кель пополз к гнилому куску мяса, что-то показалось иным. Под привычным смрадом гнили скрывалось ещё что-то — слабый сладковатый запах, которому здесь было не место.

Желудок свело от голода, и это заглушило всякую осторожность. Он сделал первый укус, и знакомая пустота наполнила рот.

К тому времени, как он доел, его зрение начало расплываться. Распространяющееся тепло потекло по венам, словно жидкий огонь. Каменные стены пошли рябью и потекли, реальность стала жидкой вокруг него.

‹Что они—›

Мысль растворилась, когда тьма поглотила всё — прутья, камень, пустую камеру, где раньше был Рен.

Когда сознание вернулось, он уже не был в своей камере. Он обнаружил себя в незнакомом пейзаже — в месте, полном пепла.