«Что ж, это не "нет"», довольно промурлыкал голос, словно его порадовал ответ.

«Это и не "да"», огрызнулся Кель, и в его словах прорезался гнев.

Ответ сорвался с губ прежде, чем он успел себя остановить. Но как это вообще было возможно? Его горло должно было быть забито кровью, лёгкие — пробиты и отказывать. Он должен был быть—

Его руки метнулись к груди, пальцы отчаянно ощупывали то место, где когти разорвали плоть и кость. Ничего. Под его прикосновением была гладкая кожа — без следов, целая и невредимая. Сердце ровно колотилось под рёбрами, сильное и живое.

На него обрушились воспоминания — янтарные глаза твари, сокрушительный удар когтей, вкус собственной крови, когда он сорвался в темноту. И всё же вот он, дышит, его тело откликается на каждый приказ.

Кель поднялся на ноги, и ноги уверенно держали его. Ущелье, обсидиановые камни, выжженная пеплом пустошь — всё это исчезло. Вместо этого перед ним раскинулось бескрайнее пространство, затянутое перламутрово-белым туманом. Дымка вилась вокруг его лодыжек, словно живая, настолько густая, что скрывала любую твёрдую поверхность под ногами. Наверху та же бледная луна наблюдала с холодным безразличием, её свет просачивался сквозь туман серебряными лучами.

Из тумана появилась фигура, и у Кельвиана перехватило дыхание.

Она двигалась, словно оживший лунный свет, каждый шаг рождал рябь в дымке у её ног. Серебряные волосы ниспадали по спине длинными прямыми прядями, которые, казалось, мерцали неземным светом. Изящная маска закрывала верхнюю половину её лица — струящиеся, изогнутые узоры из сияющего серебра были украшены золотыми самоцветами, искрящимися в лунном свечении.

Её бледное одеяние текло вокруг неё, словно жидкий свет, ткань была настолько тонкой, что в лунном сиянии казалась полупрозрачной. Узоры созвездий и лунных фаз танцевали по материи, меняясь и мерцая с каждым движением.

Она была высокой — выше большинства знакомых ему женщин — и обладала потусторонней грацией, из-за которой казалась недосягаемой. Прекрасной, да, но с той красотой, какой прекрасны далёкие звёзды. Отстранённой. Божественной.

Кель застыл, его разум пытался осмыслить то, что стояло перед ним. После года, проведённого среди гнили, стен и палачей в пурпурных одеяниях, её вид был слишком сложен, для осознания.

«Добро пожаловать, Избранный». Её голос плыл сквозь туман, словно колыбельная, каждое слово было выверено идеально. «Мне приятно наконец встретиться с тобой. Я Селина, жрица Богини Луны».

Официальное представление вернуло его к реальности. Он пялился, как дурак, с приоткрытым ртом и полным изумлением. Лицо вспыхнуло жаром, когда он понял, как, должно быть, выглядит — наверняка растрёпанный, провонявший камерой, несмотря на чудесное исцеление, запинающийся на каждом слове.

Когда он в последний раз разговаривал с другим человеком? Месяцы назад, когда Рен просто... исчез из соседней камеры.

Слова ощущались в горле ржавыми. Он дважды прочистил его, потом кое-как поклонился. «Это... Для меня большая честь, леди Селина. Я Кельвиан. Хотя, полагаю, вы уже это знаете».

«Да, знаю». Улыбка, изогнувшая её губы цвета розы, хранила тайны, которые он даже не мог начать постигать.

Жрецы служили посредниками, это он знал. Божественные посланники, что вели Избранных через их путь. Но стоя здесь, в этом невозможном месте, наблюдая, как лунный свет, казалось, изгибается вокруг неё, словно она им управляла, Кель не мог избавиться от чувства, что эта встреча — нечто иное.

Нечто куда более личное, чем божественный долг.

«У меня есть вопрос, моя леди», начал он, и слова застряли в горле.

«Спрашивай всё, что пожелаешь. Я отвечу в меру своих способностей». В её голосе звучала та же неземная интонация, но в ней пробивалось что-то более тёплое. «Кроме того, нет нужды в такой формальности. Я служу богине, но я здесь также, чтобы служить тебе, Избранный».

Поправка снова заставила жар поползти по его шее. Он молча выругался на собственную неловкость.

«Я-да... Понятно...» Он сглотнул. «Ты можешь сказать мне, где именно мы находимся?»

«Разумеется. В настоящий момент мы внутри твоей души».

Рот Келя открылся, потом закрылся. Он медленно повернулся на месте, вбирая взглядом бесконечный туман и пустое пространство. «В моей душе? Но здесь... ничего нет. Совершенно ничего».

Каждый ребёнок знал эти истории. Избранные могли входить в свои души — огромные леса, поющие жизнью, золотые дворцы, простирающиеся за пределы видимости, коралловые рифы, мерцающие древней силой. Но эта бесплодная пустошь?

Его руки сжались по бокам. ‹Мне стоит беспокоиться? Может, год пыток сломал не только тело. Прекрасно — если я вообще переживу это, мне понадобится целитель для души.› Мысль принесла новую волну неуверенности. ‹Погоди, я вообще жив? Или это какая-то загробная жизнь?›

«Не бойся, Избранный».

Кель резко повернул голову к ней, широко раскрыв глаза. Она что —?

«Твоя душа будет эволюционировать и расти вместе с тобой», продолжала Селина, успокаивающим тоном. «То, что ты видишь сейчас, — лишь начало».

Облегчение хлынуло в него, а следом сразу же — смущение. ‹Верно. Она говорила о моей душе, а не читала мои мысли, как какая-то всеведущая—›

Впервые её безмятежная улыбка дрогнула. Хотя маска скрывала глаза, он почувствовал тяжесть её взгляда, когда она чуть наклонилась вперёд.

«С тобой всё в порядке, Избранный?»

Кель отступил на шаг, и жар снова вспыхнул на щеках. «Да, я в порядке. Или... я в порядке? Не знаю». Слова посыпались быстрее. «Ты можешь сказать мне, что со мной происходит? Я почти уверен, что я... умирал».

Её улыбка вернулась — сияющая и недосягаемая.

«Да, твоё тело умирает. Даже пока мы говорим, снаружи твоей души продолжает идти время».

‹Почему ты улыбаешься, говоря это?› Глаз Келя дёрнулся. ‹Мне бы плакать...›

«Богиня позвала тебя сюда, чтобы благословить», продолжила Селина. «Через её благословение тебе будет даровано телосложение Избранного. Твоё тело будет преобразовано, и ты выживешь».

Кель уставился на неё. Вот так просто? После всего — пыток, голода, истекания кровью где-то в этом проклятом пустыре — всё свелось к божественному выбору момента? ‹С днём рождения меня, наверное.›

«И как именно я получу это благословение?»

Он, конечно, знал основы. У каждого бога был свой способ, но обычно всё было просто. В шестнадцать лет ты входишь в свою душу, получаешь благословение, становишься Избранным. Просто. Хотя он никогда не утруждал себя изучением подробностей о Богине Луны — да и с чего бы это ему? Она была слаба, незначительна, едва ли заслуживала внимания среди семи богов.

«Сначала ты должен пройти испытание, чтобы показать, что достоин милости богини».

«Испытание?» слово вышло резче, чем он хотел.

Так это не работало. Большинство Избранных встречали жреца, получали благословение и выходили преображёнными. Никаких тестов. Никаких испытаний. Просто божественная сила, переданная, словно по праву рождения.

Понимание пришло, словно холодный рассвет. ‹Так, из-за этого столь немногие служат Богине Луны? Они не просто не получают её благословения — они умирают, пытаясь.› Его челюсть сжалась. ‹И вот я, собираюсь присоединиться к их числу. Чудесно.›

Горечь поднималась к горлу, словно желчь. Все эти годы он отмахивался от Богини Луны как от чего-то ниже своего внимания, уверенный в своём положении как член Благородного Дома. Предназначенный для величия, он никогда не должен был беспокоиться о самом низком божестве. ‹Вот и посмотри, чем это закончилось.›

Он заставил голос звучать ровно. «Ты можешь рассказать мне что-нибудь об этом испытании?»

«Мне жаль, но это не входит в мои полномочия».

‹Разумеется, нет›. Кель вздохнул, и знакомое раздражение от столкновения с божественным знанием легло на него, как старый плащ.

«Ты примешь вызов испытания, Избранный?» Её мягкий тон нёс под шёлком тихую тяжесть.

Кель оглядел пустой туман, затем снова посмотрел на её безмятежную, недосягаемую красоту. Плечи его опустились в покорности.

«Да. У меня не так много выбора, если я хочу выжить, верно?»

Слова повисли в туманном воздухе между ними. Кель выпрямился, и в его выражении что-то ожесточилось.

«Но прежде чем я начну это испытание, у меня есть последний вопрос». Теперь слова выходили медленнее, тяжёлые смыслом. «Почему я? Почему Богиня Луны выбрала меня?»

Ирония всё ещё жгла. Каждый ребёнок Клана Солнца рос, слыша одни и те же истории — славные воины, благословлённые солнечным огнём, лидеры, которым оказывали уважение, где бы они ни шли. Кельвиана готовили к этой судьбе с рождения, формировали так, чтобы он шел по этим золотым стопам. Вместо этого его отметили серебряным светом.

Когда-то он ярился против этой жестокой судьбы. Богиня Луны разрушила всё — его место в Клане, одобрение отца, его будущее. Если бы она просто оставила его в покое, возможно, Бог Солнца когда-нибудь всё же выбрал бы его. Или Богиня Океана, согласно крови его матери. Пожалуй, даже полное отсутствие Божественного Призвания было бы милосерднее этого.

Но ярость остыла за месяцы страданий, сменившись чем-то более острым. Чем-то более ясным.

‹Без неё я всё ещё гонялся бы за крошками одобрения этого ублюдка›. От этой мысли у него скрутило желудок. Того наивного мальчишку, который жаждал похвалы отца и не видел яда под каждым словом, Келю хотелось бы задушить.

Отец отшвырнул его в сторону в ту же минуту, когда тот стал бесполезен для его амбиций. Одно благословение от нежеланного божества — и пятнадцать лет расчётливых вложений были списаны, словно провалившееся предприятие.

‹До чего же жалким я был›.

Богиня Луны не разрушила его жизнь — она сорвала с него повязку. Показала, насколько мало отец вообще о нём заботился. Отказ Бога Солнца был не наказанием — это было милосердие. Лучше служить божеству, которому ты нужен, чем выпрашивать крохи у того, кто считает тебя ничтожеством.

Боль была его учителем, и её уроки были вырезаны глубоко. И он не променял бы эту суровую ясность на все те ложные утешения, что ему предложил бы мир.

«Мне жаль, но это вне моих полномочий».

Кель сдержал горький смешок. Любимая отговорка богов. «Я так и думал».

Молчание растянулось между ними. Ну а чего он ожидал? Божественных откровений, раздаваемых, как монеты на благотворительном приёме? Он уже усвоил достаточно тяжёлых уроков, чтобы понимать — так не бывает.

«Тогда приступим», он расправил плечи, снимая напряжение. «Я готов к испытанию».

Серебряные волосы Селины поймали лунный свет, когда она кивнула, и её безмятежное выражение озарилось безошибочным удовольствием. Плечи слегка поднялись, будто с неё сняли тяжесть.

«Пусть Богиня Луны осветит твой путь».

Слова несли в себе вес больший, чем их простое значение, окончательный, как поворот ключа. Веки Келя вдруг стали каменными, а конечности налились свинцом, когда сонливость обрушилась на него волнами. Туман вокруг них, казалось, сгустился, давя на сознание, словно нечто материальное.

Он боролся, чтобы держать глаза открытыми, чтобы оставаться настороже, но притяжение было непреодолимым. Когда тьма захватила края его зрения, в его сознании отозвался голос, не принадлежавший Селине, — древний, необъятный, несущий ошеломляющую тяжесть божественной воли.

<Твоё испытание начинается: Найди луну.>