Мир яростно исказился, когда Кельвиан прорвался сквозь поверхность. Холод полностью поглотил его, не как вода, а как нечто куда более чуждое. Жидкая неподвижность, пожирающая звук, свет и само время. На краткий миг воцарилась абсолютная тишина, настолько глубокая пустота, что казалось, будто даже мысли были ею поглощены.

Внезапно возникло ощущение, словно он пробил невидимую стену, а затем полетел сквозь пространство, пока не рухнул на твёрдую гладкую поверхность. Удар выбил воздух из лёгких, заставив его судорожно хватать ртом воздух.

Несколько ударов сердца он лежал неподвижно, пытаясь осознать произошедшее. Затем Кель приподнялся на локтях и огляделся.

Фиолетовые кристаллы исчезли. Вместо них тянулись коридоры из чёрного стекла, настолько идеально зеркального, что казалось, будто внутри него скрывается бесконечная глубина. Стены пульсировали болезненным фосфоресцирующим свечением, которое, казалось, дышало под поверхностью, окутывая все потусторонней бледностью.

Кель поднялся на колени, поморщившись от холода, поднимающегося через ладони. Его отражение смотрело на него с каждой поверхности — но не одно. Их были десятки. Чёрные зеркала были заполнены им, и ни одно отражение не двигалось вместе с ним.

Одно склонило голову набок. Другое прижало ладонь к стеклу изнутри, растопырив пальцы. Третье просто улыбалось — слишком широко, слишком многими зубами.

«Что за...» Слова замерли в горле, когда все отражения одновременно повернулись к нему. Их синхронное движение пошло волной по зеркальным коридорам.

Он резко вскочил на ноги, отступая от ближайшей стены. Но бежать было некуда — отражения окружали его со всех сторон. Каждое носило его лицо, но двигалось самостоятельно. Одни плакали чёрными слезами, оставляющими тёмные дорожки на щеках. Другие скалились звериной яростью. Одно стояло совершенно неподвижно, следя за каждым его движением взглядом хищника, оценивающим добычу.

Тишина, что преследовала его со времён кристального лабиринта, исчезла. Здесь звук вернулся с мстительной интенсивностью. Каждый его вдох эхом отражался от сотен зеркальных проходов. Сердцебиение гремело в ушах, усиливаясь до ритма боевых барабанов, отдающихся внутри черепа.

Он сделал шаг вперёд, и обсидиановый пол под ногами пошёл рябью, словно поверхность озера. Волна тошноты скрутила желудок, но Кель заставил себя идти дальше. Остановиться означало сдаться.

Чем глубже он заходил в зеркальный мир, тем сильнее менялись отражения. Они больше не носили его нынешнее лицо — израненное, закалённое страданиями. Вместо этого они показывали его прежнего. Мальчика, съёжившегося перед кулаками отца. Сына, разочаровавшего каждого, кто хоть раз смотрел на него.

В одном из зеркал за спиной младшего Келя появился лорд Олдрик. Его рот двигался в знакомом узоре ярости, хотя из стекла не доносилось ни звука. Но Келю не нужно было слышать слова — он знал их наизусть.

Отражение его младшего «я» вздрагивало от каждого безмолвного удара, плечи инстинктивно поднимались в защитной позе, отточеной годами побоев. Кровь выступала на рассечённой губе, а в глазах — его собственных глазах — горела беспомощная ярость, которой некуда было вырваться.

«Прекрати», прошептал Кель, но сцена за стеклом продолжала разыгрываться. Руки отца сомкнулись на горле мальчика, тряся его, словно сломанную куклу.

Вокруг пробуждались новые зеркала. В одном появилась его мать, её лицо было маской ледяного безразличия, пока она отворачивалась от своего окровавленного сына. ‹Он сам навлёк это на себя›, казалось, произнесли её губы.

В другом зеркале появился Дариан, стоящий в дверях с сжатыми кулаками и приросшими к полу ногами. Старший брат, который ни разу не поднял руку, чтобы помочь, наблюдавший за каждым избиением с равнодушием человека, следящего за погодой. Его отражение беззвучно произнесло слова, режущие глубже любого клинка. ‹Оно того не стоит›.

Зеркала множились, пока Кельвиан брёл вперёд. Лица из прошлого заполнили каждую отражающую поверхность — члены клана, насмехавшиеся над провалом Дома Солмар, слуги, шептавшиеся о позоре семьи, лорды и леди, смотревшие сквозь него так, будто его вовсе не существовало.

Но именно культисты заставили его выбили воздух из его лёгких.

Они возникли из самых глубоких зеркал, словно кошмары, обретающие плоть. Фиолетовые одеяния, будто пожирающие свет. Капюшоны, скрывающие лица во тьме, слишком густой для обычной тени. Их лиц не было видно, но само их присутствие наполнило зеркальные залы воспоминанием о боли, настолько сильной, что она выжгла шрамы на его душе.

Один шагнул ближе к стеклу, и Кель увидел отблеск клинка, бесчисленное количество раз вскрывавшего ему вены. Другой держал пузырёк с его собственной кровью — тёмной и загустевшей. Целый год они питались его страданиями, становясь сильнее за счёт его слабости, пока отец пересчитывал золото, заплаченное за его мучения.

Тогда отражения его младшего «я» заговорили, и их голоса наложились друг на друга в хор саморазрушительной ненависти, от которого у него подогнулись колени.

«Ты никогда не будешь достаточно хорош».

«Тебе стоило умереть в той клетке».

«Они увидели тебя таким, какой ты есть — слабым и жалким».

«Неужели ты правда думаешь, что богам есть дело до твоих страданий?»

«Ты всегда был неудачником».

«Никто не придёт тебя спасать. Никто и никогда».

«Они были рады избавиться от тебя».

Уши Кельвиана по прежнему были повреждены, и всё же он почему то слышал каждое слово. Каждое попадало точно в те места между рёбрами, где всегда жило сомнение. Дыхание Келя вырывалось рваными всхлипами, грудь вздымалась, словно кузнечные меха в руках отчаявшегося кузнеца. Тишина, преследовавшая его со вчерашнего дня, теперь казалась далёким воспоминанием — здесь каждый жестокий шёпот гремел с силой абсолютной истины.

Он вцепился ладонями в голову, пальцы вонзились в кожу до боли от собственных ногтей.

«Ты ведь знаешь, что мы правы».

«Ты всегда это знал».

«Перестань бороться с тем, кто ты есть».

Слёзы жгли глаза, но Кель прикусил язык, пока не почувствовал вкус крови. Он не сломается. Не из-за них. Не после всего, что он вынес.

Но даже пока он стоял, упрямо сопротивляясь, зеркала начали меняться. Поверхность чёрного стекла пошла рябью, словно вода, потревоженная камнями. Появились тонкие трещины, расползающиеся паутиной, ловя болезненный свет и возвращая его искривлёнными лучами.

Первое отражение прижало ладонь к стеклу изнутри, и там, где плоть коснулась зеркала, преграда начала размягчаться. Словно воск, поднесённый слишком близко к огню, обсидиановая поверхность искривилась и растянулась.

Первым появился Олдрик. Его лицо вынырнуло из податливого зеркала, будто он поднимался из глубокой воды. Но это был уже не тот человек, которого помнил Кель — эта версия светилась изнутри, делая кожу полупрозрачной, а серебряные вены под ней походили на пойманный звёздный свет. Когда его сапоги коснулись обсидианового пола, звук отдался ударами молота по наковальне.

«Посмотри на себя», сказал он, и в его голосе ощущалась тяжесть гор. Каждое слово падало словно удар, заставляя Келя отступить на шаг. «Всё такой же жалкий. Всё такой же слабый».

Зеркало за ним продолжало рябить, и наружу начали выходить другие фигуры. Его мать шагнула сквозь стекло с призрачной грацией, её образ дрожал, словно раскалённый воздух. За её юбку цеплялась сестра, широко распахнув глаза с тем же ужасом, который Кель видел в тот страшный день. Но теперь в её взгляде было нечто ещё — разочарование, настолько глубокое, что у него сжался желудок.

«Мы пытались любить тебя», прошептала мать, и её голос, едва слышимый, каким-то образом прорезал все остальные звуки. «Но ты сделал это невозможным».

Следом вышел Дариан, его кристаллическая фигура ловила фосфоресцирующий свет при каждом движении. Он встретился взглядом с Келем лишь на мгновение, после чего отвёл глаза, так сильно сжав кулаки, что между пальцев просачивался свет.

«Я хотел помочь тебе». Его кристаллическая форма слегка дрогнула. «Но ты никогда не стоил риска».

Члены клана появились следом каскадом серебра и теней, их насмешки застыли на лицах, сияющих, словно мрамор. Они двигались в идеальной синхронности, указывая на Келя пальцами, вытянувшимися, словно обвиняющие кинжалы.

«Позор».

«Провал».

«Ошибка».

Их голоса наслаивались друг на друга, создавая хор осуждения, от которого сам воздух будто становился гуще.

Позади них культисты почти бесшумно вышли из зеркал, и фиолетовые мантии осели вокруг них, как тени. Они молча заняли свои места среди остальных — безмолвные напоминания о прошлых мучениях.

Но дыхание Келя перехватило вовсе не это.

Зеркала продолжали трескаться всё шире.

Из них начали выходить его собственные отражения.

Они двигались медленно и намеренно, как охотники, знающие, что добыче некуда бежать. Первым был он сам в семь лет — маленький, избитый, с глазами, уже привыкшими ждать боли. Его зеркальное тело двигалось дёргано и неуверенно, как у ребёнка, которого били слишком часто, чтобы он доверял собственному равновесию.

Следом вышел узник — истощённый, с пустыми глазами, с отчётливо проступающими под кожей рёбрами. Эта версия самого себя двигалась осторожными, выверенными шагами человека, усвоившего, что любое резкое движение приносит наказание.

Третье отражение шагнуло вперёд — старше, жёстче, с нынешним лицом Келя, но искривлённым чем-то похожим на безумие. Эта версия улыбалась слишком большим количеством зубов, а когда заговорила, её голос хрипел так, будто она кричала до крови в горле.

«Ничего не изменилось», прошептало детское отражение, и голос его был тонким и надломленным.

Отражение узника наклонило голову, рассматривая Келя с холодным интересом учёного, изучающего насекомое. «Ты думаешь, что побег означает свободу? Мы то знаем правду, не так ли?»

Безумное отражение запрокинуло голову и расхохоталось, а звук напоминал скрежет стекла о камень. «Свобода? Нет никакой свободы. Есть только то, во что они нас превратили».

Появлялись новые версии — десятки его отражений, каждое воплощало иной момент слома, иное падение в отчаяние. Они окружили его, создавая лес обвинений и ненависти к самому себе.

«Тебе стоило умереть в той клетке», прошипело отражение с потрескавшимися и кровоточащими от обезвоживания губами.

«Смерть была бы милосерднее», согласилось другое, покрытое шрамами, вырезанными культистами на его плоти.

«Но ты оказался слишком слаб даже для этого», усмехнулось третье, с сорванным и изуродованным от криков горлом.

Ноги Келя подкосились. Он рухнул на колени на отражающий пол, и от удара по поверхности разошлись волны. Дыхание вырывалось короткими, отчаянными рывками, каждый вдох ощущался так, будто мог стать последним. Тяжесть их общего приговора давила на него сильнее цепей, душила хуже стен подземелья культистов.

«Трус».

«Ничто».

«Слабый».

«Жалкий».

«Неудачник».

«Ничтожество».

Слёзы жгли уголки глаз, и на этот раз он не смог их сдержать. Они прокладывали горячие дорожки по щекам, и каждая капля, падая на пол, звенела, словно похоронный колокол. Плечи дрожали от усилия удержаться прямо, пока всё пережитое им, и вся боль, ставшая фундаментом его существования, поднималась изнутри, чтобы окончательно поглотить его.

На миг, растянувшийся в вечность, ему показалось, будто он падает в знакомую тьму. В пустоту, где ничто не имело значения, потому что никогда его не имело. Где боль становилась настолько сильной, что почти превращалась в покой.

И вдруг он услышал смех — дикий, надломленный звук, царапающий обсидиановые стены, словно ногти по стеклу. Он вырвался откуда-то из глубины, треснувший и истеричный.

Келю понадобилось несколько секунд, чтобы понять — этот смех исходил из его собственного горла.

«Ха... ха-ха... ХАХАХА!» Смех становился всё громче, всё безумнее с каждым вдохом. Плечи тряслись уже не от рыданий, а от веселья, похожего на безумие, продирающееся наружу из его груди. Слёзы текли по щекам, горячие и обжигающие, но смех всё продолжал вырываться наружу.

Отражения замерли, их насмешки дрогнули, когда истерический хохот Кельвиана заполнил зеркальные залы.

«Вы думаете... ха-ха... думаете, это больно?» Он задыхался между приступами смеха, и голос его становился диким, первобытным — звуком чего-то фундаментально надломившегося внутри него.

«Хотите увидеть меня сломленным?» выкрикнул он, вырывая слова из горла между вспышками маниакального смеха. «Если именно этого хочет от меня этот мир — если именно этого ВЫ ВСЕ хотите от меня — тогда отлично! Я сломаюсь!»

Впервые с момента начала испытания на лице Келя появилась улыбка. Широкая, счастливая улыбка, наполненная чистым восторгом, даже несмотря на слёзы, продолжающие течь по его щекам.

Безумное отражение шагнуло ближе, и его искривлённая улыбка стала шире. «О, и что это? Наконец трещишь по швам? Тебе давно было пора—»

Кель рванулся вперёд с взрывом эйфорического смеха, звучащего почти радостно. Его руки врезались в грудь отражения, и оба рухнули на пол. Удар прогремел, словно колокол, но Кель едва его почувствовал.

Смех вырывался из него неудержимым потоком, ярким и почти музыкальным, пока его кулаки вбивались в лицо отражения. Каждый удар запускал паутину трещин по кристаллическим чертам, и с каждой новой трещиной он смеялся всё сильнее, словно разрушение перед ним было самым прекрасным зрелищем в его жизни.

Отражение попыталось заговорить, губы раскрылись в протесте, но кулак Келя вновь врезался в него. И снова. И снова.

Костяшки лопнули о кристаллическую поверхность, его собственная кровь смешалась с осколками. Но боль лишь заставляла его смеяться ещё сильнее, будто каждый удар приносил ему настоящее счастье.

Последним сокрушительным ударом он разнёс отражение под своими кулаками. Осколки разлетелись по полу, словно упавшие звёзды, и в каждом отражалось его лицо, залитое слезами — всё ещё с этой прекрасной, ужасной улыбкой.

Кельвиан остался стоять на коленях среди обломков, и его смех постепенно затихал, переходя в рваное дыхание. Остальные отражения молчали, наблюдая за ним с чем-то, напоминающим страх.

Он поднял взгляд на них с широкой, сияющей улыбкой безумного восторга.

«Кто следующий?»