Сердце Келя забилось быстрее.

«Что мне нужно сделать?» спросил он. «Произнести заклинание? Провести ритуал?»

Селина покачала головой. «Нет, в этом нет необходимости. Тебе нужно лишь помолиться».

Он замер в нерешительности.

«Помолиться о чём?»

«Молись о том, чего ты желаешь. О том, к чему стремишься. О том, чего жаждешь всем сердцем».

Кель нахмурился. И это всё? Ни заученных слов, ни указаний?

Он снова и снова прокручивал её слова в голове. Если благословение примет форму его собственных желаний, значит оно не было чем-то предначертанным заранее. Оно будет выковано его собственной волей, самыми глубокими истинами его души.

Всю жизнь он считал благословения дарами богов, ниспосланными без права выбора. Но если это благословение определялось тем, о чём он попросит…

Мысль не задержалась надолго. Его разум уже давно принял решение – ещё до того, как он ступил в это место.

Не говоря больше ни слова, Кель шагнул вперёд.

В тот миг, когда он вошёл в круг цветов, воздух изменился.

Плотность вокруг него возросла – само пространство стало тяжелее, словно он оказался в месте за пределами времени. Температура резко упала, холод впился в плоть и осел в костях.

Под стопами земля стала мягче. Цветы, несмотря на свою хрупкость, не ломались под его весом. Они двинулись вместе с ним, приветствуя, а не сопротивляясь.

Его дыхание стало медленным и ровным. Он ступил в самое сердце круга.

Лунный свет поглотил его целиком.

И внезапно мир растворился.

Туман распался на серебряные нити, нити вырванные из самой реальности, растягивающиеся и закручивающиеся вокруг него. Чувства смешались. Тело потеряло опору. Его тянуло сквозь завесу бытия, за границы всего известного.

А затем – неподвижность.

Перед ним простиралось бескрайнее замёрзшее море.

Дыхание Келя перехватило.

Лёд был безупречен. Идеально гладкий. Совершенное зеркало, отражавшее небо над головой – небо, где не сияла ни одна звезда, где властвовала лишь луна. Она нависала невозможно близко, ближе, чем могла быть любая луна, заливая мир бледным сиянием.

Он сделал шаг вперёд.

Его шаг не издал ни звука. Лёд под ногами был гладким, словно отполированное стекло. Когда Кель опустил взгляд, отражение посмотрело на него в ответ.

Не пустое, как в зеркальном озере. Не с потухшими глазами покорности, как в кристальном лабиринте. Просто... он сам – измождённый и измученный.

Впервые отражение не лгало.

Он сделал ещё шаг. Лёд оставался прочным, хотя выглядел настолько тонким, будто мог треснуть от одного дыхания.

Тишина давила на него. Не отсутствие звуков – нечто куда более тяжёлое. Нечто, что поглощало даже его дыхание и биение сердца, пока он уже не был уверен, существуют ли они вообще.

Холодный воздух наполнил лёгкие. Острый. Пронизывающий. Такой холод не обжигал – он просто был, абсолютный и неизбежный.

И несмотря ни на что – несмотря на пустоту, тишину и этот холод, въевшийся в самые кости – в груди вдруг шевельнулось что-то неожиданное.

‹Красиво›.

Мысль пришла сама собой, и Кель ненавидел то, насколько она была правдивой.

Это место – бескрайнее ледяное море под безмолвным небом – навсегда отпечаталось в его памяти. Он уже стоял здесь однажды. Пятнадцатилетним мальчишкой, дрожащим во время своего Божественного Призвания, ожидая, когда тепло Бога Солнца разгонит холод. Ожидая, что огонь и сияние признают его своим по праву рождения.

Но солнце так и не взошло.

Вместо него наблюдала луна.

Он понял это ещё тогда. Ещё до того, как мир сказал ему об этом. Ещё до того, как клан отвернулся от него.

Он никогда не принадлежал Солнцу.

Лунный свет проникал всё глубже – в мышцы, в кости – пока ему не начало казаться, будто он стал прозрачным, словно внутри него больше не осталось ничего, что можно скрыть.

Открытый. Беззащитный.

И всё же он никогда ещё не чувствовал себя настолько живым.

Кель медленно опустился на колени и склонил голову, сложив руки.

Когда он наконец заговорил, его голос был едва слышен. Но в совершенной тишине ледяного моря даже шёпот разносился далеко.

«Богиня Луны… услышь мои слова». Они сорвались с губ без колебаний. Без страха. Без сомнений. Лишь с решимостью.

«Я желаю силы, что сделает меня неудержимым на моём пути. Я хочу сокрушить всех, кто желал моей гибели, и тех, кто пожелает в будущем. Я жажду мира, очищенного от подобной злобы, где никто больше не сможет сделать с другими то, что сделали со мной».

Ответом стала тишина.

А затем—

Лунный свет.

Столб чистого, ослепительно-серебряного сияния ударил вниз, окутав его и лёд под ним сияющей белизной.

Поверхность треснула.

Зазубренные прожилки света рванулись от места удара, паутиной расходясь по идеальной зеркальной глади. Они светились изнутри, будто нечто подо льдом пробудилось и теперь пыталось вырваться наружу.

Трещины расползались во все стороны, раскалывая замёрзшее море на тысячи сверкающих осколков, которые каким-то образом всё ещё оставались единым целым.

Кель продолжал стоять на коленях, сложив руки. Он чувствовал вибрацию, проходившую через тело – лёгкую дрожь, становившуюся сильнее с каждым ударом сердца.

Отражение луны дрожало на расколотой поверхности. Искажалось. Менялось. Распадалось и собиралось вновь в узоры, которых не должно было существовать.

Дыхание Келя замерло.

Что-то необъятное прошло сквозь него.

Бесформенное. Непостижимое. Оно проникало в каждую часть его существа без силы, без звука – невесомое и одновременно абсолютное. Оно обнажало самую суть его души, каждую трещину, каждую спрятанную рану.

Его спина невольно выгнулась. Пальцы впились в лёд, оставляя тонкие полосы инея. Мир расплылся, стал далёким и незначительным, будто больше не имел достаточно власти, чтобы удерживать его.

Он не падал и не поднимался. Просто завис где-то между. Потерянный внутри чего-то большего, чего-то лежащего за пределами любых слов.

Это присутствие окутало его – не цепями, не оковами. Нечто огромное и бесформенное, просачивавшееся в него, словно иней по стеклу.

Он не был связан.

Он не был заклеймён.

Он был увиден.

Трещины во льду вспыхнули ещё ярче. Серебряный свет сочился из каждой трещины, разливаясь по замёрзшему морю, пока весь мир не превратился в сияющие жилы света. Наверху луна пульсировала всё сильнее, каждый её удар становился мощнее предыдущего.

Сознание Келя утонуло в холодном сиянии. В тяжести чего-то бесконечного и непостижимого.

«Восстань, Избранный».

Свет дрогнул – раз, другой – а затем полностью исчез.

Трещины затянулись. Лёд вновь стал идеально гладким, будто ничто никогда не нарушало его поверхность.

Тишина вновь поглотила замёрзшее море.

Кельвиан открыл глаза.

Поднимаясь, он пошатнулся. Собственный вес ощущался неправильным, чужим – будто тело больше не принадлежало ему полностью.

Под ногами всё ещё тянулось бескрайнее застывшее море.

А затем оно растворилось.

Туман мягкими потоками скользнул вокруг его щиколоток. В воздух вновь вернулся аромат лунных цветов – холодный, сладковатый, пронзительный. Зрение обострилось, и каждая деталь внезапно стала пугающе чёткой.

Священная земля пульсировала под его стопами в ритме, совпадающем с чем-то глубоко внутри груди.

Он вернулся.

Его взгляд опустился на собственные руки.

Кель замер.

Эти руки были ему незнакомы. Больше не иссохшие кости, обтянутые тонкой кожей, больше не дрожащие от слабости. Впалые промежутки между сухожилиями исчезли. Там, где голод превратил его в едва живое существо, теперь вернулась жизненная сила.

Кельвиан медленно перевернул ладони, разглядывая перемены. Гладкая кожа сменила ту бледную, почти прозрачную оболочку, что была раньше.

Его дыхание участилось.

Пальцы медленно сжались – сначала осторожно, затем сильнее – пока ногти не впились в кожу.

Боль была резкой и настоящей. Его руки дрожали от этого ощущения.

Когда он разжал ладони, на коже остались следы в форме полумесяцев – бледные отметины, темневшие по мере того, как кровь вновь наполняла плоть.

Но теперь эти следы были другими. Не рождёнными отчаянием или истощением.

Рождёнными силой.

Выбором.

Его взгляд скользнул вниз по рукам. Под кожей перекатывались сухие, но отчётливые мышцы, когда он осторожно напряг их. Не массивные. Не чрезмерные. Просто… присутствующие. Там, где прежде были лишь кости и натянутые жилы, державшиеся на одном упрямстве, теперь появилась основа.

Кель коснулся груди.

Рёбра больше не выпирали сквозь кожу, словно прутья клетки. Сердце тяжело и уверенно билось под ладонью. Каждый удар разносил по телу тепло, вытесняя холод, так долго живший в его костях.

Он вдохнул. Глубоко. Глубже, чем ему удавалось за многие месяцы.

Лёгкие раскрылись полностью. Без хрипа. Без боли. Только чистый холодный воздух, свободно наполнявший грудь перед медленным выдохом.

Снова. И снова.

Каждый вдох ощущался как открытие.

Пальцы поднялись к лицу, коснулись резкой линии челюсти, скул. Болезненная худоба не исчезла полностью – острые черты всё ещё оставались. Но теперь под кожей чувствовалась жизнь.

Не угасание.

Он провёл рукой по волосам—

И замер.

Ощущение было неправильным.

Слишком мягкие. Слишком гладкие. Будто шёлк вместо спутанной, ломкой массы, к которой он привык.

Пальцы сомкнулись на одной пряди, и он потянул. Волос легко отделился. Кель поднёс его ближе, прищурившись.

Белый.

Чистый, сияющий белый – словно свежевыпавший снег в лунном свете.

Его дыхание перехватило.

Он схватил ещё одну прядь. И ещё. Пальцы скользили по волосам, теперь спадавшим до шеи мягкими светлыми волнами, каждая нить едва заметно мерцала в тумане.

Прежний тускло-каштановый цвет исчез.

Это было чем-то иным.

Отпечатком божественного.

Рука медленно опустилась вдоль тела.

Кель неподвижно стоял среди пульсирующих цветов и клубящегося тумана, ощущая силу, текущую по телу. Она была тихой – не бурной и не подавляющей. Просто присутствовала внутри него. Ждущая. Свернувшаяся подобно спящему змею, который пробудится, когда его позовут.

Впервые за очень долгое время – дольше, чем год плена, дольше, чем вся жизнь разочарований до этого – тяжесть начала уходить с его плеч.

Боль больше не тянула каждое движение. Истощение не затуманивало мысли. Болезнь больше не выедала его изнутри.

Он чувствовал себя… целым.

Кель поднял голову и посмотрел на луну, огромную и сияющую над ним. Её свет лёг на его лицо – холодный и абсолютный.

В груди что-то сжалось. Не страх. Не ярость. Не отчаяние.

Что-то другое.

Что-то, что могло бы быть благодарностью, если бы он ещё помнил, каково это.

Его губы шевельнулись – едва заметно, почти беззвучно.

Но здесь, в этом священном месте, даже такие слова были услышаны.

«Спасибо».

На одно короткое мгновение лунный свет словно стал ярче.

Кель сделал последний вдох и шагнул вперёд.

Его стопа пересекла границу круга.

Воздух вокруг вновь стал легче, когда он покинул священную землю.

Селина ждала его сразу за цветами, её белые одежды мягко светились в лунном сиянии. Под маской всё так же оставалась та спокойная улыбка.

Несколько секунд никто из них не двигался.

Затем она шагнула вперёд, сокращая расстояние между ними.

Её руки мягко, но уверенно обвили его, заключая в объятия, наполненные искренним теплом и принятием.

Кель сначала напрягся, не привыкший к подобным прикосновениям. Но постепенно, осторожно, позволил себе чуть податься навстречу. Совсем немного. Ровно настолько, насколько мог.

Голос Селины прозвучал тихо у его уха, неся в себе что-то торжественное и вечное.

«Добро пожаловать под крылья Богини Луны».