Маленькая улыбка медленно появилась на лице Кельвиана – первая по-настоящему искренняя за столько времени, что он уже не мог вспомнить, когда улыбался так в последний раз.

Благословение. Наконец-то.

После всего, что ему пришлось пережить, после каждого кошмара, который он преодолел, после каждой раны, что должна была его убить – он наконец получит то, что заслужил. То, за что проливал кровь.

Луна висела над головой полная и сияющая, её бледный свет растекался по потрескавшейся земле ландшафта его души.

«Пожалуйста, следуйте за мной, Избранный». Голос Селины был наполнен мягким теплом, когда она изящным движением указала в сторону тумана.

Дыхание Кельвиана выровнялось, хотя сердце забилось быстрее от чего-то, похожего на предвкушение. Он коротко кивнул, и эта лёгкая улыбка всё ещё не сходила с его губ.

Она развернулась, белые одежды скользнули по разбитой земле, пока она неторопливо двигалась к туману. Кель последовал за ней, босые стопы мягко ступали по расколотому камню.

Они шли молча через изменившийся пейзаж. Маленькие цветы с голубовато-белыми лепестками цветущие в самых глубоких трещинах, тянулись к лунному свету. Острые камни торчали из земли неровными рядами – руины, высеченные в глубинах того, кем он стал.

Мысли Кельвиана постепенно вернулись к тому, что ожидало его впереди.

Благословение.

Совсем скоро сила богини вплетётся в саму его сущность.

Эта сила всегда была частью его мира – чем-то ожидаемым, почти обыденным среди знати. Божественные дары, ниспосланные тем, кого избрали боги, превращающие Избранных в нечто большее, чем просто люди.

Но он никогда по-настоящему не задумывался, чем они были. Что означало быть связанным с божеством.

Каждое благословение определяли три фактора – основа, от которой зависело, кем способен стать Избранный.

Первое: природа самого бога.

Бог Гор даровал силу и выносливость. Богиня Штормов – молнии и ветер. Благословлённые Бога Солнца всегда были сильными, гордыми, сияющими. Воинами, повелевающими огнём и светом.

Кель провёл всю жизнь, изучая их, заучивая их достижения, слушая бесконечные проповеди об их легендарных подвигах.

Но Богиня Луны?

Она была другой.

В отличие от остальных богов, у каждого из которых был целый Клан, посвящённый им, у Богини Луны не было никого. Ни одна родословная не несла её благословения. Ни одно здание не носило её имени. За всю историю у неё было мало Избранных, а записей об их деяниях – ещё меньше.

Причина была проста.

Они были слабы.

Там, где другие Избранные перекраивали мир – повелевали приливами, исцеляли смертельные раны, выжигали равнины огнём – те, кто служил Лунной Богине, не оставили следа. Их способности – какими бы они ни были – не сотрясали мир. Не создавали наследия, достойного памяти.

Они жили и умирали, оставаясь лишь сносками в истории.

Ирония этого могла бы заставить его рассмеяться, если бы не вызывала такую злость. Отвергнутый людьми, что его вырастили. И спасённый единственным божеством, о котором он не знал почти ничего.

Фигура Селины спокойно двигалась впереди. Туман расступался перед ней, будто склоняясь в почтении.

Кель некоторое время наблюдал за ней, прежде чем мысли перешли ко второму фактору:

Ранг жреца.

В отличие от жёстких иерархий, существовавших почти везде, ранги жрецов не имели ни особых титулов, ни формального порядка. Слуга богов мог быть первого ранга или сотого – значение имело лишь число.

Но это число значило всё.

Ранг показывал близость к божеству. Насколько близок жрец был к божественному.

И то, какого жреца отправляли к Избранному, говорило о том, насколько бог ценил этого человека.

Боги посылали своих самых доверенных слуг лишь тем, кого считали достойными. Если недавно Призванный получал проводника высокого ранга – это было прямым проявлением божественной благосклонности, интересом, обещанием вложений и ожиданий.

И наоборот, жрец более низкого положения означал... меньшее. Не отказ, но и не благоволение.

И эта иерархия напрямую влияла на качество даруемых благословений.

На низких рангах парагоны и артефакты были полезными, но ограниченными – простые способности в пределах сферы влияния божества. Безусловно ценные. Но ничем не выдающиеся.

Высокие ранги давали куда больше. Через жрицу сорокового ранга бог мог даровать парагоны, способные менять ход сражений. Через жреца десятого ранга – создавать легенд, чьи имена эхом проходили через века.

На вершине же, боги ничего не сдерживали. Парагоны сокрушительной силы. Артефакты невозможного совершенства. Благословения, достойные тех, кого они считали по-настоящему исключительными.

Кельвиан изучал спину Селины, пока они шли. Какой у неё ранг? В её присутствии ощущалась тяжесть – уверенность, говорившая о том, что она далеко не новичок. Но дальше этого он угадать не мог.

Жрецы раскрывали подобную информацию только после первого благословения – правило, продиктованное самими богами по причинам, непостижимым для смертных.

Его пальцы медленно сжались.

И третий фактор:

Совместимость между божеством и его Избранным.

Эту часть не понимал никто. Даже королевская семья с её огромной библиотекой и поколениями записанной истории не знала, почему именно определённых людей выбирают боги.

Одни утверждали, что дело в личности – будто боги выбирали тех, кто отражал их собственную природу. Другие говорили о судьбе, предопределённой и неизбежной. А были и те, кто считал всё случайностью. Что смертные – лишь игрушки сил, лежащих за пределами понимания.

Кель не знал, во что верить. Возможно, все эти теории ошибались. А возможно, каждая была права.

В конце концов, боги оставались загадкой. Всё, что человечество утверждало о них, было лишь догадками, облачёнными в уверенность. Обрывками, сшитыми за столетия.

Только жрецы могли заявлять о настоящей связи с божествами. И даже они говорили загадками, раскрывая лишь то, что входило в данные им полномочия.

Эта скрытность превратила божественные знания в один из самых ценных ресурсов мира. Короли, военачальники, учёные готовы были платить целые состояния даже за слабейший шёпот небесной истины.

Все хотели ответов. Но существовало их слишком мало. И в этой жажде расцветала ложь.

Его желудок скрутило от знакомого отвращения.

Лживые доктрины. Поддельные откровения. Целые религии, построенные на намеренном обмане. Человечество топило само себя в собственной лжи.

И каждый слой общества подпитывал эту гниль.

Да, знать контролировала доступ к знаниям – решала, кто достоин, и заставляла замолчать опасные голоса. Их монополия превратила веру во власть, поклонение – в валюту, а самих богов – в оружие.

Но простолюдины?

Они тоже не были невинными жертвами.

Лжепророки поднимались из крестьянских деревень, заявляя о божественных видениях ради монет. Секты множились, словно сорняки, каждая была убеждена, что лишь она понимает волю богов – и требовала покорности в обмен на спасение. Торговцы продавали «артефакты» отчаявшимся – щепки «священного» дерева, воду из «благословенных» источников, всё подделанное ради прибыли.

Вера, изуродованная жадностью, превратилась в яд, просочившийся через всё королевство.

Именно поэтому понимание стояло на месте. Именно поэтому человечество, несмотря на века поклонения, всё ещё вслепую цеплялось за края истины. Потому что никто не хотел правды – им были нужны утешение, богатство, власть, любая ложь, отвечавшая их желаниям.

Почти смешно. Люди молили богов о спасении, одновременно обеспечивая собственное падение.

И всё это время боги молчали.

Им было неважно? Или они просто оставались равнодушными?

Этот вопрос преследовал его сильнее любого другого.

Что, если боги видели всё то же, что и он?

Каждую ложь, каждую продажность, каждую искажённую доктрину – и молчали потому, что человечество заслужило своё невежество. Не наказание. Просто... последствия.

И Кель, как бы ему ни хотелось обратного, был частью этой же испорченной расы.

Станет ли он хоть чем-то лучше?

Горькая усмешка тронула его губы. Ему хотелось верить, что да.

Но он понимал.

Ложь была не только оружием сильных. Иногда она была единственным способом выжить. Если он вернётся в цивилизацию, то станет использовать обман так же легко, как и те, кого презирал.

Ему придётся.

Впереди Селина остановилась.

Кель едва не врезался в неё, вовремя успев остановиться.

Она повернулась к нему лицом, белые одежды скользнули в тумане так, будто были сотканы из него самого.

«Мы почти пришли, Избранный».

Селина указала вперёд, в туман, но Кель остался стоять неподвижно.

Она замерла, ожидая.

«У меня есть вопросы», сказал он. «Об испытании».

После короткой паузы она опустила руку и полностью повернулась к нему.

«Конечно. Пожалуйста, спрашивай».

Кель изучал её лицо под маской.

«Когда я умирал в той пещере, я услышал голос. Женский. Резкий и властный – он приказывал мне подняться». Он замолчал. «Сначала я подумал, что это ты. Но тон был другим. Более жёстким».

Между ними повисла тишина.

«Кто это был?»

«Мне жаль, Избранный. Это не входит в мои полномочия».

Некоторое время он молчал, затем продолжил:

«Луна появилась именно в тот момент, когда я умирал. Я не выполнял никакого условия – разве что сама смерть им и являлась. Испытание заключалось лишь в том, чтобы выжить достаточно долго? Или я должен был сделать что-то ещё?»

«Это тоже не входит в мои полномочия», ответила Селина, и в её голосе промелькнуло нечто, похожее на сожаление.

Кель тихо хмыкнул – наполовину с усмешкой, наполовину с усталой покорностью.

«Ты вообще можешь рассказать хоть что-то о том, через что я только что прошёл?»

«Только то, что ты пережил сам. Истинная цель испытания принадлежит лишь богине».

Он тихо выдохнул.

Он ожидал подобного ответа, и, если честно, ему уже было всё равно. Испытание завершилось. Он выжил. Какие бы тайны оно ни скрывало, какие бы смыслы он ни упустил – теперь это уже ничего не меняло.

«Ладно», наконец сказал он. «Я готов».

Селина развернулась и вновь указала вперёд.

«Тогда продолжим».

Они шли в тишине, пока лунный свет пробивался сквозь туман дрожащими лучами. Воздух становился холоднее. Тоньше. Каждый шаг ощущался легче, словно земля под стопами теряла реальность, становилась менее твёрдой.

А затем туман расступился.

Кель остановился.

Землю покрывал ковёр из голубовато-белых цветов, мягко покачивавшихся в тумане. Их лепестки впитывали лунный свет и выпускали его ровными пульсациями. В центре же нисходил сосредоточенный луч лунного сияния – настолько яркий и плотный, что казался почти материальным.

С первого взгляда он понял: это священное место.

Селина шагнула вперёд.

«Мы пришли, Избранный».