Кельвиан судорожно втянул воздух – отчаянный, судорожный вдох, который должен был захлебнуться кровью.

Но лёгкие наполнились чисто. Ни влажного бульканья. Ни шипа, разрывающего мышцы и кости при каждом вдохе.

Его глаза распахнулись.

Клубящийся туман. Серебристый лунный свет, растекающийся по разбитой земле.

Пейзаж его души.

Осознание пришло секундой позже, а сразу за ним – руки, метнулись к груди. Пальцы лихорадочно скользили по коже, которая должна была быть разорвана, искали рану, убившую его.

Ничего.

Ожоги, покрывавшие руки – исчезли. Порезы от кристальных граней – тоже. Даже пронзённая ладонь, которой он цеплялся за жизнь среди жара той печи, полностью исцелилась, не оставив ни следа того, что когда-то была уничтожена.

Но память осталась – острая, как сами кристаллы.

Пальцы впились в грудь, ногти вдавились в безупречную кожу так сильно, что стало больно – лишь бы почувствовать хоть что-то настоящее, что докажет: это не очередная иллюзия.

Дыхание замедлилось. Выровнялось.

‹Всё кончено. Всё позади›.

Эта мысль казалась пустой. Далёкой. Неправильной – слишком простой для того, через что он только что прошёл.

Он выжил.

Взгляд Келя медленно поднялся к луне, висевшей над, ним полной и сияющей. Её бледный свет окрашивал всё в серебро и тени – мягко, честно. Без тепла, пытающегося заполнить трещины внутри него. Без обещаний. Просто свет, показывающий вещи такими, какие они есть.

Он позволил себе дышать. Просто дышать. Без бегства. Без битвы. Без чудовища, преследующего его по невозможным землям.

Медленно, осторожно он опустился на землю и лёг на потрескавшуюся почву, позволяя луне заполнить всё его зрение.

Только он и тишина.

Минуты тянулись одна за другой – а может, часы. Здесь время ощущалось странно, ненадёжно.

Наконец Кель перекатился набок и медленно поднялся.

Его взгляд скользнул по пространству вокруг.

Раньше это место было лишь бесконечным туманом – густым, удушающим, скрывающим всё дальше нескольких шагов. Пустая бездна без очертаний и ориентиров. Только он и далёкая луна, висящая в бесформенной серости.

Теперь туман поредел.

Под ним раскинулась сухая, растрескавшаяся земля, рассечённая глубокими трещинами, разбегавшимися по поверхности, словно старые шрамы. Зазубренные камни торчали через неравные промежутки.

Руины.

Не древние сооружения из испытания, а нечто личное. Нечто высеченное в самой основе того, кем он был.

Пальцы Кельвиана провели по трещине в камне возле его стоп. Края были грубыми, неровными – насилие, навеки застывшее в породе.

Между разломами цвели маленькие цветы с голубовато-белыми лепестками, тянувшиеся к лунному свету из самых глубоких трещин.

Он долго смотрел на них.

Туман дрогнул.

Голова Келя резко вскинулась, тело напряглось раньше, чем разум успел осознать происходящее. Но присутствие было знакомым – лёгкие шаги, грациозные и неторопливые.

Селина вышла из тумана – белые одежды скользили сквозь редеющую дымку, будто она проходила через занавес. Серебряная маска, скрывавшая верхнюю половину её лица, ловила лунный свет, отражая его бледными полумесяцами. Ниже, её спокойная улыбка хранила всё то же тихое тепло.

Плечи Келя слегка опустились. Какое-то напряжение, которому он даже мог дать названия, ослабло при её виде.

Она остановилась в нескольких шагах от него, сложив руки у талии, и посмотрела на него с той же спокойной улыбкой. Остатки тумана вились вокруг её подола, словно кошка, ищущая ласки.

«Поздравляю, Избранный».

Кель вздрогнул.

Не от самих слов, а от того, что услышал их – по-настоящему услышал. Чётко. Ясно. Каждый прекрасный слог звучал отчётливо.

Его рука метнулась к уху. Тишина, окутывавшая его после кристального визга, плотная вата, заглушившая всё до полного ничто… тоже исчезла.

«Ты завершил испытание». В её голосе звучала та же мягкая уверенность, что и всегда, словно она просто говорила о том, что луна взойдёт этой ночью.

Никаких фанфар. Никакого праздника. Лишь признание – будто пережить этот кошмар было ожидаемо.

Кель медленно кивнул, осмысливая её слова. Рука бессознательно коснулась груди – того места, где был шип.

«Да».

Слова прозвучали глухо.

Между ними растянулась тишина.

Кель медленно поднялся на ноги – движения были осторожными, выверенными, будто он всё ещё не был уверен, что тело послушается.

Его взгляд без цели скользил по пейзажу.

Селина слегка наклонила голову, словно читая что-то в его неподвижности.

«Ты выглядишь встревоженным, Избранный».

Его челюсть сжалась.

«Встревоженным?» Его руки сжались по бокам. «Ну да, пожалуй».

«Четыре солнца пытались сварить меня заживо. Гул кристаллов лишил меня слуха. Моё собственное отражение пыталось сломать мне разум. Эта сфера всё время вела меня именно туда, куда ей было нужно. А потом та тварь с внешностью феи насадила меня на кристальный шип».

Дыхание стало тяжелее.

«Так что да. Я немного встревожен».

Селина стояла совершенно неподвижно, сложив руки у талии, а туман вился вокруг её одежд так, словно был счастлив просто находиться рядом с ней.

«В чём вообще был смысл?» Слова вылетали острыми, словно битое стекло. «Другие Избранные не проходят через такое. Они получают своё благословение в тот момент, когда им исполняется шестнадцать и они входят в свою душу».

Он пнул маленький камень, и тот с треском покатился по потрескавшейся земле.

«Но не я. Нет – мне досталось испытание. Меня протащили через кошмар за кошмаром лишь для того, чтобы доказать, что я достоин самой слабой Богини из всех».

Он отвернулся от Селины, глядя на разрушенный пейзаж.

«Какого чёрта всё это было нужно? Чтобы сломать меня? Выпустить из меня всю кровь? Вскрыть каждую рану лишь затем, чтобы показать то, что я и так знал?»

«Я и так знал, что отец меня ненавидел», продолжил он. «Что считал меня никчёмным. Что мне никогда не стать достаточно хорошим».

Ногти оставили полумесяцы на ладонях.

«Я и так знал, что мать меня не спасёт. Что она просто будет стоять и ничего не делать, пока он избивает меня чуть ли не до смерти».

Цветы тихо зашелестели от ветра, которого здесь не должно было существовать.

«Я знал, что сестра была слишком маленькой, чтобы понять. Что всё, что она могла – это плакать». Его дыхание дрогнуло. «А брат…»

«…Я знал, что и он ничего не сделает».

Глаза Келя оставались прикованы к потрескавшейся земле под ногами, следя за тонкой трещиной, рассекавшей камень, словно застывшая молния.

«Я знал, что они бросили меня задолго до того, как оставили умирать по-настоящему».

Правда этого тяжёлым грузом лежала в груди – твёрдая, неопровержимая. Испытание не открыло ему ничего нового. Оно лишь заставило его снова всё это почувствовать. Снова пережить.

Селина молчала. Не неловко. Не с жалостью. Просто... была рядом.

Туман колыхался вокруг них. Минуты текли одна за другой.

Наконец она подошла ближе, её шаги почти не издавали звуков. Она остановилась в нескольких шагах от него, достаточно близко, чтобы он видел лёгкое движение её дыхания под безупречными одеждами.

«Ты вернулся». Просто. Без лишних эмоций. «Но ты уже не тот, кем был прежде».

Кель резко выдохнул через нос.

«Да неужели?»

Руки скрестились на груди, пальцы впились в кожу. Злость всё ещё была внутри, туго свернувшись под рёбрами – горячая и острая. Но теперь в ней ощущалось нечто иное. Меньше дикости. Меньше отчаяния.

Больше... контроля.

Его взгляд опустился к потрескавшейся земле.

«Я думал...» Он замолчал. Начал снова. «Я думал, если выживу, то почувствую себя иначе. Сильнее, наверное. Или хотя бы... буду хоть в чём-то уверен».

Челюсть напряглась.

«Но я просто устал».

Селина молчала – терпеливо, словно лунный свет.

Пальцы Кельвиана слегка разжались на руках. Плечи опустились.

«Я не знаю, что теперь со всем этим делать», наконец тихо сказал он.

Руки Селины едва заметно шевельнулись у талии.

«Возможно, это то, что тебе предстоит понять самому, Избранный».

«Может быть». Он замолчал. «А может, никакого урока и не было. Может, это была просто боль ради боли».

«Ты действительно в это веришь?» Её спокойная улыбка стала чуть шире.

Вопрос повис между ними в воздухе.

Кель ответил не сразу. Туман медленно клубился между ними – терпеливый, как сама Селина.

«...Нет», тихо признал он. «Не верю».

Потому что если бы он действительно считал, что его страдания ничего не значат – тогда какой был смысл выживать?

Его взгляд поднялся к луне, полной и сияющей над ними. Её бледный свет мягко и честно заливал всё вокруг.

«Я всё ещё зол», сказал он, и эти слова дались легче, чем ожидалось. «На свою семью. На культистов. На всех, кто видел, что происходит, и отворачивался».

Селина осталась совершенно неподвижной, слушая.

«Но я здесь». Его голос стал твёрже. «Я выжил. И это должно что-то значить».

«Так и есть», мягко сказала Селина. «Даже больше, чем ты пока способен осознать».

Взгляд Келя остановился на одном из цветов, растущих из трещины в камне. Маленький. Хрупкий. Такое создание не должно было выжить в подобном месте.

Но оно всё равно выжило.

«Что теперь?» спросил он.

Губы Селины изогнулись – почти незаметно, но искренне.

«Теперь, Избранный, ты получишь то, что заслужил».

Она указала на луну.

«Благословение Богини Луны».