Лёгкие Кельвиана отказывались работать. Тело застыло на месте, каждая мышца разрывалась между противоречивыми приказами – бежать, сражаться, замереть, подчиниться.

Голова существа медленно отстранилась.

Движение было плавным, противоестественным, словно дым потёк обратно по воздуху. Когда оно отступило, из темноты показалось больше его тела.

Осознание ударило его под дых.

Рисунок.

Древний набросок из руин – вверху крылья, похожие на крылья феи, снизу кристаллические наросты, истина, скрытая под густыми мазками чёрных чернил. Существо, перед которым давно умершие люди преклоняли колени в поклонении.

Оно было настоящим.

И оно было здесь.

Тело существа развернулось, змеиное и невозможно длинное. Его кожа была полупрозрачной, бледной и светящейся. Кель видел каждую кость под ней, тонкие рёбра, расширяющиеся с каждым вдохом, сочленённый позвоночник, изгибающийся в текучем движении.

Длинные когтистые конечности раскрылись, каждое движение было точным и выверенным. Острые, как бритвы, когти цокнули по камню, когда существо перенесло вес. Торс выглядел худым и изящным, обманчиво стройным – почти человеческим по пропорциям, и именно это делало всё остальное ещё хуже.

Затем взгляд Келя скользнул ниже.

Там, где тело должно было переходить в хвост, плоть просто... заканчивалась. Полупрозрачная кожа без шва переходила в фиолетовый кристалл – сначала тонкими прожилками под поверхностью, а затем полностью прорываясь наружу. Наросты становились всё плотнее, всё хаотичнее, поглощая всё ниже пояса. Зазубренные шипы торчали дикими скоплениями, каждый был выше самого Кельвиана, а их края казались настолько острыми, будто разрезали сам воздух.

Кристаллы пульсировали в такт дыханию существа. Фиолетовый свет разливался по ним, словно кровь по венам, отбрасывая ломанные блики на стены пещеры.

Живая плоть сверху, кристаллический ужас снизу – будто сам лабиринт забрал нижнюю половину этого существа себе и сделал частью кошмара.

Четыре крыла тянулись из его спины – тонкие перепонки, пронизанные фиолетовым светом. Они выглядели эфемерными, почти сказочными, словно принадлежали созданию из детских легенд.

А затем они дрогнули.

Воздух исказился. Скрутился. Температура упала так резко, что следующий вдох Келя вырвался белым паром. Стены пещеры будто подались внутрь, затем вытянулись наружу, а само пространство мерцало так, словно глаза не могли удержать его в стабильной форме.

Длинная шея существа изогнулась вверх, переходя в угловатую голову, увенчанную искривлёнными отростками. Похожими на рога. Похожими на антенны. И тем, и другим одновременно.

Его фиолетовые глаза сияли чем-то хуже злобы.

Разумом.

Холодным. Отстранённым. Расчётливым.

Оно не ненавидело его. Не боялось. Даже не считало угрозой.

Оно просто... наблюдало.

Словно перед ним был образец. Любопытная находка. Что-то, что можно изучить, прежде чем выбросить.

Хвост существа лениво дёрнулся один раз. Кристаллические шипы по всей его длине поймали свет, и каждый из них пульсировал энергией, давящей прямо на череп Келя.

Все его движения были слишком плавными. Слишком совершенными. Слишком грациозными для чего-то настолько огромного.

Ноги Келя дрожали. Обожжённая кожа покрылась мурашками от внезапного холода. Лёгкие совершали короткие, быстрые вдохи, которые не приносили воздуха.

‹Нужно бежать›. Мысль пронзила разум отчаянной ясностью.

Но тело не подчинялось.

Ужас сковал мышцы, пригвоздил стопы к камню, заморозил всё его существо под тяжестью присутствия этой твари.

И под страхом – под первобытным инстинктом, кричащим ему, что он вот-вот умрёт – шевелилось что-то ещё.

Трепет.

Он не мог отвести взгляд от этой чудовищной красоты. Змеиная грация, обёрнутая вокруг кристаллического основания. Нечто настолько ужасающее, что становилось величественным.

Он никогда не видел ничего подобного.

Никогда даже не представлял, что такое может существовать.

И это осознание – что он стоит перед существом, настолько выходящим за пределы человеческого понимания, что его можно было бы назвать божественным – наполнило его страхом более абсолютным, чем любой клинок или пламя.

Его тело подкосилось.

Кель рухнул вперёд, ударившись лбом о камень. Пронзённая ладонь с грохотом врезалась в землю, посылая новый всплеск агонии по руке. Ожоги натянулись и лопнули, порезы снова раскрылись. Каждая рана на его искалеченном теле взывала к вниманию.

Но ничто из этого не имело значения.

Не по сравнению с существом, нависшим над ним, с его кристаллическими шипами, пульсирующими холодным фиолетовым светом.

Дыхание вырывалось короткими, рваными хрипами. Грудь тяжело вздымалась. Зрение плыло.

Впервые с тех пор, как он выбрался из той клетки – с тех пор, как ему навязали это невозможное испытание – одна истина осела в его костях с абсолютной ясностью.

Он боялся умереть.

Не то покорное приятие, которое он чувствовал, прикованный в темноте, ожидая, пока культисты наконец не выпустят из него всю кровь. Не далёкое осознание неизбежности смерти, того, что его тело рано или поздно всё равно сдастся.

Это было иным. Это был настоящий страх.

Он выжил. Вопреки всему. Несмотря на предательство отца, пытки культистов, тварь из разлома в Пустошах, зеркальное озеро, горящий лабиринт, жидкую пустоту – он пережил всё это.

Он прогрызал себе путь через кошмар за кошмаром, чтобы стать тем, из-за кого они все пожалеют о содеянном – чтобы заставить их заплатить.

И теперь стоял на коленях перед существом, которое могло убить его, даже не пытаясь.

Слёзы обожгли глаза.

«Почему...?»

Слово едва сорвалось с губ – сломанный шёпот, который он не мог услышать своими искалеченными ушами.

Существо чуть наклонило голову. Наблюдая. Выжидая.

«Почему я... выжил... только чтобы...» Его голос надломился. Затих.

Всё тело Кельвиана тряслось – не только от истощения и ран, но и от сокрушительного груза безнадёжности, давившего сверху.

Слёзы капали на камень.

«Я думал... смогу найти выход... но это...»

Существо оставалось совершенно неподвижным. В его фиолетовых глазах не было сочувствия. Не было понимания. Лишь та же холодная любознательность, словно оно наблюдало за умирающим зверем в последние мгновения его борьбы.

‹Встань›.

Дыхание Келя сбилось.

Голос рассёк его отчаяние, словно клинок – чёткий, властный, невозможный для игнорирования.

‹Не сдавайся!›

Его пальцы дрогнули на камне. Затуманенное зрение слегка прояснилось.

Это была не просьба. Это был приказ.

Сердце Келя забилось быстрее. Мысли заметались, пытаясь найти источник.

‹Кто...?›

Но пещера не дала ответа. Только существо перед ним, всё ещё наблюдавшее этими ужасными светящимися глазами, и сфера за его спиной – всё ещё зовущая, всё ещё терпеливая.

Ладони упёрлись в землю. Холодный камень впился в кожу.

‹Точно›.

Мысль сформировалась медленно, пробиваясь сквозь боль и усталость.

Он пережил слишком многое. Сражался слишком долго. Страдал слишком сильно, чтобы умереть здесь, на коленях.

Отец избивал его. Культисты пытали. Лабиринт пытался сжечь его, ослепить, свести с ума. Та сфера почти полностью его поглотила.

Но он всё ещё был здесь.

Всё ещё дышал.

Всё ещё жил.

И если ему суждено умереть – если это существо собирается убить его – то он встретит смерть стоя. Сражаясь. А не скорчившись на земле, как те глупцы на древнем рисунке, молящие о пощаде у того, кто не способен её даровать.

Его зубы стиснулись так сильно, что заболела челюсть.

Левая рука Келя дрожала, пока он поднимался. Правая ладонь вопила от боли, рана в ней разрывалась ещё шире. Ноги тряслись, грозя подломиться.

Но он встал.

Пошатываясь. Едва удерживаясь на ногах. С расплывающимся зрением.

Но стоя.

Губы растянулись в чём-то между оскалом и ухмылкой – дикой и вызывающей.

«Я не...» Его голос сорвался хрипом, сломанным глухотой и усталостью. «Я не стану твоей марионеткой... кристальный ублюдок...»

Взгляд существа сузился.

Оно слегка опустило голову, и похожие на рога отростки поймали свет. Кристаллические наросты на нижней половине тела вспыхнули ярче, быстрее, наполняя пещеру ледяным сиянием.

А потом оно двинулось.

Хвост рассёк воздух с невозможной скоростью.

Кель бросился в сторону на одном инстинкте. Ноги едва откликнулись – ослабленные, обожжённые, доведённые до предела. Но адреналин заставил их повиноваться.

Кристаллические шипы пронеслись в нескольких дюймах от него.

Ветер от удара врезался в него, словно таран, и отбросил в сторону. Он впечатался в стену пещеры, и рёбра взвыли от боли.

Кель рухнул на землю, судорожно хватая воздух.

‹Двигайся!›

Он перекатился набок. Тело сопротивлялось – мышцы дрожали, зрение плыло – но он всё равно заставил себя подняться на колени.

Что-то мелькнуло на краю зрения.

Кристаллический осколок. Размером с ладонь. Острый. Лежащий среди разбросанных костей и кристальных обломков на полу пещеры.

Левая рука рванулась вперёд, пальцы сомкнулись на холодных шероховатых краях.

Кель поднялся на ноги, крепко сжимая осколок в кулаке.

Это было безумием. Самоубийством.

Кусок сломанного кристалла против существа размером с крепостную стену.

Но это было всё, что у него осталось.

Кель рванул вперёд.

Ноги спотыкались о россыпь обломков. Зрение расплывалось. Дыхание вырывалось рваными, отчаянными хрипами, обжигающими горло.

Существо повернуло к нему голову – фиолетовые глаза остановились на его жалкой атаке.

Кель отвёл руку назад и метнул осколок, вложив в бросок всё, что у него оставалось.

Осколок закрутился в воздухе, поймал белое сияние сферы... и достиг цели.

Кристалл ударил чуть ниже левой глазницы существа.

Голова твари дёрнулась назад. Не сильно. Лишь лёгкий рефлекторный рывок.

Скорее от удивления, чем от боли.

Кель остался стоять, пошатываясь, всё ещё вытянув пустую руку после броска. Грудь тяжело вздымалась. Сердце колотилось о рёбра.

На одно отчаянное, мимолётное мгновение в его разуме вспыхнула надежда.

‹Я попал. Я правда—›

Выражение существа изменилось.

Оно снова чуть наклонило голову, глядя на него с чем-то, почти похожим на... веселье.

Фиолетовое сияние в глазах слегка усилилось. Его губы – если это вообще можно было назвать губами – изогнулись так, будто его неповиновение казалось ему... забавным.

А затем оно подняло когтистую руку.

Один палец вытянулся вперёд.

И щёлкнул.

Кельвиан почувствовал это раньше, чем увидел.

Кристаллический шип вырвался из пола пещеры и пробил его насквозь.

Тело Келя застыло. Рот раскрылся в беззвучном крике.

Кровь хлынула из раны, покрывая фиолетовый кристалл тёмно-алым.

Мир взорвался красным и белым. Боль за гранью понимания. За гранью всего, что он испытывал в лабиринте, под побоями отца, за весь год пыток.

Земля исчезла из-под ног.

Шип поднимался вверх вместе с ним. Ноги беспомощно дёргались в воздухе. Руки судорожно дрожали, пальцы сводило спазмами, но они не могли даже ухватиться за пронзивший его шип.

Тело раскачивалось, словно сломанная марионетка. Собственный вес растягивал огромную рану, разрывая её всё шире с каждым движением. Кровь густыми потоками стекала вниз по кристаллу, собираясь лужей далеко внизу.

Шип поднимался всё выше, пока Кель не оказался лицом к лицу с существом.

Его голова приблизилась, фиолетовые глаза заполнили всё поле зрения – холодные, любопытные, терпеливые. Изучающие каждую судорогу, каждую дрожь, каждый слабеющий вдох.

Голова Кельвиана бессильно откинулась на окровавленный кристалл. Силы утекали вместе с каждым затухающим ударом сердца. Пещера расплывалась – фиолетовый свет размазывался по краям зрения, переходя в темноту.

Вот и всё.

Так он умрёт.

Не от голода в той клетке. Не от жара кристального лабиринта. Не от пустоты, зеркал или любого другого ужаса.

Здесь. Насаженный на шип. Беспомощный.

Его расфокусированный взгляд скользнул по пещере, мимо пульсирующих кристаллов, мимо гротескной красоты существа.

И остановился.

Там – на поверхности далёкого кристального нароста – за ним наблюдало его отражение.

Оно выглядело понимающим. Смирившимся. С выражением человека, который сдался давным-давно и теперь просто ждал неизбежного.

Не торжествующим. Не злорадным.

Просто... ожидающим.

‹Посмотрим›. Слова вспыхнули в сознании Келя – прощальное обещание отражения у зеркального озера.

Ему никогда не нужно было сражаться с ним. Никогда не нужно было убеждать его.

Потому что оно всегда знало, чем всё закончится.

‹Значит, вот как...› Мысль едва сформировалась, проплывая сквозь угасающий разум, словно дымка.

Он сражался. Яростно сопротивлялся. Бросал вызов всему, что швырял в него этот кошмар.

И в итоге вернулся туда же:

К смерти.

Хвост существа свернулся кольцом, мышцы напряглись. Готовясь к последнему удару.

У Кельвиана уже не было сил поднять голову. Его тело беспомощно висело, дрожа, кровь непрерывно стекала по шипу. Взгляд застыл на далёком отражении, которое давно сдалось.

А затем—

Серебряный свет рассёк тьму.

Сначала едва заметный. Почти теряющийся в фиолетовом сиянии, затопившем всё вокруг.

Но он рос.

Разливался по стенам пещеры, словно жидкий звёздный свет, омывая и зазубренные кристаллы, и разбросанные кости.

Глаза Кельвиана дрогнули. Слабеющий взгляд медленно поднялся вверх, мимо застывшего существа, мимо бесконечного лабиринта кристальных стен.

И там – над всем этим – висела луна.

Полная. Сияющая.

‹А... вот ты где›.

Существо подняло голову к луне, сузив глаза, а его хвост застыл на полудвижении.

Мгновение растянулось. Замерло. Стало невесомым.

Холод коснулся кожи Келя – не удушающий холод смерти, пробирающий до костей, а что-то мягкое. Настоящее.

Его дыхание обратилось в пар. Серебристый иней пополз по пещере, покрывая всё тонкой коркой льда, отражающей лунный свет. Даже кровь, капающая из раны, начала замерзать прямо в падении.

Тепло сферы было ложным, поглощающим, пытающимся наполнить его удобной ложью. Этот холод был честным. Он не обещал исцелить его или забрать боль.

Агония в груди оставалась острой и живой. Кровь всё так же стекала из раны. Его тело всё ещё умирало.

Но сокрушительный груз исчез.

Удушающее отчаяние. Уверенность в том, что его смерть ничего не значит.

Этот холод шептал о другом.

О покое.

После всего. После всего этого.

О покое.

Его веки потяжелели, а губы едва заметно дрогнули в чём-то, похожем на улыбку.

И в его разуме – а может, где-то ещё глубже – с кристальной ясностью прозвучали слова:

<Вы прошли испытание: Вы нашли луну.>