Кельвиан лежал у края пропасти, всматриваясь в глубины.

Белый свет пульсировал далеко внизу – ровный, мягкий, почти живой. Каждый удар отзывался теплом в его груди, настолько непохожим на визг фиолетовых кристаллов, уничтоживший его слух. Настолько непохожий на четыре пылающих солнца, обжёгших его кожу.

Этот свет казался… безопасным.

Потрескавшиеся губы дрогнули в подобии улыбки, если это вообще ещё можно было назвать улыбкой на его изуродованном лице.

‹Может быть…›

Мысль рождалась медленно, пробиваясь сквозь усталость и боль. Ещё один день в лабиринте он не переживёт – это было очевидно. Ожоги покрывали почти всё тело. Пробитая ладонь не переставала кровоточить. Ноги больше не могли удерживать его вес.

Но этот свет не был похож ни на что другое в этом кошмаре.

И скелет прыгнул к нему без малейших колебаний.

‹Испытание›. Слова всплыли где-то в глубине сознания. ‹Найди луну›.

Он обыскал весь лабиринт – или хотя бы ту его часть, до которой сумел добраться. Луна исчезла с небосвода. Ответ был не наверху. Не среди кристальных образований и не в зеркальном озере.

А там, глубоко внизу, куда тянуло даже заражённых кристаллами существ…

Возможно, именно там она и была.

Возможно, именно там он найдёт то, что нужно для завершения испытания. Получит благословение Богини Луны и сумеет выбраться отсюда прежде, чем его тело окончательно сдастся.

Это была его последняя надежда.

Левая рука Келя задрожала, когда он потащил себя вперёд. Тело соскользнуло за край, и на одно ужасающее мгновение под ним не осталось ничего, кроме воздуха.

Он сорвался вниз.

Воздух рванулся навстречу. Тело кувыркалось во тьме, слишком слабое даже для того, чтобы попытаться за что-то ухватиться.

Он врезался в широкий выступ, торчавший из стены пропасти.

Удар выбил воздух из лёгких. Тело подскочило один раз, затем проскользило по кристаллу и остановилось у самого края выступа. Несколько мгновений он просто лежал, оглушённый, балансируя над бездной.

Потом вес тела наконец сместился.

Боль пришла откуда-то издалека – плечо, рёбра, что-то в спине.

Пальцы Келя дрогнули на гладком камне. Щека прижималась к кристаллу, и холод медленно просачивался сквозь обожжённую кожу.

‹Вниз›.

Мысль эхом отдалась в его черепе. Не выбор. Приказ, которому тело подчинилось, даже не спрашивая разум.

Левая ладонь скользнула вперёд, находя опору. Затем подтянулось колено. Он пополз через один выступ к следующему, двигаясь словно уже мертвец, которого удерживала в движении одна лишь воля.

Каждое движение должно было приносить агонию. Ожоги растягивались и трескались при каждом рывке. Пробитая ладонь беспомощно волочилась следом, оставляя кровавый след. Плечо разрывалось от боли после удара.

Но боль казалась… далёкой.

Приглушённой, словно тишина, поглотившая его слух.

Левая ладонь потянулась к следующему кристаллу. Острый край рассёк кожу – он видел, как выступила кровь, как размазалась по кристаллу. Боль ощущалась где-то очень далеко, словно не имела к нему отношения.

Он продолжал спускаться.

Стены становились теснее. Фиолетовое сияние кристаллов тускнело, подавленное белым светом, поднимающимся снизу. С каждым движением вниз сияние становилось сильнее. Теплее.

Дыхание выровнялось. Постоянное жжение в груди ослабло. Горло больше не ощущалось так, словно было набито осколками стекла.

Нога Келя соскользнула на гладком камне. Он едва успел удержаться, пальцы судорожно заскребли в поисках опоры. На миг тело опасно качнулось в пустоте, прежде чем он вновь нашёл опору.

Он должен был паниковать. Должен был испытывать ужас.

Но не испытывал.

Ноги перестали дрожать. Тремор в руках исчез. Когда он потянулся к следующему выступу, хватка ощущалась… уверенной. Даже сильной.

Кель выбрался на более широкий уступ и замер. Ноги сместились под ним – он уже не полз.

Он шёл.

С каких пор?

Он опустил взгляд на ноги, твёрдо стоящие на кристалле. Посмотрел, как они удерживают его вес, не подкашиваясь.

Кристальное образование рядом поймало его отражение, поверхность была гладкой, словно стекло.

На него смотрело собственное лицо.

Но выражение было не его.

В глазах отражения не осталось ничего – ни ярости, ни непокорности, ни искры недавно обретённой надежды. Лишь пустое смирение. Лицо человека, который уже принял свою судьбу.

Рука Келя потянулась к следующему выступу. Рука отражения двинулась вместе с ней, повторяя движение точь-в-точь.

Он продолжал спускаться. Тело двигалось всё легче, словно путь требовал всё меньше усилий с каждым шагом.

Отражение следовало рядом, не сводя с него пустых глаз.

‹Постой… разве это не…?›

Мысль едва успела сформироваться, как тут же ускользнула.

‹Что же это было?..›

Холодок пробежал вдоль позвоночника. Инстинкты кричали остановиться, посмотреть, вспомнить.

Но он не остановился.

Шаги не сбились. Взгляд не дрогнул. Что бы это ни было, теперь оно уже не имело значения.

Он сосредоточился на пути вниз. Левая рука. Правая нога. Ниже.

Белый свет теперь пульсировал совсем близко, и его тепло касалось кожи. Не обжигало – совсем не так, как солнца. Это тепло мягко проникало внутрь, заполняя то, что слишком долго оставалось пустым.

Следующий шаг Келя коснулся ровной поверхности.

С каких…

С каких пор?

Он моргнул, покачнувшись. Стены пропасти уходили невероятно высоко вверх – он спускался уже… сколько? Минут? Часов? Воспоминания расплывались, как туман, который невозможно удержать.

Перед ним раскинулся пол огромной пещеры – гладкий и бескрайний. И там, в самом центре, словно пленительная звезда, парило то, к чему его влекло всё это время.

Сфера чистого света.

Она заполняла собой всю пещеру, настолько огромная, что разум отказывался постигать её размеры. Белое сияние пульсировало внутри неё ровным сердцебиением, заливая всё вокруг мягким светом.

Под ней по полу были разбросаны кости – бледные обломки, усыпанные фиолетовыми кристальными наростами, наполовину ушедшие в землю.

Он даже не посмотрел на них.

Существовал только свет.

‹Прекрасно›.

Слово мягко и уверенно прозвучало в его сознании. Вот она – настоящая красота. Всё остальное было ложью. Бледная луна из его видения, вера его семьи – всё это казалось пустым рядом с этим.

Левая нога Келя шагнула вперёд. Затем правая. Боль в стопах исчезла. Когда это произошло? Он уже не помнил, когда последний раз шаг причинял боль.

Да и вообще не помнил, почему хоть что-то должно было болеть.

Ожоги на коже… остались ли они? Он опустил взгляд на руки. Увидел вздувшуюся плоть, мокнущие раны, кровь. Но ничего не чувствовал. Словно всё это принадлежало кому-то другому.

Ещё шаг вперёд.

Свет пульсировал. Его сердце пульсировало вместе с ним.

‹Испытание…›

Мысль проплыла через сознание, словно дым, едва оформившись, прежде чем раствориться. Что-то ведь было. Какая-то задача. Какая-то причина, по которой он страдал.

Но теперь это казалось таким далёким.

Таким… ненужным.

Зачем он вообще искал? Зачем сражался? Этот покой ждал его здесь всё это время. Здесь. Внизу.

С каждым шагом он приближался. Тепло усиливалось – не агрессивное, совершенно не обжигающее. Оно заполняло пустоты внутри него. Пустоты, вырезанные годом голода и пыток. Раны, оставленные предательством семьи. Трещины после бесчисленных сцен, где отец избивал его, пока мать бездействовала.

Всё это… заполнялось.

Становилось цельным.

Сфера возвышалась прямо перед ним, настолько близко, что он мог протянуть руку и коснуться её. Поверхность переливалась, словно жидкое серебро. Манящая. Принимающая.

‹Дом›.

Да. Вот что это было. Всё это время он искал дом. Место, которому принадлежал. И наконец нашёл его.

Кель поднял левую руку, медленно протягивая пальцы к свету.

Тепло потянулось ему навстречу – жадное, нетерпеливое. Оно обвилось вокруг ладони, словно прикосновение любовницы, нежное и оплетающее. Ощущение поднялось вверх по руке – не боль, а наполненность. Завершённость. Целостность.

Колени подогнулись.

Кель судорожно вдохнул, когда свет хлынул внутрь него через точку соприкосновения. Он затопил вены, кости, разум. Каждое пустое место внутри внезапно оказалось заполнено чем-то огромным и вечным.

Его губы растянулись в улыбке.

Это было всем.

Это было всем, что ему когда-либо было нужно.

Лабиринт не имел значения. Испытание не имело значения. Поиски луны не имели значения.

Только это.

Только—

Пещеру тряхнуло.

Удар был чудовищной силы, достаточно мощный, чтобы покрыть все кристальные стены трещинами.

Руку Келя вырвало из сферы, и его отбросило в сторону.

Тепло исчезло мгновенно, сменившись сокрушающим холодом.

Сознание с грохотом вернулось на место.

И вместе с ним вернулась боль.

Колени ударились о землю. По ногам взорвалась резкая, живая боль. Ожоги на коже завопили. Пробитая ладонь пульсировала с каждым ударом сердца, горячая кровь текла между пальцами.

Он судорожно хватал воздух, словно его только что вытащили из-под воды.

‹Что?..›

Зрение плыло. Пещера кружилась вокруг него, а кристальные стены преломляли свет в головокружительных узорах. Он прижал левую ладонь к полу, пытаясь удержаться за реальность.

Сфера парила перед ним, мягко пульсируя.

Прекрасная.

Манящая.

Грудь Келя болезненно сжалась. Желание снова прикоснуться к ней впилось в него когтями – отчаянное, немедленное. Ещё одно касание. Ещё раз почувствовать это тепло, эту завершённость—

‹Нет›.

Он резко отвёл взгляд, стискивая челюсти так сильно, что заныли зубы. Руки дрожали. Всё тело тряслось от смеси желания и ярости.

‹Эта штука… манипулировала мной›. Мысль прозвучала с пугающей ясностью.

Но когда это началось?

Дыхание Келя участилось. Он ведь сам спустился в эту пропасть. Разве нет? Это было его решение. Он увидел свет и решил—

‹Решил что?›

Пальцы впились в каменный пол. Когда именно он принял это решение? Когда боль перестала иметь значение? Как его тело вдруг стало достаточно сильным, чтобы идти, если ещё недавно он даже стоять не мог?

Мысли судорожно метнулись назад, к обрывкам воспоминаний.

Кристальный лабиринт. Шпиль вдалеке – он избегал его. Каждый раз уходил в противоположную сторону.

Почему?

Он убеждал себя, что шпиль выглядит опасным. Зловещим. Что в нём есть что-то неправильное.

Но что, если это чувство было не его собственным?

Желудок болезненно свело. Мысль вползала всё глубже, распространяясь по воспоминаниям, словно инфекция. Каждое решение, принятое им в лабиринте – каждый поворот прочь от шпиля, каждое раздражённое возвращение к руинам, каждое беспокойное желание продолжать идти в другую сторону.

Что, если всё это никогда не было его выбором?

Метки, которые он вырезал, чтобы отслеживать путь, исчезали. Лабиринт складывался сам в себя, проходы появлялись и исчезали. Он решил, что такова природа этого места.

Но что, если всё это время лабиринт вёл его сюда? Гнал, словно скот, к этой самой точке?

Дыхание Келя стало рваным. Ногти впились в ладони так сильно, что выступила кровь, смешиваясь с уже засохшей коркой.

Даже сейчас – особенно сейчас – это тепло касалось его кожи. Мягкое. Терпеливое. Ожидающее, когда он снова протянет руку.

Когда сдастся.

Совсем как хотело отражение, наблюдавшее за ним из стены. Совсем как хотел отец. Совсем как хотели культисты, истязавшие его целый год в ожидании, когда он наконец сломается.

Такое же как все, кто пытался превратить его в нечто меньшее.

Жар вспыхнул в груди Кельвиана – не фальшивое тепло сферы, а нечто более горячее. Более острое. Та самая ярость, что удерживала его в живых, когда он уже должен был умереть десятки раз.

Челюсти сжались. Пальцы сомкнулись в кулаки, несмотря на агонию в правой ладони.

‹Оно почти заполучило меня›.

Сфера пульсировала перед ним. Этот мягкий ритм снова подстраивался под биение его сердца. Пытался втянуть обратно.

Кель попытался подняться. Ноги задрожали, отказываясь держать вес. Он снова рухнул на колени, тяжело дыша.

Нужно было двигаться. Уползти отсюда. Найти место, где можно скрыться от этого света, пока разум всё ещё достаточно ясен, чтобы думать. У пещеры должны быть другие проходы. Другие пути.

Он повернулся.

Огромная голова заполнила всё поле зрения.

Дыхание Келя оборвалось.

Бледная полупрозрачная кожа натягивалась на угловатые кости черепа. В пустых глазницах пылал фиолетовый свет.

Существо моргнуло.

Медленно.

Осознанно.

Голова чуть наклонилась, изучая его с разумностью, от которой по коже побежали мурашки.

Не зверь.

Не человек.

Нечто совершенно иное.