Холод прижался к обожжённой коже.

Глаза Кельвиана медленно приоткрылись. Серый свет просачивался сквозь кристальные образования, которые больше не сияли смертоносной яркостью. Четыре солнца зашли. Милосердие ночи вернулось.

Он выжил – каким-то чудом.

Его тело так и не сдвинулось с места. Он всё ещё лежал, навалившись на позвоночник существа, всё ещё пригвождённый ладонью к кристальному шипу. Тёмная кровь засохла длинными дорожками вдоль предплечья, впитавшись в шкуру под ним.

Дыхание существа поднималось и опадало медленным ровным ритмом. Оно перестало двигаться. Устроилось на отдых, пока он был без сознания.

Кель уставился на шип, торчащий из обеих сторон ладони.

Нужно было двигаться. Спуститься вниз, пока существо не проснулось и пока тьма ещё скрывала его от жара.

Но тело отказывалось подчиняться.

Каждая мышца вопила от боли. Кожа обгорела. Губы растрескались. Горло пересохло до предела. Сил не осталось.

И всё же левая рука дёрнулась сама собой. Пальцы сомкнулись на выступе.

Он потянул.

Ничего.

Потянул сильнее.

Тело сдвинулось на дюйм. Потом ещё на один. Боль взорвалась в пробитой ладони, когда кристалл заскрёб по кости. Но он не остановился. Не мог остановиться. Не здесь. Не сейчас.

С влажным звуком ладонь соскользнула с шипа.

Свежая кровь хлынула вновь. Он прижал изуродованную руку к груди и, опираясь на левую, заставил себя выпрямиться. Ноги дрожали, готовые подломиться в любой миг.

Шаг за шагом.

Левая рука цеплялась за кристальные выступы. Правая бесполезно висела вдоль тела, оставляя за собой капли крови. Каждое движение сопровождалось болью.

Наконец ноги коснулись земли.

И тут же подкосились.

Кель рухнул на россыпь кристальных осколков, ударившись пробитой ладонью о землю. По руке прокатилась новая волна боли. Он стиснул зубы, подавляя крик, которого всё равно не услышали бы его искалеченные уши.

Он должен был умереть.

Эта мысль пришла с пугающей ясностью. Без горячечного бреда. Без помутнения. Лишь холодная, беспристрастная оценка.

Больше года он голодал. Культисты избивали его и истязали, используя в своих извращённых экспериментах. Заставляли есть гнилое мясо, пока чувство вкуса не умерло окончательно. Его швырнуло в этот кошмар после того, как он едва не погиб в Пустошах. Он пересёк кристальный лабиринт под четырьмя пылающими солнцами, навсегда лишившими его слуха. Его тело покрывали ожоги и порезы. Его затянуло в озеро зеркал, где отражения всех, кто мучил его, едва не раскололи его разум окончательно. Два дня без воды под убийственным жаром. Он пробил собственную ладонь насквозь лишь для того, чтобы когда он потерял сознание, продолжать цепляться за существо, способное раздавить его случайным движением, даже не заметив его существования.

Его тело должно было сдаться уже десятки раз.

Но каким-то образом сердце продолжало биться. Лёгкие продолжали втягивать воздух. Какая-то упрямая часть его самого – возможно ярость, а может простая злобная стойкость – отказывалась отпускать жизнь.

Но стоять он больше не мог.

Кель прижался лбом к земле, ощущая во рту вкус крови из потрескавшихся губ. Грудь тяжело вздымалась с каждым вдохом. Ночной воздух казался ледяным на обожжённой коже, и каждый нерв болезненно кричал от этого контраста.

Он понимал, что не переживёт ещё один день в этом кристальном лабиринте.

Левая рука задрожала, когда он заставил себя подняться. Ему удалось встать на колени, прежде чем мир снова начал сереть по краям зрения. Он замер. Дышал. Ждал, пока окружение вновь не станет чётким.

Одно колено вперёд. Затем другое. Он полз, словно животное, через рассыпанные кристальные осколки, впивавшиеся в ладони и голени.

Правая рука беспомощно волочилась следом, оставляя кровавый след на камне и кристаллах. Каждый раз, когда на неё переносился вес тела, вспыхивала новая волна агонии. Он научился больше опираться на левую, иначе распределять нагрузку.

Каждый метр давался мучительным усилием. Каждое движение становилось маленькой победой воли над плотью.

‹Просто продолжай двигаться. Не думай. Не останавливайся›.

Левая ладонь коснулась чего-то гладкого. Кель моргнул, пытаясь сфокусироваться сквозь туман усталости.

Земля изменилась. Больше никаких осколков, впивающихся в кожу. Поверхность под ним казалась почти отполированной, сглаженной чем-то, чему он не мог дать названия.

‹Когда это произошло?›

Кель поднял голову, щурясь в темноту.

Ближайший кристалл возвышался как минимум вдвое выше него. Он проследил взглядом вверх – втрое выше. Вчетверо. Кристалл уходил к самому небу, словно колонна гигантского собора, безупречная и необъятная.

Он повернул голову влево. Ещё один огромный пик. Вправо. Сразу три, каждый превосходил всё, что он видел во внешнем лабиринте. Они стояли куда плотнее друг к другу, их основания почти соприкасались, образуя узкие проходы, изгибающиеся под углами, которые его взгляд едва мог уловить.

‹Как далеко меня вообще утащило это существо?› Мысль пробивалась медленно, с трудом продираясь сквозь истощение.

Во время пути он едва оставался в сознании. Чувствовал движение существа под собой, обрывками восприятия, ощущал, как проходят часы. Но по-настоящему расстояния он не понимал. Не осознавал—

Тень шевельнулась между кристаллами.

Кель застыл.

Тьма сдвинулась.

Между кристаллами блеснула бледная кость. Сначала показался череп – в пустых глазницах пылал фиолетовый свет, а из макушки торчали зазубренные кристаллы, словно сломанный нимб. Следом появились рёбра, усыпанные кристаллическими наростами, образующими клетку вокруг полой груди.

Левая нога скелета волочилась следом – кристалл полностью поглотил кость. Конечность со скрежетом тянулась по камню, оставляя борозды в пыли.

Череп повернулся.

Фиолетовый свет впился в него.

‹Чёрт›.

Дыхание Келя сбилось. Руки уже дрожали от ползания. В теле не осталось сил. Сама мысль о том, чтобы встать – о том, чтобы бежать – казалась смешной.

Скелет сделал ещё шаг. Нога, закованная в кристалл, тянулась следом, замедляя его, но не останавливая.

Ещё шаг.

Левая рука Келя дёрнулась. Затем колено. Он потащил себя вперёд – прочь от приближающейся твари.

Слишком медленно.

Он заставил себя сделать ещё один рывок. Правая ладонь взорвалась болью. Зрение поплыло. Скелет сокращал расстояние скрежещущими шагами, неумолимо разрушая его жалкие попытки отползти.

‹Я не могу... здесь некуда—›

Мир содрогнулся.

Руки Кельвиана подкосились. Он тяжело рухнул на землю, ударившись щекой о гладкий камень. Поверхность под ним пошла волнами, посылая разрушительную дрожь прямо в кости. Кристальные формации вокруг вспыхнули ярче, а их гул поднялся до визга.

Он резко повернул голову.

Вдалеке – на огромном расстоянии за плотным лесом кристаллических образований – что-то привлекло его взгляд. Крошечный фрагмент огромного шпиля, едва различимый между исполинскими формациями.

Его свет исчез.

Фиолетовое сияние в его центре, прежде пульсировавшее словно сердце, полностью угасло. Шпиль разрушался – его вершина уже треснула, огромные куски отламывались и с грохотом рушились вниз. Разрушение распространялось, подобно инфекции, с чудовищной скоростью проносясь по кристаллу.

А затем обломки ударили о землю.

Ударная волна прокатилась по лабиринту. Пол под Келем вздыбился, словно живое существо. Он распластался по камню, пока дрожь проходила сквозь всё вокруг, настолько мощная, что челюсти свело, а зрение задрожало.

Скелет пошатнулся – тяжёлая кристальная нога не позволила удержать равновесие. Он рухнул на одно колено, поворачивая череп в сторону далёкого разрушения.

Кель не стал ждать.

Он потащил себя вперёд с отчаянной силой, игнорируя боль, игнорируя всё, кроме желания увеличить расстояние между собой и этой тварью. Один рывок. Второй. Мышцы вопили. Зрение сужалось.

Левая ладонь потянулась вперёд и встретила пустоту.

‹Что?..›

Кель остановился, тяжело дыша, уставившись на край, невероятным образом возникший прямо перед ним. Лабиринт рассекала гигантская бездна – рана в земле, достаточно широкая, чтобы легко поглотить целый город.

Позади снова послышался скрежет кристалла о камень.

Он обернулся.

Скелет поднялся. Череп, увенчанный кристальной короной, снова был обращён к нему, а фиолетовый свет полыхал в пустых глазницах. Он двигался вперёд с новой решимостью, волоча за собой искалеченную ногу и сокращая расстояние между ними.

Кель попытался отползти вдоль края пропасти. Руки отказали уже после двух рывков. Он рухнул на землю, наблюдая, как тварь приближается.

Десять футов. Восемь. Шесть.

Скелет навис над ним, закрывая собой безлунное небо. Кристальные наросты ловили остатки света, отбрасывая пляшущие тени на кости. Его челюсть застыла в вечном крике. Одна костлявая рука потянулась вниз, пальцы раскрылись, собираясь схватить—

И вдруг он замер.

Увенчанный короной череп наклонился вниз. Но смотрел он не на Келя. А мимо него.

В пропасть.

Кель судорожно хватал ртом воздух, наблюдая, как изменилась поза существа. Протянутая рука опустилась. Скелет отвернулся от него, устремив фиолетовый взгляд в глубины под ними.

А затем шагнул через него.

Кель почувствовал, как кристальная нога скребнула по его спине, когда скелет переступил через его тело. Почувствовал, как сместился вес существа. Мгновение спустя он уже стоял на самом краю пропасти.

И он прыгнул.

Без колебаний. Без паузы. Просто короткий, решительный прыжок во тьму.

Скелет исчез.

Бездна проглотила его так, будто его никогда и не существовало.

Тишина вернулась.

Кель неподвижно лежал у края обрыва, слишком измученный, чтобы осмыслить увиденное.

‹Что… что это было?›

Левая рука задрожала, когда он подтянул себя вперёд. Всего на дюйм. Достаточно, чтобы заглянуть вниз.

Глубины уходили за пределы зрения. Дна не было видно. Лишь бесконечное падение в фиолетовую тьму, от которой желудок сводило судорогой. Стены пропасти были усеяны гигантскими кристаллами, каждый превосходил размерами всё, что он видел в лабиринте наверху, выступая наружу хаотичными скоплениями.

Но глубоко внутри – очень, очень далеко внизу – светилось что-то ещё.

Белый свет. Не фиолетовый.

Он мягко пульсировал, ровный и живой. Этот ритм отзывался чем-то внутри его груди, притяжением, которое он ощущал самими костями.

‹Скелет увидел это. Увидел… и прыгнул без колебаний›. Кель всматривался в бездну, пытаясь осознать, что именно видит.

Существо унесло его немыслимо далеко – шпиль едва был различим перед тем, как разрушился. Лабиринт изменился вокруг него, пока он цеплялся за остатки сознания. Стал больше. Плотнее. Концентрированнее. Словно вся его сила стекалась в одну-единственную точку.

Он пережил всё это лишь затем, чтобы оказаться здесь, в самых глубоких недрах лабиринта. Слишком слабый, чтобы ползти дальше. Слишком сломленный, чтобы делать что-то кроме как смотреть в глубины, которые должны были внушать ужас.

Но этот свет…

Этот свет был другим.

Он ощущался почти как… надежда.