Пальцы Кельвиана намертво сомкнулись вокруг кристального выступа. Существо под ним шевельнулось – мышцы перекатились, кости тихо заскрипели – и его тело резко качнуло в сторону. Он распластался по тёплой шкуре, прижавшись щекой между кристаллических наростов, пока желудок подкатывал к самому горлу.

Впереди нечто пронзало небо.

Дыхание Келя замерло.

Шпиль возвышался, словно клинок, вонзённый в сами небеса. Фиолетовый свет бил из его сердцевины с такой силой, что глаза тут же заслезились. Казалось, эта формация пульсирует в такт сердцебиению лабиринта, и каждый толчок посылал по воздуху волны, от которых ныли зубы даже на таком расстоянии.

Существо сменило направление. Его массивная голова повернулась влево.

Прочь от шпиля.

Из груди Келя вырвался дрожащий выдох. Его рука едва не поднялась – нелепо, почти инстинктивно – чтобы похлопать существо по боку в знак благодарности. Порыв угас так же быстро, как появился, оставив внутри пустоту. Эта тварь не была его спутником. Даже ездовым зверем, которого он сам выбрал, она не была. Просто ещё одна часть лабиринта, которая почему-то решила не убивать его, а нести на себе.

С пугающей точностью существо прокладывало путь через кристальный лабиринт, изгибая и скручивая своё тело, протискиваясь между образований. Каждый поворот открывал Келю новые ракурсы, новые проблески его облика. Он искал крылья – на рисунке были крылья, тонкие, словно у феи. Но ничего подобного он не видел. Лишь бесконечное змеевидное тело, тянущееся вперёд и назад, толщиной с стену дома, покрытое тёмной шкурой между кристальными наростами.

Это было не то существо с пергамента. А если и то, значит рисунок был ошибочным.

Вокруг него лабиринт словно расширялся, становясь просторнее. Несмотря на тяжесть усталости, Кель заставил себя поднять голову и осмотреть кристальные стены в поисках хоть чего-нибудь полезного. Воды. Укрытия. Любой зацепки о том, куда исчезла луна и как её найти.

Руки горели. Пальцы уже давно онемели, а кровь из разорванных ладоней делала хватку скользкой на гладкой поверхности кристалла.

Между формациями промелькнуло движение – отблеск, не похожий на фиолетовое сияние кристаллов.

Тёмное дерево. Выцветшая серость. Чужеродная среди бесконечного моря острых граней.

Он усиленно заморгал, уверенный, что жажда наконец сломала его разум. Но силуэт остался на месте, становясь всё отчётливее с каждым тяжёлым шагом существа.

Строение. Созданная руками человека.

Пульс гулко застучал в повреждённых ушах. Что-то построенное руками, а не выращенное из извращённой логики лабиринта.

По мере приближения очертания становились яснее. Это было не одно здание – десятки.

Деревня. Или то, что от неё оставил лабиринт.

Первый дом, мимо которого они прошли, был расколот надвое. Его стены разорвало наружу фиолетовыми наростами, проросшими сквозь дерево и камень. Крыша просела под тяжестью кристаллов, балки сгнили и треснули. Пустые окна зияли, словно глазницы черепа, а их рамы были усыпаны стеклянными осколками, мерцавшими среди кристаллов.

По обе стороны теснились другие здания. Впереди раскинулась рыночная площадь: перевёрнутые прилавки, наполовину погребённые там, где хрустальные образования проросли сквозь булыжники. В центре, вероятно, бывшей площади стоял колодец; его каменная кладка пошла трещинами паутиной, а по бокам взбирались фиолетовые прожилки, словно застывшие молнии.

Существо продвигалось всё дальше в руины.

Взгляд Келя скользил по опустошению – дома, рушащиеся под неумолимым ростом. Лавки, чьи товары обратились в пыль. Общественные здания, превратившиеся в каркасы. Земля была хаосом под ногами существа, булыжники и осколки кристаллов смешались в неровной местности, которая делала каждый шаг хрустом, который он чувствовал сквозь шкуру и кости.

Никакого движения. Ни звука, кроме дыхания существа и преследующей мелодии лабиринта.

Кристальные формации начали меняться по мере их продвижения через центр деревни. Менее хаотичные. Более осмысленные. Внутри фиолетовых скоплений угадывались тени изгибов, которым не место среди  кристаллов – округлые края, угловатые суставы. И тогда Кельвиан понял, чем на самом деле были эти формы.

Лица.

Дыхание Келя участилось.

Возле рухнувшего дверного проёма поднимались кристальные наросты. Внутри фиолетовой массы застыло женское лицо, сохранившееся с пугающей точностью. Рот распахнут. Глаза широко раскрыты. Ужас, отпечатавшийся в кристалле, был настолько чистым, что у Келя свело желудок.

Его пальцы сжались на выступе так сильно, что костяшки захрустели.

Чем дальше они двигались, тем больше лиц появлялось вокруг. Мужчина, тянущийся к тому, что когда-то было его домом, застыл посреди шага с вытянутой рукой. Ребёнок, прижавшийся к стене, свернулся в плотный комок. Старик рухнул возле колодца, протягивая руку к воде, до которой ему уже никогда не дотянуться.

На одних лицах застыла агония. На других – шок. Но все они носили миг своей смерти, как маску, которую никогда не скинуть.

Кель тяжело сглотнул пересохшим горлом. Разум судорожно цеплялся за логику, за уверенность, что всё это лишь испытание, божественная иллюзия, созданная ради проверки. Фальшивая деревня с фальшивыми людьми, которым дали лица лишь затем, чтобы увидеть его реакцию.

Его разум цеплялся за мысль, что всё это – всего лишь испытание. Божественная иллюзия, призванная проверить его.

Но когда он заставил себя взглянуть снова – по-настоящему взглянуть – в душу закралось сомнение. На лице женщины застыл тот самый миг, когда понимание превратилось в отчаяние. Пальцы ребёнка были согнуты от того, как он царапал камень. Одежды старика колыхались от ветра, которого больше не существовало, ткань застыла в движении превратившись в кристалл.

Слишком идеально. Слишком подробно.

Либо Богиня Луны создала иллюзию настолько совершенную, что сумела запечатлеть отдельные мгновения смерти, либо эта деревня действительно существовала. Здесь звучали голоса. Смех. Пахло едой, а по улицам, ныне задушенным фиолетовыми наростами, бегали дети. Люди строили здесь жизни и любили здесь, умерли здесь в тот момент, когда лабиринт решил расширить свои владения.

Теперь от них осталась лишь кристальная безупречность – ужасная и завершённая, навечно сохранившая их последние мгновения в фиолетовой неподвижности.

Существо продолжало идти вперёд, огромными лапами дробя осколки бывших домов, безразличное к кладбищу, растянувшемуся во все стороны.

Кель заставил себя отвернуться от застывшей семьи – мать, отец и трое детей прижимались друг к другу возле дверного проёма, их лица носили одинаковые маски страха.

‹Они остались вместе. Даже в конце они остались вместе…›

Грудь болезненно сжалась. Его собственная семья разбегалась, как тараканы, когда отец поднимал кулаки. Мать отворачивалась. Дариан предпочёл политику кровным узам. Но эти незнакомцы – эти мёртвые незнакомцы – встретили небытие, держась друг за друга.

‹Вы были лучше них. Лучше их всех›.

Эта мысль жгла хуже любой раны.

Следующий шаг существа встряхнул его так сильно, что хватка едва не сорвалась. По рукам полоснула боль.

Он заставил себя вновь думать о выживании. Даже если всё это реально, ничего не меняется. Он всё ещё заперт на спине этой твари. Всё ещё умирает от жажды. Всё ещё ищет луну, полностью исчезнувшую с небосвода.

Это вообще не должно было иметь значения.

Но имело. И он ненавидел себя за это.

‹Ты их не знаешь. Они уже мертвы. Тебе нужно избежать собственной смерти›.

Логика была безупречной. Для выживания не оставалось места скорби по незнакомцам. Целый год он учился отсекать всё мягкое, всё, что делало его слабым.

Так почему же пальцы всё ещё дрожали? Почему перед глазами снова и снова всплывали согнутые пальцы ребёнка?

Существо двигалось всё глубже в кристаллизованные руины, мимо новых застывших лиц, новых разбитых судеб. Кель молча держался и смотрел.

Со временем мертвецы закованные в кристаллы остались позади. Существо вынесло его за пределы деревни, туда, где кристаллы поглотили последние остатки дорог, когда-то куда-то ведущих. Возможно, к другим деревням. К другим людям, которые тоже строили свои жизни, пока лабиринт не решил иначе.

Небо над головой изменилось.

Фиолетовый цвет начал дрожать в мареве жара. Холодная серость утра медленно уступала золоту. Свет вспыхивал на гранях кристаллов, осыпая его зрение искрами.

Кель снова сухо сглотнул. Кожу закололо – не от старых ожогов, а от нового жара, нарастающего в воздухе, словно давление перед бурей.

Шаг существа не изменился ни на миг. Его дыхание оставалось ровным и спокойным. Под телом Келя двигалась древняя сила, равнодушная к наступающему небесному натиску.

Четыре солнца поднимались всё выше.

Свет усилился настолько, что Келю пришлось зажмуриться, иначе он рисковал ослепнуть навсегда. Даже сквозь закрытые веки мир пылал красным. Отражения множились в кристаллах, каждая грань ловила и усиливала сияние, пока лабиринт не превратился в раскалённую печь света.

Губы потрескались ещё сильнее. Когда язык скользнул по ним, рот наполнился свежей кровью.

Дыхание стало поверхностным. Каждый вдох раздирал горло, а раскалённый воздух высушивал дыхательные пути прежде, чем кислород успевал достигнуть лёгких.

Пот больше не выступал. Организм уже ничего не мог отдать.

Голова пульсировала в такт давящему гулу лабиринта. Звон, не покидавший его с самого первого перехода, усилился, превратившись из фонового шума в доминирующее ощущение, заглушавшее всё остальное.

Мир накренился.

Пальцы Кельвиана соскользнули на полдюйма, прежде чем он сумел удержаться. Хватка слабела – ладони стали скользкими от пота и крови, мышцы дрожали после бесконечных часов напряжения.

Дыхание сбилось. Остановилось. Снова пошло лишь благодаря сознательному усилию. Время распалось. Секунды растягивались в минуты, минуты – в часы, часы – в вечность. Солнца продолжали подниматься. Жар продолжал усиливаться. Гул всё глубже впивался в череп, пока мысли не стали невозможны.

Мир погрузился во тьму.

Правая рука дёрнулась сама собой, без приказа сознания. Провела по кристальной грани возле его рёбер.

Кристалл глубоко впился в кожу. Из пореза тут же выступила кровь – яркая, живая. Боль вспыхнула в руке, достаточно резкая, чтобы прорезать удушающий саван истощения.

Глаза Келя распахнулись. Мир снова вернулся в фокус – расплывчатый, но реальный.

Но боль уже снова угасала, жар поглощал её целиком. Ему было нужно что-то большее.

Кельвиан снова провёл ладонью по острой грани – теперь намеренно, наблюдая, как кристалл вскрывает плоть. Свежая кровь закапала на тёмную шкуру под ним.

Снова. Теперь предплечье. Кристалл оставил неглубокие порезы, из которых сочилась кровь.

Каждый порез покупал ему несколько секунд ясности. Мгновения, когда разум выныривал из серого тумана, грозящего окончательно его поглотить.

Но жар поглощал боль так же быстро, как она появлялась. Порезы растворялись в общем фоне страдания, теряя значение рядом с мукой приносимой четырьмя солнцами, желающими выжечь его до основания.

Края зрения начали темнеть. Хватка ослабла ещё сильнее.

‹Нет. Не теряй сознание. Ты должен—›

Он отвёл руку назад… и с размаху опустил её на кристальный шип, торчащий из позвоночника существа.

Кристалл насквозь пробил ладонь.

Белый свет взорвался за глазами. Рот раскрылся – горло разорвал крик, которого повреждённые уши уже не могли услышать. Шип вышел с тыльной стороны ладони, его кончик почернел от крови, горячими струйками стекавшей по запястью, по руке, капая на шкуру существа ровным ритмом.

Мир сузился до единственной точки боли.

А затем исчез полностью.