Глаза Кельвиана резко распахнулись навстречу серому рассвету.

Кошмары снова преследовали его всю ночь — кулаки отца обрушивались на него дождём, клинки культистов оставляли свежие раны на его плоти, а семья отворачивалась от него в едином молчаливом отказе. Сон не был спасением. Лишь ещё одним полем боя, где власть принадлежала его мучителям.

По крайней мере, ему удалось поспать всю ночь без пробуждений. Тело потребовало своё, утянув его в беспамятство и не позволяя вынырнуть наружу, сколько бы разум ни пытался вырваться из кошмаров.

Горло ощущалось так, словно он проглотил песок. Когда он попытался собрать хоть немного слюны во рту, язык лишь беспомощно царапнул пересохшее нёбо. Голод в животе притупился до постоянной тупой боли, но жажда вопила при каждой попытке сглотнуть.

Он заставил себя сесть, и каждый его сустав тут же отозвался протестом. Ожоги на руках болезненно стянули кожу. Ступни пульсировали болью. Неподалёку валялись пустые кожаные мешки — ни воды, ни еды. Сегодня ему придётся выйти наружу. Или принять медленную смерть.

Кель потащился к выходу, опираясь на крупные камни, пока мелкие обломки шуршали под ногами. Утренний воздух тяжело навалился на грудь, стоило ему переступить порог.

И тут он замер.

Вершину холма окружали фиолетовые кристаллы.

Они поднимались из земли изломанными образованиями, которых вчера здесь не было, образуя неровный барьер между руинами и пустотой внизу.

Сознание на мгновение отказалось принимать увиденное. Он несколько раз обходил вершину этого холма. Исследовал каждый участок. Здесь был лишь голый камень — ничего больше.

‹Когда они успели—?›

Мысль оборвалась, когда ближайшее образование медленно поднялось, а затем снова опустилось в неторопливом, размеренном ритме.

‹Так вот как растут кристаллы?›

Он спустился ниже и приблизился к кристаллическому кольцу. Поверхность оказалась тёплой под ладонью и едва заметно вибрировала. Наверное, кристаллы питались жаром снизу, вытягивая его сквозь камень в своём чуждом росте.

В этом лабиринте он видел вещи и страннее. Ещё одно невозможное свойство этого места — вроде изгибающихся проходов или отражений, не желающих отпускать.

За кристаллами пустота оставалась совершенно неподвижной. Жидкая тьма прижималась к основанию холма, словно её удерживала невидимая граница.

Кристаллы образовывали замкнутое кольцо, двигаясь в едином ритме. Они были невысокими, пожалуй, до пояса в самых высоких точках, но достаточно плотными, чтобы  было трудно пройти между ними без новых порезов.

Его убежище было единственным местом, где мир хоть ненадолго замирал. Теперь даже этой жалкой милости его лишили.

Кель обошёл руины, выискивая просветы между образованиями. Горло снова болезненно сжалось. Без воды тело начнёт отказывать уже через день. Ожоги воспалятся. Кровь станет густой.

На восточной стороне два кристалла стояли чуть дальше друг от друга. Промежуток выглядел достаточно широким, чтобы протиснуться без новых ран.

Он двинулся к проходу, ступая по хрустящим каменным обломкам. Дышащие кристаллы возвышались по обе стороны, и их медленное движение отзывалось в теле едва уловимыми вибрациями. Острые грани торчали под неудобными углами, заставляя тщательно продумывать каждый шаг.

Кельвиан встал между образованиями и вытянул руку, ухватившись за левый кристалл для равновесия. Тепло удивило его — почти как температура человеческого тела. Под ладонью ровно пульсировала вибрация.

И тут земля под ногами шевельнулась.

Не грохот землетрясения и не внезапный рывок оседающей породы. Нет. Это было плавное движение вверх — размеренное и осознанное, словно сама вершина холма решила приподняться на несколько дюймов за один медленный вдох.

Кель застыл. Всё его тело напряглось, пока поверхность продолжала медленно подниматься. Три дюйма. Шесть. Целый фут.

А затем так же неторопливо опустилась обратно.

Двигались не кристаллы.

Пальцы соскользнули с поверхности, когда осознание обрушилось на него ледяной волной. Шероховатая текстура под ногами. Кристаллы, возникающие в слишком органичных узорах. Тепло, проходящее сквозь подошвы.

Под кристаллами что-то дышало.

Каждый инстинкт вопил — бежать, двигаться, спасаться, — но бежать было некуда. Пустота полностью окружала холм, а любое резкое движение могло разбудить существо, по которому он всё это время ходил.

Под ним дыхание продолжалось в прежнем ритме. Подъём. Спад. Подъём. Каждый цикл медленно приподнимал его над тьмой внизу, а затем снова опускал — ровно и спокойно, как дыхание спящего без сновидений существа.

Руки Келя дрожали, пока он медленно отступал от кристаллов. Вес переносился с мучительной осторожностью, чтобы не создать лишнего давления. Ожоги и порезы вспыхнули болью, когда он изменил стойку, но он заставил себя не реагировать.

Существо не подавало признаков пробуждения. Его дыхание оставалось размеренным.

Ноги дрожали — от ужаса или от напряжения, он и сам не понимал. Он карабкался по чему-то настолько огромному, что принял это за часть ландшафта. А теперь ему предстояло спуститься обратно, не разбудив его.

Неужели это существо пришло к холму ничью вслед за пустотой? И как он не проснулся, когда оно появилось? Да, он был измотан, но казалось невозможным, чтобы нечто настолько огромное устроилось вокруг руин и при этом не потревожило его сон.

Перед глазами вспыхнул рисунок из пергамента — существо с крыльями, похожими на крылья феи, и кристаллическими наростами по всему телу. Кристаллы совпадали. Он осторожно повернулся, пытаясь рассмотреть спину существа в поисках крыльев, но увидел лишь новые кристальные образования, беспорядочно торчащие вдоль позвоночника. Возможно, крылья были сложены и скрыты из виду.

Если это и правда было то самое существо с иллюстрации, такие крылья могли бесшумно принести его сюда, мягко опустив вокруг руин так осторожно, что он даже не проснулся.

Кель заставил себя отбросить эти мысли. Чем бы ни было это создание, сейчас оно спало. И его единственной надеждой было, чтобы оно продолжало спать.

Он начал медленно спускаться. Каждое движение было выверенным и осторожным. Обожжённые ладони цеплялись за острые кристаллы. Израненные ступни искали опору. Под ним продолжалось спокойное дыхание — ровное, невозмутимое.

А потом ритм изменился.

Вдох, поднявший его вверх, длился дольше прежнего. Выдох оказался медленнее. Кель застыл на полпути вниз по тому, что, вероятно, было боком существа.

Оно просыпалось.

Пальцы впились в ближайший кристалл. Челюсть сжалась так сильно, что заныли зубы. Стоит ли ускориться и попытаться спрыгнуть до того, как оно окончательно очнётся? Или замереть и молиться, чтобы тварь снова провалилась в сон? Оба варианта казались самоубийством.

Дыхание вновь изменилось. Стало глубже. Осознаннее. Поверхность под ногами напряглась — мышцы перекатились под кожей, которую он принял за камень. Кристаллы задрожали от нарастающей энергии.

И вдруг всё под ним рванулось вперёд.

Существо сорвалось с места одним гигантским шагом. Желудок Келя рухнул вниз, когда мир резко накренился. Только хватка за кристалл спасла его от падения — спина зверя ушла под невозможным углом. Земля, ещё секунду назад бывшая горизонтальной, превратилась в крутой склон, грозящий сбросить его прямо в пустоту.

Он прижался к кристальным выступам, обхватив их руками у основания, лихорадочно цепляясь ногами за шероховатую шкуру. Следующий шаг существа отозвался ударной волной по всему его телу.

Оно спускалось с холма.

Прямо к пустоте.

Ужас ледяной волной захлестнул грудь Келя. Руки сами рванули к кристаллам, словно он мог каким-то образом заставить чудовище свернуть в сторону от жидкой тьмы. Кристаллы даже не дрогнули. Существо не замедлилось. Его попытки были столь же бессмысленны, как попытка мухи остановить несущегося коня.

‹Нет... только не туда, ты проклятая—›

Пальцы впились в кристаллы так сильно, что из разорванных ладоней выступила кровь. Каждый инстинкт кричал прыгнуть, броситься прочь, но бежать было некуда. Склон был слишком крутым, пустота — слишком близкой. Он просто сорвался бы вниз, прямо в это голодное ничто.

Существо достигло основания холма и шагнуло в пустоту.

Жидкость среагировала мгновенно.

Щупальца тьмы взметнулись вверх, обвиваясь вокруг передней конечности существа. Они скручивались, словно змеи, слой за слоем, небытие впивалось в плоть и кристаллы. Там, где оно касалось тела, сама поверхность начинала поглощать свет, превращаясь в пятна абсолютной черноты на тёмной шкуре чудовища.

Но зверь не остановился.

Следующий шаг отдался дрожью в костях Кельвиана. Пустота заклубилась в ответ, выбрасывая все новые щупальца. Они обвивали лапы, цеплялись за брюхо, карабкались к спине, увенчанной кристаллами. Каждое новое прикосновение пульсировало голодным намерением, пытаясь утянуть существо вниз, в себя.

Но существо продолжало идти.

Кель видел, как жидкость поднимается всё выше с каждым шагом. Щупальца двигались с жуткой целеустремлённостью, стягиваясь всё сильнее, тянули всё яростнее. Дыхание существа стало тяжёлым. Шаги замедлились. И всё же оно продолжало пересекать поверхность пустоты, пока мышцы перекатывались под отчаянной хваткой Келя.

Кристаллы вдоль позвоночника вспыхнули ярче. Фиолетовый свет волнами пробежал по каждому образованию, начинаясь у основания шеи и уходя назад. Когда сияние достигло кристаллов, за которые цеплялся Кельвиан, тепло разлилось по рукам. Не смертоносный жар лабиринта — иное тепло. Оно отталкивало ледяной голод пустоты.

Жидкость отпрянула от сияющих кристаллов. Щупальца слегка ослабли, хотя и не отпустили добычу. Существо воспользовалось этим мгновенно, рванув вперёд с новой силой, прежде чем пустота успела оправиться.

Они уходили всё глубже туда, где когда-то был лабиринт. Кель рискнул оглянуться и увидел, как холм остаётся позади, а руины на вершине выглядят крошечной короной. Спящий гигант пробудился, а сам Кель оказался пленником на его спине, пока чудовище пробиралось через море голодного небытия.

Пальцы сводило от напряжения. Кровь из разорванных ладоней делала поверхность скользкой. Движения существа становились всё резче по мере того, как сопротивление пустоты усиливалось — резкие рывки, едва не сбрасывающие его вниз, внезапные провалы, когда лапа уходила глубже в жидкость, и новые рывки вверх, когда зверь выталкивал себя вперёд.

Пустота поднималась всё выше. Теперь щупальца тянулись уже за плечи существа, цепляясь за нижние кристаллы на спине. Одно из них потянулось к ноге Келя. Он резко отдёрнул ногу назад в тот самый миг, когда тьма почти коснулась его стопы, оставив ледяной ожог там, где едва не произошло прикосновение.

Дыхание существа было глубоким, хриплым, прерывистым. Кристаллы пульсировали быстрее, ярче, но их свет, казалось, был на пределе. Пустота побеждала одной лишь настойчивостью, с каждым мгновением появлялись всё новые щупальца, сплетая сеть небытия, цепляющуюся за каждое движение.

Руки Келя дрожали. Хватка слабела. Следующий особенно резкий рывок сбросит его вниз, и тогда пустота поглотит его. После всех пыток, заключения, ужасов лабиринта, мучений зеркального мира, он закончит лишь как ещё одно отражение, проглоченное тьмой.

Существо сделало ещё шаг.

Потом ещё один.

Лапы двигались всё медленнее, продираясь сквозь липкую массу, словно через трясину. Жидкость уже поднялась до груди, щупальца обвивали шею, тянули голову вниз, к жадной поверхности.

Они умрут здесь. Оба. Поглощённые пустотой, ждавшей так терпеливо.

И вдруг кристалл под руками Кельвиана раскалился добела.

Он дёрнулся назад с судорожным вдохом, когда все образования вдоль позвоночника существа вспыхнули одновременно, фиолетовый свет в одно мгновение превратился в ослепительно белый. Воздух задрожал. Жар ударил по нему почти физически.

Кристаллы взорвались.

Они разлетелись каскадом раскалённых осколков, обрушиваясь в пустоту. Каждый удар сопровождался вспышкой ослепительного света. Жидкая тьма отпрянула, щупальца судорожно отдёрнулись, словно их обожгло.

Существо рванулось вперёд сквозь хаос, внезапно освободив лапы.

Кельвиан вжался в голую шкуру между раскалёнными углублениями, пока осколки со свистом проносились мимо головы. Новые кристаллы срывались с боков существа — каждый взрывался при столкновении с пустотой, яростными вспышками отталкивая тьму назад.

Впереди из земли вновь торчали фиолетовые кристаллы. Существо выбралось на твёрдую поверхность последним мощным рывком и сорвалось в бег.

Ускорение ударило по Келю с такой силой, что его отбросило назад. Только отчаянная хватка за уцелевший кристалл спасла его от падения со спины существа, пока оно неслось вперёд с пугающей скоростью. Ветер рвал лицо. Израненное тело отзывалось болью на каждый тяжёлый удар лап о камень и кристаллы.

Лабиринт размылся вокруг него, сверкая по краям, словно падающие звёзды. Он зажмурился, не в силах смотреть на смертоносные образования, через которые они мчались. Оставалось лишь держаться, пока мышцы горели от напряжения, а лёгкие судорожно пытались ухватить воздух в бешеном ветре.

Время потеряло значение. Остался лишь тяжёлый ритм существа, жар его измученного тела и разрывающая руки боль, пока Кель цеплялся за жизнь слабеющими пальцами.

Когда чудовище наконец начало замедляться, облегчение оказалось настолько сильным, что он едва не разжал хватку. Бешеный бег перешёл в тяжёлую рысь, затем в неровный шаг. Наконец существо, пошатываясь, сделало ещё несколько шагов и остановилось окончательно. Огромное тело дрожало от истощения. Из пустых углублений, где раньше были кристаллы, всё ещё поднимался пар, а оставшиеся образования мерцали слабо и прерывисто, словно умирающее пламя.

Кель так и остался прижатым к своему укрытию. Руки намертво обвивали кристалл, мышцы свело судорогой. Его дыхание вырывалось рваными толчками, вторя тяжёлому дыханию существа.

Они пересекли пустоту. Оба. Каким-то образом.

Некоторое время существо стояло неподвижно. Позади поверхность жидкости уже снова разгладилась, став идеально спокойной, словно ничто никогда её и не тревожило. Вдали поднимался холм, а руины всё ещё венчали его вершину, теперь невообразимо далёкую.

Впереди же снова тянулся кристальный лабиринт — острые как бритва образования, наполненные жаром и ужасом. Существо перенесло его из одной ловушки в другую. Из терпеливого голода пустоты — в активную злобу лабиринта.

Но он всё ещё был жив. Пока что.

Хватка Келя слегка ослабла. Пальцы онемели, ладони были содраны до крови. Дыхание существа постепенно выровнялось, хотя оно всё ещё не двигалось. Возможно, набиралось сил. Возможно, умирало. Кель не знал и был слишком измотан, чтобы пытаться понять.

Он закрыл глаза и осторожно прислонился лбом к тёплому основанию кристалла, стараясь не задеть острые края. Над головой горели четыре солнца. Горло всё так же разрывала жажда. Тело всё ещё оставалось картой шрамов и ран.

Ему нужно было вернуться в лабиринт, чтобы найти луну. Но не так. Не беспомощно цепляясь за непонятное существо, которое тащило его неизвестно куда. Руины были его убежищем. Единственным безопасным местом во всём этом кошмаре. Теперь же они остались по ту сторону моря голодной тьмы, которое ему больше никогда не пересечь.

Существо сделало шаг вперёд, почти мягкий по сравнению с прежней яростью движений. Затем ещё один. Оно двигалось всё глубже в лабиринт, унося Келя на своей кристальной спине, словно ненужный груз.

Кель даже не пытался сбежать. Куда ему идти? Позади ждала пустота. Впереди тянулся лабиринт, который он не сумел бы пройти пешком в нынешнем состоянии. А где-то среди этого кошмара скрывалась луна, ожидая, пока он завершит испытание, будто созданное лишь для того, чтобы находить всё новые способы его убить.

Поэтому Кельвиан лишь крепче держался и позволял существу нести себя вперёд — навстречу новым ужасам, которые приготовил кристальный лабиринт. По крайней мере, он двигался к своей цели, пусть и полностью потерял контроль над тем, как именно туда доберётся.

Луна была где-то впереди.

Оставалось лишь прожить достаточно долго, чтобы её найти.