Глаза Келя открылись навстречу серому рассвету, просачивающемуся сквозь щели в древней каменной кладке. Тело ощущалось так, будто его разорвали на части, а затем неправильно собрали заново — суставы одеревенели, мышцы протестующе ныли при каждом поверхностном вдохе. Каменный пол под ним вытянул последние остатки тепла, которые ему удалось сохранить за ночь.

Он лежал неподвижно, глядя в растрескавшийся потолок над собой. Сон превратился в поле боя, где кулаки отца обрушивались на него дождём, где клинки культистов прорезали в его плоти новые борозды, где семья отворачивалась от него. Каждый раз, когда он резко приходил в себя, краткая милость пробуждения длилась лишь мгновения, прежде чем изнеможение снова утаскивало его в тот же бесконечный круг.

‹И толку от того, что уничтожил отражения...›

От этой мысли его челюсти сжались. Он разбил каждое обвиняющее лицо в том зеркальном мире, чувствовал, как их кристальные тела разлетались под его кулаками в приступе дикого восторга. И всё же здесь, в давящей тишине рассвета, кошмары вернулись с новой яростью. Словно его жестокость лишь подпитала их.

Резкая пульсация в ступне вырвала его из водоворота мыслей. Затем другая — в руке. Каждая рана напоминала о себе, требуя внимания, которое он упорно отказывался ей уделять.

Всё его тело представляло собою холст повреждений. Ожоги от немыслимого жара покрывали кисти, руки и торс сердитыми красными пятнами, натянутыми и сочащимися. Ноги были в худшем состоянии — порезы между пальцами, подошвы, изодранные в клочья от бега по острым как бритва граням. Тёмные пятна проступали на самодельных повязках, оторванных от и без того изодранной одежды.

Но сильнее всего его мучили уши. Кристальный визг выжег его слух, оставив лишь давящую тишину. Теперь ему приходилось следить за всем глазами — за каждой тенью, каждым движением, каждым изменением света. Эта бесконечная настороженность изматывала сильнее самих ран.

Кожаные мешки безвольно свисали у стены, словно иссохшие трупы. Один, тот что от воды, висел совершенно плоским. Другой провисал, храня лишь два куска сушёного мяса — всё, что осталось между ним и голодной смертью.

Он перебрался через завал, перекрывавший вход, цепляясь за крупные камни, пока мелкие обломки смещались и сыпались под ногами. Утренний воздух ударил по нему почти физически — не холодом, а гнетущей тяжестью, словно сам воздух сдавливал грудь.

Внизу простиралась пустота.

Она поглотила всё. Там, где прежде хаотично торчали фиолетовые кристаллы, где лабиринт изгибался под невозможными углами, теперь лежало идеальное ничто. Жидкая тьма безмолвно подступала к подножию холма, её поверхность была настолько гладкой, что казалось — она поглощает сам свет.

Челюсть Келя напряглась, пока он смотрел вниз на эту безликую гладь. От этого зрелища его изнутри пробрало холодом. Часть его, та, что шептала предательские мысли в моменты отчаяния, надеялась проснуться и обнаружить, что жидкость исчезла. Испарилась так же загадочно, как и появилась, оставив его свободным продолжать поиски луны.

Но надежда, как он давно понял, была роскошью, которую он не мог себе позволить.

Пустота тянулась до самого горизонта во всех направлениях — океан небытия, поглотивший его путь вперёд.

Пальцы стиснули каменный край прохода так сильно, что костяшки побелели. Мысль о том, что он застрял здесь и будет медленно умирать от голода, сжала грудь. Ирония казалась слишком горькой — он давился гнилыми объедками культистов, убивал в себе само чувство вкуса, лишь бы выжить, и теперь всё равно оказался перед лицом голодной смерти.

Горло Келя болезненно сжалось в очередном глотке. Сушёного мяса хватило бы ещё на день, если быть осторожным. На два — если позволить голоду раздирать внутренности. Но вода... воды уже не было.

Его взгляд снова скользнул к безупречно гладкой поверхности жидкости.

‹Ты мог бы выпить это›.

Мысль проскользнула в сознание прежде, чем он успел её остановить, и вслед за ней накатила такая волна отвращения, что его едва не вывернуло. Воображение тут же нарисовало, как это абсолютное ничто скользит по его горлу, оседает в желудке, просачивается в кровь, пока не сотрёт всё, что делало его настоящим—

Кель вздрогнул и отступил от края.

Чем бы ни была эта субстанция, это была не вода. И вообще не что либо, предназначенное для живых. Это было само отсутствие существования, принявшее форму, и мысль о том, чтобы поглотить его, казалась медленным самоубийством.

Кель опустился обратно к древней стене, шероховатая поверхность привычно упёрлась в позвоночник. Высеченные из камня блоки пережили взлёт и падение цивилизации, построившей это место. Теперь они наблюдали, как он встречает собственную медленную гибель.

Тишина давила на повреждённые барабанные перепонки, словно в уши набили пропитанный свинцом хлопок. В этой гнетущей безмолвности даже его собственное сердцебиение казалось слишком громким.

Он глубже вжался в камень, плечами ощущая его неподатливую поверхность. Холод стены просачивался сквозь лохмотья, но он был ему почти приятен. Холод был честен. Холод не притворялся утешением, которого не мог дать.

Мысли унесли его к Избранным — воинам, благословлённым богами и внушающим одновременно уважение и страх. Каждый получал три дара при первом благословении: артефакт божественного происхождения, черту, вплетённую в саму его сущность, и полномочия, позволяющие искажать реальность своей волей. Даже слабейший из Избранных сумел бы пережить этот лабиринт без особого труда.

Но Богиня Луны требовала, чтобы он сначала заслужил её благословение. Найти луну, имея лишь сломанное тело и упрямую волю. И он даже не знал, какими областями силы она владеет — её Избранные встречались редко, а их способности были настолько жалкими, что о них почти не говорили. Возможно, умение ориентироваться под её светом. Или видеть в темноте. Скромные дары по сравнению с благословлёнными Богом Гор, способными дробить камень голыми руками, или благословлёнными Богом Солнца, повелевающими пламенем одной мыслью. Слабое утешение, когда его настоящее тело истекало кровью в Пустошах, поставив всё на богиню, чьё благословение могло оказаться не лучше дешёвого фокуса.

Но Богиня Луны требовала, чтобы он сначала заслужил её благословение. Найти луну, имея лишь сломанное тело и упрямую волю.

Пальцы провели по покрытым коркой порезам на ладонях. Возможно, в этом и заключался смысл — доказать, что он способен выжить без божественной милости, прежде чем получить её. Убедиться, что её Избранный выдержит даже в том случае, если её дары окажутся бесполезными.

Часы ползли, словно раненые звери. Тело отказывалось выполнять что-либо сложнее необходимого минимума — дышать, сглатывать, менять позу, когда онемение становилось слишком сильным. Разум дрейфовал по серым границам между сном и явью, так и не находя настоящего покоя, но и не пробуждаясь полностью.

Четыре солнца медленно чертили свой путь по небу, их свет менялся от резко белого к мягко янтарному. Тени растягивались и отступали среди руин в своём вечном танце. И постепенно, почти незаметно, мысли Келя начали меняться.

Его взгляд снова упал на идеальную поверхность жидкости. Гнев, который поддерживал его все утро, остыл до чего-то более тихого. Несмотря на, ужас, истощение и подкрадывающееся отчаяние, часть его чувствовала благодарность за ее присутствие. Да, жидкость заперла его здесь, но она также сдерживала лабиринт. Ни одно чудовище не могло добраться до него. Никакой невыносимый жар не мог обжечь его. Никакие смещающиеся проходы не могли водить его безумными кругами. Пока он мог отдыхать в защитных объятиях руин, вместо того чтобы встречать новые муки в тех извилистых проходах.

Странно, как заключение может казаться милостью, когда альтернатива — смерть.

Кель закрыл глаза и позволил голове откинуться на камень.

Прошло ещё несколько часов, тянувшихся, словно раненые звери. Тело не подчинялось ничему, кроме самых примитивных приказов — дышать, сглатывать, менять положение, когда онемение становилось невыносимым. Разум дрейфовал в серых промежутках между бодрствованием и сном, не находя ни отдыха, ни ясности.

Он всегда предпочитал наблюдать и ждать, сначала изучать, а уже потом действовать. Даже в детстве неподвижность приносила ему странное успокоение — возможность смотреть на мир вокруг и размышлять. Но это вынужденное ожидание ощущалось насмешкой над его природой — не вдумчивым наблюдением, а отчаянным бездействием.

Жидкая тьма так ни разу и не шелохнулась. Время шло, а её поверхность оставалась гладкой, как чёрное стекло, не выдавая ни единой ряби, ни малейшего признака жизни в глубине. И всё же взгляд Келя снова и снова возвращался к ней, будто одними глазами он мог заставить её сдвинуться.

Желудок болезненно сжался от знакомых приступов голода. Сушёное мясо манило его из кожаного мешка, но пальцы замерли у раскрытого отверстия. Осталось два куска. После этого ничего.

Кель достал последние куски. Жёсткие и сухие, они ощущались в пальцах почти как кожа. Он по одному клал их на язык и медленно пережёвывал, растягивая каждый кусок как можно дольше. Волокнистое мясо приходилось буквально размалывать зубами, и это давало челюсти занятие, отвлекая от непрекращающейся боли ран.

Когда исчез последний кусочек, он отбросил пустой мешок в сторону. Тот мягко ударился о камень — звук он скорее почувствовал через пол, чем услышал. Этот жест казался окончательным — ещё одна нить, связывавшая его с выживанием, оборвалась.

Четыре солнца продолжали свой путь по окрашенному кристаллами небу, пока Кель балансировал между беспокойным сном и короткими вспышками бодрствования.

Он снова и снова резко просыпался, сердце тяжело колотилось о рёбра, а новые волны боли пронизывали ожоги и порезы при каждом резком движении. И каждый раз его встречал всё тот же неизменный пейзаж: пустота внизу, руины вокруг, тишина, давящая на повреждённые уши почти физической тяжестью.

Во время одного из таких пробуждений его рука нащупала древний пергамент. Хрупкие страницы тихо потрескивали, когда он разворачивал их — сухие, словно опавшие листья, готовые рассыпаться от малейшего нажима. Непостижимые письмена насмехались над ним своими изогнутыми линиями и угловатыми штрихами, каждый символ был столь же загадочен, как отсутствие луны.

В конце документа его ждала иллюстрация. Большая часть существа с крыльями, похожими на крылья феи, сверху и кристаллическим наростом снизу была яростно замазана густыми чёрными чернилами, тогда как фигуры в мантиях стояли на коленях в позах абсолютного подчинения. Их головы были низко опущены, руки подняты в подношении чего-то, что он не мог распознать.

Эта сцена всколыхнула что-то холодное в его груди. Он уже видел подобную преданность — культисты в фиолетовых одеждах, выстроившиеся вокруг серебряных чаш, их лица скрыты тенью, пока его кровь сочилась в их священные сосуды. Те же позы поклонения. Та же ритуальная точность.

Челюсть Келя напряглась так сильно, что зубы скрипнули друг о друга. Он резко сложил пергамент и отложил его в сторону. Какие бы знания ни скрывали эти страницы, утешения в них не было. Лишь новые напоминания о его мучениях.

Вечер подступал с ледяной медлительностью. Четыре солнца опускались к зазубренному горизонту, их свет менялся от слепяще белого к янтарному, а затем к густому багрянцу. Тени тянулись по руинам, словно тёмные пальцы, стремящиеся дотянуться до него, а пустота внизу всё так же оставалась неподвижной.

Что-то в её терпении тревожило его сильнее любого движения. Если бы она бурлила, извивалась или подавала любые признаки движения, он мог бы хоть как-то понять её природу. Но эта совершенная неподвижность напоминала затишье перед грозой — словно тьма ждала сигнала, которого он не способен был уловить.

Кель провёл пальцами по ожогам на предплечьях, ощущая вздутые края лопнувших волдырей. Боль теперь казалась далёкой, утонувшей в более глубоком истощении, но сама кожа оставалась доказательством всего, через что он прошёл. Ноги несли собственный список ран — порезы от кристаллических граней, синяки от отчаянных падений, волдыри там, где жар лабиринта обжёг кожу.

Лёгкий ветерок проскользнул сквозь руины, поднимая пыль ленивыми спиралями. Он не слышал его, но ощущал на коже — прохладный и странно мягкий. Это заставило его закрыть глаза и глубже опереться о высеченный из камня блок, позволяя древней стене удерживать его вес.

Дыхание само нашло свой ритм — медленный, ровный, упрямое стремление тела выжить. Каждый вдох наполнял лёгкие пыльным воздухом. Каждый выдох уносил немного напряжения из плеч.

Солнца скрылись за кристальными пиками, оставив мир освещённым лишь тусклым сиянием светящихся образований. Ночь накрыла лабиринт знакомым саваном, и впервые с начала этого испытания разум Келя затих.

Завтра принесёт новые испытания. Завтра ему придётся искать путь через пустоту, искать ответы, скрытые этим испытанием. Завтра он продолжит охоту за исчезнувшей луной.

Но этой ночью изнеможение наконец полностью овладело им. Глаза медленно закрылись, дыхание стало тише, а сознание растворилось.

Когда серый рассветный свет вновь просочился сквозь щели в камне, Кельвиан проснулся.

И увидел, что знакомые руины — его убежище — изменились.