Кельвиан резко распахнул глаза.

По обе стороны от него поднимались стены ущелья, обрамляя узкую полосу багрового неба – алый цвет медленно выцветал к краям, переходя в выжженно-оранжевый, даря свет без источника. Ни солнца. Ни луны. Лишь пустое сияние мира, умершего давным-давно.

Он вернулся.

Снова оказался в Пустошах.

Кель приподнялся на локтях. Тело двигалось легко – слишком легко. Ни дрожащей слабости. Ни глухой боли от полузаживших ожогов и разодранных стоп. Лишь чистое, выверенное движение, казавшееся неправильным в своей завершённости.

Он медленно сжал и разжал пальцы, проверяя себя.

Они отзывались мгновенно.

Без скованности. Без шрамов.

Новое тело было совершенным.

Будто он никогда и не страдал.

От этой мысли внутри стало не по себе. Кельвиан опустил взгляд на собственное тело. Вместо иссохших конечностей – сухие, крепкие мышцы. Вместо обожжённой плоти – целая кожа. Даже слух вернулся. Давящая глухота исчезла, уступив место тихому шёпоту ветра где-то среди далёких камней.

Он поднял взгляд.

Ущелье не изменилось.

Шероховатый камень упирался ему в спину – холодный и неподатливый. Стены по обе стороны круто уходили вверх, бросая длинные тени в тусклом утреннем свете. Именно здесь он истёк кровью под полной луной.

Здесь он умер.

Теперь воспоминание казалось далёким – приглушённое испытанием и воскрешением, последовавшим за смертью. Но следы остались.

Его взгляд опустился туда, где он упал.

Кровь впиталась в землю – его кровь. Она высохла чёрной коркой, растёкшись по растрескавшейся земле узором, который выглядел почти осмысленным.

Словно вены.

Словно корни.

И в этот момент снизу прошла дрожь.

Кель резко отшатнулся раньше, чем разум успел догнать инстинкты.

Земля под засохшей кровью разошлась с хрустом ломающейся кости. Не широко – лишь тонкая рана в камне. Но из неё уже начало просачиваться нечто тёмное.

Не совсем туман.

Не совсем что-то материальное.

Нечто промежуточное.

Смолянисто-чёрные щупальца сохраняли форму, выползая из трещины. Они двигались осмысленно, растекаясь по земле, словно ищущие пальцы. Воздух становился всё тяжелее по мере того, как наружу вырывалось всё больше этой дряни, принося с собой запах, от которого жгло ноздри.

Гниение.

Порча.

Трещина расширилась.

А затем раздался звук.

Не рык.

Не вой.

Дыхание.

Низкое и рваное, будто нечто огромное втягивало воздух через горло, давно забыв, как это делается. Земля содрогнулась в такт этому дыханию – дрожь поднялась по ногам Келя и осела тяжестью в груди.

Что-то пробуждалось.

И он совершенно не собирался выяснять, что именно.

Тело среагировало мгновенно. Ноги сорвались с места, руки рванулись удерживать равновесие, когда он бросился вперёд.

Первый шаг швырнул его вперёд с такой силой, что он сам этого не ожидал.

Стопа ударилась о землю вдвое тяжелее, чем нужно. Камень треснул под ногой. Инерция понесла его дальше, превращая бег в неуклюжий рывок, едва не впечатавший его в стену ущелья.

Кель выбросил руки вперёд, ловя себя о шершавый камень. Ладонь ударилась с такой силой, что кожу содрало до крови.

‹Слишком сильно—›

Туман рванулся вперёд.

Теперь он уже не полз.

Он хлынул из расширяющейся трещины густыми волнами, собираясь в формы, которые постоянно менялись. Рождались. Распадались. Снова собирались – каждая извивалась охваченная голодным сознанием.

Времени привыкать не было.

Времени учиться – тоже.

Кель оттолкнулся от стены и побежал.

Каждый шаг ощущался как контролируемое падение. Ноги толкали его сильнее, чем следовало, бросая вперёд длинными скачками, пожирающими расстояние, но грозящими в любой момент отправить его лицом в землю.

Пепел взлетал клубами из-под ног. Камни проносились мимо размытыми пятнами. Он ударился плечом о другую стену, используя столкновение, чтобы изменить направление и рвануть дальше по извивающемуся проходу.

Позади завизжали щупальца – резко, яростно, словно металл рвали о металл. Звук отражался от стен ущелья, множился, пока не начало казаться, будто он доносится сразу отовсюду.

Кель не оборачивался.

Тропа всё тянулась.

И тянулась.

Он упал сюда сверху – сорвался в глубины ущелья после того, как существо с янтарными глазами швырнуло его вниз. Но выход находился не там, откуда он рухнул. Ущелье уходило дальше, извиваясь и уводя всё глубже.

Весь мир сузился до дороги впереди.

Ничто больше не имело значения.

Ни дары, полученные от богини. Ни воскрешение, вернувшее его сюда.

Только движение.

Только расстояние между ним и тем, что сейчас выбиралось из недр земли.

Щупальца вновь зашипели.

Ближе.

Позади что-то с чудовищной тяжестью ударилось о дно ущелья. Не звук ломающегося камня – звук чего-то огромного, обрушившегося вниз.

Лёгкие горели.

Новое тело не уставало так, как прежнее, но непривычная сила превращала каждое движение в риск. Он снова споткнулся, удержался лишь за счёт инерции и продолжил бежать.

Тропа начала подниматься вверх.

Сначала полого.

Потом всё круче.

Ноги толкали его вперёд мощными скачками, невозможными прежде. Он хватался за выступающие камни, подтягивая себя всё выше и быстрее—

И ущелье внезапно раскрылось.

Выход появился неожиданно – разлом в стенах, ведущий в серо-красное сияние рассвета.

Кель рванулся туда.

Нога зацепилась за край.

Неверный угол.

Тело потеряло равновесие, и он полетел вперёд.

Он выкатился из ущелья клубком спутанных конечностей, тяжело ударившись о пепельную землю. Пепел взметнулся вокруг густыми облаками, пока Кель катился вниз по пологому склону, прежде чем с глухим ударом остановиться на ровной поверхности.

Он тут же попытался подняться, кашляя и жадно втягивая воздух лёгкими, будто забывшими, как дышать. Рот забился пеплом. Его вырвало, он согнулся пополам и извергнул серую пыль с желчью.

Глаза заслезились.

Мир расплылся алыми полосами рассвета и серыми вихрями пепла.

Он ничего не видел.

Паника ударила мгновенно.

Где вход?

Где щупальца?

Кель слепо развернулся, часто моргая. Слёзы прорезали дорожки на покрытом пеплом лице. Грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох приносил новую порцию пыли, заставляя горло вновь сжиматься в рвотном рефлексе.

И лишь спустя несколько секунд зрение начало проясняться.

Вход в ущелье.

Не дальше двадцати шагов.

И из него выползали щупальца.

Извивающиеся. Тянущиеся. Ищущие.

Чёрный туман растекался по открытой земле, словно масло по воде, устремляясь к нему с голодным намерением—

А потом он замер.

Прямо на границе, где земли касался красный свет рассвета.

Чёрные щупальца зашипели, словно вода на раскалённом камне, и резко отпрянули от света. Они скручивались сами в себя, извиваясь так, будто испытывали боль. Уже через несколько секунд туман начал отступать – втягиваясь обратно в тени ущелья, обратно к тем глубинам, что породили его.

Последнее щупальце задержалось на границе ещё на одно мгновение.

Прежде, чем окончательно исчезнуть во тьме.

На мир обрушилась тишина.

Кель застыл, не сводя взгляда с входа.

Ждал движения.

Ждал, что щупальца всё равно вырвутся вперёд.

Что охота продолжится.

Но ничего не произошло.

Рассветный свет удерживал их.

Ноги едва не подкосились. Он заставил колени не дрогнуть, продолжая стоять, пока разум медленно пытался осознать случившееся.

‹Если бы я задержался в своей душе хотя бы ещё на мгновение…›

От этой мысли желудок неприятно скрутило.

Он бы умер снова.

Кель тяжело выдохнул. Звук показался слишком громким в наступившей тишине.

Руки всё ещё дрожали.

Дыхание никак не выравнивалось.

Но под страхом и остатками адреналина внутри постепенно оседало что-то другое.

Благодарность.

Селина предупреждала его. Торопила уйти, пока он мог бы задержаться, разглядывая монолит и изучая полученные дары. Она знала, что важна каждая секунда.

Она спасла ему жизнь, даже не находясь рядом.

‹Спасибо›, мысленно произнёс он, не зная, способна ли она услышать его через расстояние, разделявшее их души.

Но он действительно был благодарен.

Кель глубоко вдохнул, заставляя себя отвести взгляд от ущелья и наконец осмотреться как следует.

Пустошь тянулась бесконечно во все стороны.

Растрескавшаяся земля уходила к горизонту, прорезанная редкими трещинами, похожими на чёрные вены в камне. Толстый слой пепла неподвижно лежал поверх неё – ни ветра, способного поднять его, ни жизни, которая могла бы нарушить это мёртвое спокойствие. Где-то вдали из земли торчали обсидиановые глыбы, под странными углами ловящие тусклое красное сияние неба.

Тишина была абсолютной.

Пустой.

Ни гула, вибрирующего в костях.

Ни кристального пения, вгрызающегося в череп.

Лишь удушающая пустота – полная противоположность лабиринту, едва не сведшему его с ума.

Кель замер, всматриваясь вдаль.

Ища движение.

Силуэты.

Любой знак того, что в этой мёртвой земле есть кто-то ещё.

Но ничто не шевелилось.

Лишь убедившись в этом, он двинулся вперёд.

Прочь от ущелья.

Прочь от того, что таилось под этим треснувшим камнем.

Его шаги оставляли неглубокие следы в пепле – единственный знак того, что кто-то всё ещё ходит по этой мёртвой земле.

Небо оставалось неизменным.

То же пустое багровое сияние.

Никакого солнца, поднимающегося к зениту.

Никаких теней, способных отмерять время.

И с каждым шагом реальность происходящего всё тяжелее оседала внутри.

Он застрял в одном из забытых измерений Пустошей – месте, где жизнь давно увяла и умерла, оставив после себя лишь искажённых тварей, ползающих среди руин. Культ бросил его сюда как живой ключ, чтобы запечатать разлом. И теперь этот разлом исчез.

Закрылся.

Единственный путь домой – найти другой разлом. Такой, который соединял бы эти Пепельные Земли с его миром.

Невозможная задача.

Не просто так даже элитные Избранные редко возвращались живыми после миссий по запечатыванию разломов. Переступить грань ради закрытия бреши считалось одним из величайших подвигов.

И одновременно – жертвой.

Потому что смерть была почти неизбежна.

Найти разлом в столь огромном измерении было всё равно что искать иглу посреди бесконечного поля.

Некоторые измерения имели несколько разломов.

Другие – ни одного.

В конце концов всё упиралось в удачу.

Челюсть Келя напряглась.

Но мысли о шансах ничего не изменят.

Сейчас главное – выжить.

Как и в кристальном лабиринте.

Оставаться в живых.

Продолжать идти.

Искать путь вперёд.

Разница лишь в том, что теперь он мог сопротивляться.

У него было оружие.

Силы, дарованные самой богиней.

Он больше не был тем беспомощным, сломленным пленником, который брёл через тот кошмар.

Пальцы медленно сжались у бедра, и сквозь тяжесть происходящего прорезалось предвкушение.

Кель шёл до тех пор, пока ущелье окончательно не исчезло за спиной, поглощённое бесконечной серостью.

Пока впереди не вырос искривлённый столб почерневшего камня, торчащий из земли, словно сломанный клык.

Там он остановился.

Если в этом месте вообще существовало что-то похожее на безопасность, то этого было достаточно.

Он ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам.

И только после этого обратил взгляд внутрь себя.

Настало время увидеть, что именно даровала ему богиня.

Не в описании.

А наяву.