Эффект Морозной Метки звучал до смешного просто – создавать слой инея прикосновением. После сложности Тихой Луны это казалось почти оскорбительно примитивным.

Кель опустился на колено и прижал ладонь к пепельной земле.

Ничего не произошло.

Он нахмурился, уставившись на собственную руку. Пепел оставался прежним – серым, мёртвым, неподвижным.

И тогда пришло понимание.

‹Точно. Полномочие›.

В отличие от призыва Тихой Луны, откликавшейся на чистое намерение, полномочия требовали чего-то более фундаментального. Божественной Энергии – источника силы, существующей внутри каждого человека.

Её объём в основном определялся при рождении – кровью и наследием. Рост был возможен, но лишь через годы изнуряющей работы, и даже тогда результаты оставались ничтожными. Великих от посредственностей отделял не только размер этого запаса, но и контроль. Точность. Умение направлять Божественную Энергию без потерь.

У знати было преимущество ещё до начала тренировок. Поколения Избранных концентрировали божественную сущность в своих родословных, передавая потомкам как больший запас энергии, так и врождённую предрасположенность к её использованию. Они рождались с большей силой и природным талантом – оставалось лишь набираться опыта.

Челюсть Келя напряглась.

По крайней мере, за это он мог быть благодарен. Даже если отец отверг его, даже если клан Солнца признал его бесполезным – в нём всё ещё текла кровь знати. Его божественная сущность должна была быть как минимум выше среднего.

А контроль…

Возможно, это было единственное, к чему у него действительно имелся талант. Жалкая компенсация за полное отсутствие боевых способностей.

Он закрыл глаза и потянулся внутрь себя, пытаясь ощутить Божественную Энергию.

В ответ – пустота.

Он нахмурился. Кель сосредоточился сильнее, погружаясь глубже в собственное сознание. Сквозь поверхностное восприятие. Сквозь ощущения тела. Пытаясь найти ту искру божественности, которую Богиня Луны вплела в его душу.

Ничего.

‹Что…?›

На краю сознания дрогнула паника. Каждый Избранный чувствовал свою Божественную Энергию, даже если не умел хорошо ею управлять. Это было естественно – как осознавать биение собственного сердца. Для этого не требовались тренировки.

Она просто была.

Если только…

‹Неужели я настолько бездарен?›

От этой мысли внутри всё неприятно сжалось.

Не иметь таланта к бою – одно.

Но быть лишённым даже самого базового чувства, отделяющего Избранных от обычных людей?

Это стало бы совершенно новым уровнем провала.

Он попытался снова. Потянулся глубже. Сосредоточился так сильно, что в висках начала пульсировать боль.

Ничего.

Лишь гулкая пустота собственного сознания.

Глаза Келя резко распахнулись. Дыхание участилось, грудь сдавило напряжением.

Это плохо.

Очень плохо.

Если он не способен ощущать Божественную Энергию, значит, не сможет её направлять. А если не сможет направлять – полномочия бесполезны. Не только Морозная Метка. Любое полномочие, которое он когда-либо получит.

Заперто за стеной, которую он не в силах преодолеть.

Паника сжала горло. Руки дрогнули.

‹Нет. Нет, должен быть—›

Он резко стиснул кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Острая боль прорезала нарастающий страх.

‹Дыши. Думай›.

Должен быть другой способ. Он всегда был. Кель пережил год пыток, пережил испытание, пережил саму смерть. Он не собирался сдаваться из-за этого.

‹Хорошо. К чёрту прямое ощущение›.

Если он не может почувствовать Божественную Энергию напрямую, значит, попробует так же, как призывал Тихую Луну.

Чистым намерением.

Просто… потянуться к ней.

Он снова прижал ладонь к пеплу и сосредоточился – уже не на себе, а на самом полномочии. На Морозной Метке. На силе, дарованной богиней.

Холод взорвался под рукой.

Кельвиан резко отдёрнул ладонь с шипящим вдохом, прижимая её к груди. Лёд прожигал кожу – не мягкий зимний холод, а обжигающая, пронизывающая до костей стужа, будто руку окунули в ледяную воду.

Он уставился на ладонь. Кожа побледнела, почти лишившись крови, но осталась невредимой.

Только холодной.

Мучительно холодной.

А там, где лежала его рука, по пеплу причудливыми узорами расползался иней.

Рисунок был тонким и сложным – словно кружево, вплетённое в потрескавшуюся землю. Тонкие прожилки льда кристаллизовали пепел под собой, мерцая бледно-голубым светом.

Красиво.

Чуждо.

Кель медленно сжал ноющие пальцы.

‹Разумеется. Конечно это причиняет боль и мне›.

Не только враги будут чувствовать укус этого холода. Он тоже. Каждый раз.

Ещё одна слабость. Ещё одна цена.

Кель стиснул челюсть и вновь прижал ладонь к земле.

Холод ударил мгновенно – жестокий и острый, словно ледяные ножи вонзались прямо в плоть. Пальцы онемели. Боль пронзила запястье и поднялась вверх по предплечью. Он заставил себя не отдёргивать руку, дыша сквозь стиснутые зубы, пока иней расходился вокруг него кругом.

Из земли донёсся хрупкий треск – будто под снегом медленно образовывалось стекло. Температура резко упала. Мороз продолжал расползаться по растрескавшейся земле изящными узорами, пока не достиг предела его концентрации.

И замер.

Ладонь горела. Не жаром – холодом настолько сильным, что он ощущался огнём, прожигающим кости.

Кель резко отдёрнул руку, тяжело втягивая воздух.

Иней остался.

Неподвижный.

Высеченный в земле, словно след божественного дыхания. Он медленно согнул пальцы, чувствуя, как возвращается чувствительность – болезненным покалыванием. Когда Кель коснулся замёрзшей поверхности, она оказалась гладкой, почти скользкой, но совершенно сухой.

Лёд не таял.

Даже немного.

Перед ним вырвался белый пар дыхания.

Значит, это был не обычный лёд.

Вечный иней, вмороженный в сам мир.

И всё же, пока иней формировался, он так и не почувствовал внутри себя никакого движения силы. Ни истощения. Ни потери.

Почему он не способен ощущать собственную Божественную Энергию?

Любой другой Избранный смог бы.

Кель оттолкнул эту мысль. Сейчас это не имело значения. Полномочие работало.

Этого достаточно.

Пальцы медленно сжались в кулак.

Он достаточно налюбовался красотой инея.

Теперь он хотел понять, было ли это чем-то большим, чем просто украшение.

Без колебаний Кель обрушил кулак на замёрзшую поверхность.

Иней разлетелся мгновенно.

Осколки взорвались во все стороны, словно стекло, ударившееся о камень. Воздух прорезал резкий треск, а ледяные фрагменты рассыпались по пеплу сверкающими осколками.

Кель уставился на разбитые куски.

Разочарование тяжело осело внутри.

‹И это всё?›

Один удар.

Всего один – и иней раскололся, как ни в чём не бывало. Он даже не использовал всю силу.

Плечи слегка опустились.

Значит, о ловушках и ледяных барьерах можно забыть. Если мороз не выдержал даже одного удара от него самого, то как он должен остановить кого-то, кто действительно пытается прорваться?

Морозная Метка была красивой.

Изящной.

Достаточно холодной, чтобы причинять боль.

Но в конечном итоге…

Хрупкой.

Совсем как и предполагала репутация Богини Луны. Слабой. Ничем не примечательной. Силой, меркнущей на фоне способностей других Избранных.

Кель разжал и вновь сжал пальцы, наблюдая, как последние осколки инея сверкают в багровом свете.

«Бесполезно», тихо пробормотал он.

Затем его взгляд поднялся к горизонту, где пустошь тянулась бесконечно далеко – серая и безжизненная.

Мысли переключились на более насущные проблемы.

Вода.

Еда.

Без них он умрёт задолго до того, как найдёт хоть один разлом.

Сейчас его восстановленное тело ощущалось сильным – цельным так, как не было уже больше года. Но эта сила была иллюзией. Голод убьёт его так же быстро, как убивал в той камере, если он не—

Воздух разорвал пронзительный визг.

Голова Келя резко повернулась, а всё тело мгновенно напряглось.

Звук был высоким и режущим – словно металлом скребли по кости. Он эхом прокатился по пустоши, чуждый и неправильный, заставляя кожу покрыться мурашками от первобытного ужаса.

Рука сама потянулась призвать Тихую Луну ещё до того, как он успел это осознать.

Клинок материализовался в ладони, лунный свет уплотнился в сталь. Четыре серпа вдоль лезвия загорелись мягким белым сиянием.

Земля дрогнула.

Пепел подпрыгнул и рассыпался в стороны, когда под ногами затрещал камень.

Нечто вырвалось из-под земли примерно в пятидесяти шагах впереди. Серые клубы пыли взметнулись вверх.

Кель мгновенно опустился в низкую стойку, удерживая равновесие и поднимая клинок.

Существо выскользнуло наружу судорожными, отчаянными движениями. Его змеиное тело покрывала кожа, похожая на камень – грубая и древняя, как сама земля. Верхняя часть тела несла нечто, от чего по позвоночнику пополз холод.

Руки.

Гротескно человеческие по форме, но слишком длинные, заканчивающиеся когтями, лихорадочно впивающимися в пепел.

Но дыхание Келя замерло именно из-за головы.

Ни глаз.

Ни носа.

Только пасть.

Широкая круглая пасть, окружённая концентрическими рядами тонких, как иглы, зубов, которые сжимались и раскрывались с каждым тяжёлым вдохом.

Тварь дёргано тащила себя вперёд, всё её тело содрогалось от спешки. Голова хаотично металась из стороны в сторону, словно пытаясь что-то почувствовать сквозь пепел.

Она не двигалась к нему.

И будто вообще не замечала его присутствия.

Кель застыл неподвижно, наблюдая, как существо лихорадочно пробирается мимо, и внутри медленно рождалось узнавание.

Эти движения.

Беспорядочные рывки конечностей. Голый инстинкт, толкающий вперёд без мыслей и направления.

Он сам двигался так же в кристальном лабиринте.

Ослеплённый ужасом.

Тварь бежала от чего-то, куда страшнее, чем она сама.

Осознание холодом осело внутри.

Существо не охотилось.

Оно убегало.

Пепел взорвался.

Из твари вырвался пронзительный визг, прежде чем земля под ней раскрылась гигантской круглой пастью – достаточно огромной, чтобы проглотить целый дом. Заострённые зубы, покрытые чем-то чёрным и дымящимся, сомкнулись вокруг меньшего существа с ужасающей точностью.

Визг оборвался на полузвуке.

Ударная волна прокатилась по пеплу. Кель пошатнулся, вскидывая руку, чтобы прикрыть лицо, пока обломки разлетались во все стороны. Камень трещал. Пыль клубилась густыми облаками.

Когда воздух очистился, хищник полностью поднялся на поверхность.

Глаза Келя расширились.

Эта тварь превосходила размерами всё, что он когда-либо видел. Червеобразное тело казалось раздутым и покрытым растрескавшимися пластинами обсидианово-чёрной брони, пульсирующей внутренним жаром.

Ни глаз.

Ни конечностей.

Только огромная пасть, окружённая пилообразными клыками, сверкающими даже в умирающем свете.

Существо дёрнулось всего раз – лавина мышц и брони заставила землю прогнуться под его весом.

А затем оно снова нырнуло под землю.

Камень сомкнулся за ним, словно вода над брошенным камнем. Грохот постепенно стих. Пепел медленно осел.

Опустилась тишина.

Кель стоял неподвижно, всё ещё удерживая клинок. Каждая мышца была напряжена до предела. Дыхание стало поверхностным и слишком быстрым. Пульс глухо бился о рёбра.

Огромный хищник появился достаточно близко, чтобы заметить его.

Достаточно близко, чтобы повернуться.

Достаточно близко, чтобы сожрать.

Но не сделал этого.

Он пожрал убегающее существо и исчез, даже не признав существование Кельвина.

‹Почему?› Этот вопрос прожигал сознание.

Он стоял прямо здесь.

На виду.

Беззащитный.

Так почему тварь его проигнорировала?

Минуты тянулись медленно. Дыхание Келя постепенно выровнялось, хотя пальцы на рукояти Тихой Луны так и не ослабли. Его взгляд скользил по расколотой земле в том месте, где исчезло чудовище, выискивая хоть малейшее движение.

Ничего.

Пепел лениво кружился в воздухе. Безмолвная и пустая, пустошь не давала ответов.

Лишь когда ноги начали ныть от напряжённой стойки, Кель наконец позволил себе расслабиться. Напряжение медленно ушло с плеч. Дыхание стало глубже.

Ушла.

Тварь действительно ушла.

Мысли лихорадочно пытались выстроить картину произошедшего. Найти закономерность. Причину, по которой он остался жив, пока другое существо погибло.

Но ответ так и не пришёл.

Ни озарения.

Ни понимания.

Пока что ему нужно двигаться дальше. Найти воду. Найти укрытие.

Он сделал шаг вперёд—

И земля под ногами рухнула.