«Чёрт!» слово вырвалось из горла Кельвиана, когда земля исчезла под ним.

Мгновение он висел над пустотой.

Затем его настигла гравитация.

Над ним разверзлась пасть – концентрические ряды зубов смыкались, как идеально сработавшая ловушка. Тварь вырвалась из-под земли, поглощая всё над собой, и он летел прямо в её глотку.

Ноги Келя беспомощно рассекали пустой воздух, не находя опоры.

Пасть захлопнулась.

Тьма поглотила багровое небо. Зубы не достали его – едва-едва, их заточенные края прошли в считанных сантиметрах от кожи. Но тварь всё же поймала его, заперев в удушающей тесноте своей глотки.

Стенки начали немедленно сокращаться. Жар давил со всех сторон, густой, пропитанный запахом разложения и чего-то кислотного, что жгло ноздри.

Его тело всё ещё вращалось от падения. Внутренняя стенка надвигалась на него из черноты. Тихая Луна оставалась в руке, направленная вперёд скорее случайно, чем намеренно.

Он вогнал её туда со всей своей силой.

Сталь впилась в плоть и застряла. Кельвиан вложил в удар весь вес, чувствуя, как слои ткани сопротивляются и рвутся, пока клинок уходил на глубину почти по рукоять. Тёплая кровь брызнула ему в лицо и на грудь, покрывая его чёрным ихором.

Тварь не отреагировала. Ни крика. Ни судороги. Стенки продолжали своё равномерное сжатие, равнодушные к вонзённому клинку. Словно он проткнул её иглой.

И тогда тварь двинулась.

Она рванула вниз с чудовищной силой, ныряя в землю, как в воду. Тело Келя мотало из стороны в сторону, пока существо извивалось и билось, разрывая камень и утрамбованную почву в своём падении.

Единственное, что удерживало его от того, чтобы быть утащенным глубже в глотку – это рукоять Тихой Луны. Руки Келя кричали от напряжения, плечи грозили вырваться из суставов, пока тело бросало из стороны в сторону с каждым рывком твари. Клинок держался, застряв в плоти, но пальцы скользили по залитой кровью рукояти.

Что-то ударило его в рёбра – резко, внезапно, выбивая воздух из лёгких.

Обломки хлынули через раскрытую пасть. Каменные осколки, пепел, куски земли, поглощённые при движении твари, всё это стекалось в этот живой тоннель смертельным потоком.

Он дёрнулся в сторону, прижимаясь к скользкой внутренней стенке, пытаясь предугадать траектории, которых не видел. Но тьма превращала каждый удар в неожиданность, каждое уклонение – в отчаянную догадку.

Камень ударил его в плечо. Ещё один – в бедро.

Левая рука сорвалась.

Мир качнулся, когда тело повисло в воздухе, удерживаемое лишь правой рукой, вцепившейся в рукоять. Плечо взвыло.

Паника взорвалась в нём пожаром. Рука слабела. Ещё одно резкое движение – и он сорвётся окончательно.

Левая рука снова метнулась вверх, хватая правую в смертельную хватку. Обе ладони сомкнулись на рукояти, костяшки побелели от напряжения. Но этого было мало. Кровь, тряска, уклон – он всё ещё соскальзывал.

‹Морозная Метка›. Мысль ударила, словно молния.

Он не колебался.

Холод взорвался в левой ладони.

Лёд стремительно расползся по правой руке, запечатывая её на рукояти кристаллической хваткой.

Обморожение ударило мгновенно – жгучий, беспощадный холод, выбивающий дыхание из груди. Боль пошла вверх по запястью волнами, хуже любого клинка, любого пламени. Словно сама зима пожирала его изнутри, разъедая мышцы и кости.

А затем что-то огромное врезалось ему в голову.

Белый свет взорвался искрами перед глазами. Мир закрутился, накренился, рассыпался.

Сознание покинуло его.

Постепенно боль вытащила его обратно.

Не острая агония открытой раны, а глухая, пульсирующая тяжесть, бьющаяся в черепе в такт сердцу. С каждым ударом накатывала новая волна тошноты.

Сознание возвращалось к Келю обрывками. Сначала боль. Потом тьма – настолько плотная, будто она была материальной. Затем запах – гниль, кислота и что-то ещё органическое, от чего его выворачивало.

Тело безвольно свисало, расшатываясь, подвешенное за правую руку, вытянутую вверх. Кровь засохла на лице коркой, стягивая кожу при каждом малейшем движении. Правая рука ощущалась… неправильно. Не болью. Не холодом. Пустотой, будто её вообще не существовало.

Паника вспыхнула. Он попытался пошевелить пальцами.

Ничего.

Ни движения. Ни ощущения. Омертвевшая, вмерзшая в рукоять конечность.

Он попытался пошевелить левой рукой. Пальцы слабо двинулись в пустоте.

Облегчение накрыло его волной. Хотя бы одна рука жива.

Он моргнул, но тьма осталась абсолютной. Ни багрового неба. Ни пепельной пустоши. Только чернота, давящая на глаза, как физическая масса. Воздух был тяжёлым, влажным, липнущим к коже.

Память обрушилась с яркостью удара. Падающая земля. Пасть, захлопнувшаяся над ним. Тихая Луна, вонзённая в податливую плоть. Падение твари вглубь земли. Обломки, бьющие по нему до потери сознания.

Понимание пришло следом. И вместе с ним – знакомое чувство.

Ярость.

‹Чёртов червь›.

Он думал, что ему повезло, когда тварь прошла мимо после того, как сожрала бегущую добычу. Думал, что его просто не заметили.

Но эта тварь видела его идеально. Она просто ждала. Наблюдала. Притворилась будто ушла, пока он стоял рядом, отвлечённый её первой добычей, ослабив бдительность. А затем ударила с точностью хищника.

‹Идиот›.

Гнев осел в груди горячими углями – ровными, поддерживающими. Хорошо. Эта злость ему пригодится. Она поможет ему выбраться отсюда.

Тварь теперь остановилась – ушла глубже в землю, вероятно, переваривая первую добычу, пока ждала, когда вторая умрёт внутри неё.

Кель висел в этой удушающей темноте, пытаясь понять положение тела. Руки тянулись вверх – значит, там «верх». Гравитация тянула вниз всё остальное.

Он жив. Лёд не разрушился.

Морозная Метка спасла его. Хрупкий лёд, который раньше сломаться от одного удара, удержал Келя там, где его сил бы не хватило. Он не дал ему сорваться, пока обломки выбивали сознание.

Ирония была горькой.

Даже Нерушимая Преемственность не спасла бы его здесь. Дар требовал лунного света, достигающего тела в полнолуние. Но здесь, глубоко в глотке твари под землёй, свет луны никогда бы не добрался до него.

Его разочаровывающая, жалкая власть, которую он списал со счетов, оказалась единственной преградой между ним и окончательной смертью.

Горло сжалось. Он не знал, благодарность это или ярость.

Где-то рядом раздался глухой, ритмичный звук. Дыхание твари. Или сердцебиение.

Он не мог оставаться здесь. Не мог слепо висеть в глотке, пока обморожение пожирает руку.

По положению тела – руки вверх, ноги вниз – тварь должна была быть вытянута горизонтально, как змея в покое. Значит, он не висел над бездной. Под ним было «дно». Где-то.

Кель напрягся и резко выдернул Тихую Луну из плоти.

Клинок вышел с влажным, хлюпающим звуком. Живот сжался, когда гравитация перехватила его.

Он рухнул вниз сквозь тьму. Две секунды. Три. Достаточно, чтобы паника снова начала рвать грудь, прежде чем…

Тело ударилось о податливую плоть с влажным шлепком, выбив воздух из лёгких. Не земля. Не камень. Мягкое, скользкое дно глотки.

Кель лежал, хватая воздух, правая рука всё ещё приморожена к рукояти. Клинок лежал на груди, освобождённый от стены, но всё ещё прикованный к нему льдом. Четыре лунных полумесяца на лезвии светились мягким белым светом, прорезая тьму.

Слабое сияние выхватывало из мрака ближайшие детали – ребристые стены, блестящие слизью, органические выступы, пульсирующие в ритме тела твари.

Кель упёр рукоять в землю и ударил левой рукой по льду, сковавшему правую.

Первый удар соскользнул, отозвавшись болью в запястье. Он изменил угол.

Второй пришёлся точно – лёд треснул с резким звоном и рассыпался осколками по полу.

Но рука осталась бездвижной. Он попытался пошевелить пальцами – ничего. Обморожение ушло слишком глубоко.

Кель схватил Тихую Луну левой рукой и поднялся, осторожно проверяя опору.

Нужно было выбираться.

Глубже идти бессмысленно. Там ждала пищеварительная система. Даже если кислота не убьёт его сразу, он просто окажется в ещё худшей ловушке.

Разрезать стенки невозможно. Те обсидиановые пластины, что он видел снаружи, наверняка покрывали всё тело твари. Броня, которая выдерживала всё.

Оставалась пасть.

Но пасть уже захлопнулась, когда тварь его проглотила. И даже если он её откроет… насколько глубоко они сейчас под землёй?

Мысль о Селине вспыхнула в голове. Он мог войти в свою душу, спросить совета—

Нет.

Если тварь снова начнёт двигаться, ему нужно быть в сознании. Быть готовым вонзить Тихую Луну и удержаться во время нового рывка сквозь камень и землю. Сейчас уход внутрь души – равнозначен смерти.

Значит, он заперт.

Ожидает, пока тварь сама откроет пасть – чтобы охотиться. Дышать. Что бы эти твари ни делали.

Но зубы…

Взгляд Келя снова прошёлся по глотке, что-то белое блеснуло рядом. Он прищурился в тусклом свете.

Зуб. Выше него, возможно, в несколько раз больше. Изогнутый, как сабля, с зазубренным внутренним краем.

Желудок сжался. Пройти через них ему повезло лишь раз – когда пасть закрылась и не задела его. Но сознательно пробиться наружу, пока тварь активна…

Шансов было ещё меньше.

Если только…

Мысль вспыхнула – холодная, жестокая, безумная.

А что если у этой твари, вообще не будет зубов?

На его губах появилась хищная улыбка, ломаная и дикая в свете клинка.

«Ты проглотил не ту добычу, ублюдок».