Кельвиан встал и поднял Тихую Луну повыше, позволяя её бледному сиянию разогнать тьму. Четыре светящихся полумесяца на клинке давали достаточно света, чтобы видеть шагов на десять вокруг.

Он начал обходить внутренний периметр глотки, пытаясь понять, с чем именно имеет дело.

У него перехватило дыхание.

Зубы. Десятки только в первом ряду. А всего… возможно, сотни.

Они окружали вход в пасть концентрическими кольцами, уходящими во тьму. Каждый зуб – изогнутый костяной клинок высотой не меньше его самого.

Одно дело – случайно проскользнуть между ними во время падения. Совсем другое – пробиваться наружу намеренно, пока тварь бодрствует и всё осознаёт.

Кель стиснул челюсть, изучая расположение. Внешнее кольцо было самым плотным – зубы стояли так близко друг к другу, что между ними не протиснулся бы и ребёнок. Но дальше, ближе к тому месту, где он стоял сейчас, промежутки становились шире. Казалось, тело твари куда меньше беспокоилось о том, что кто-то попытается выбраться изнутри её глотки.

Его взгляд скользил от зуба к зубу, подсчитывая. Прикидывая. Каждый придётся расшатать в собственной лунке, вырезать из плоти, удерживающей его. Один за другим. Одной рабочей рукой.

Тяжесть этой задачи медленно опустилась ему на плечи.

«Что ж. Тогда начнём».

Голос прозвучал странно в этом тесном пространстве – глухо, приглушённо, поглощённый живыми стенами.

Он подошёл к ближайшему зубу и провёл левой рукой по гладкой внешней поверхности. Почти отполированный. Зазубрины на внутреннем крае выглядели достаточно острыми, чтобы разрывать плоть на куски.

Зуб изгибался внутрь, а его основание уходило в податливую плоть. Именно туда придётся бить. Разрезать соединения. Ослабить настолько, чтобы можно было вырвать.

Кель перехватил Тихую Луну, направляя остриё к самой десне. Чокуто создавался для колющих ударов – прямой, однолезвийный, идеально подходящий для того, чтобы глубоко входить в плоть. Будь у него обе руки, всё было бы проще. Даже быстро.

Но правая рука беспомощно висела вдоль тела. Мёртвый груз. Обморожение уничтожило её полностью.

Придётся справляться одной рукой.

Остриё клинка упёрлось в податливую плоть. Кель вогнал его внутрь.

Сталь встретила сопротивление – мышцы и мясо пытались удержать удар – но его неконтролируемая сила продавила клинок глубже, чем он рассчитывал. Тихая Луна ушла в лунку целиком, до самой гарды, прежде чем он успел остановиться. Кулак ударился о основание зуба, и кровь взорвалась наружу горячей волной, окатив ему грудь.

Кель резко отшатнулся.

Он хотел лишь осторожно проверить. Постепенно углублять клинок.

А вместо этого всадил его по самую рукоять одним движением.

‹Опять слишком много силы›.

Но в отличие от тренировочных взмахов, где важны были контроль и баланс, здесь грубая мощь оказалась именно тем, что требовалось. Никакого изящества. Никакой техники.

Только разрушение.

Он выдернул Тихую Луну и ударил снова – уже под другим углом.

Клинок пробил мясо и с мерзким скрежетом царапнул кость, от чего у Келя заныли зубы. Он провернул рукоять, используя клинок как рычаг, разрывая соединительные ткани. Из раны густыми потоками хлынула кровь.

Тварь никак не отреагировала.

Ни судороги. Ни звука.

Только размеренный ритм дыхания, остававшийся прежним, будто он был не более чем раздражающим насекомым.

Хорошо.

Пусть и дальше ничего не замечает.

Дальше Кельвиан уже работал методично. Вгонял Тихую Луну в основание зуба с разных сторон. Каждый удар уходил глубже, чем он собирался, глубже, чем мог контролировать. Но это больше не имело значения. Каждое неуклюжее движение вырывало всё больше плоти из зубной лунки.

Работа шла быстрее, чем он ожидал.

Гораздо быстрее.

После двадцати ударов. Может, тридцати.

Зуб качнулся.

Не слегка. Не едва заметно.

Он резко дёрнулся в своей лунке, внезапно освободившись с одной стороны и опасно накренившись, словно дерево перед падением.

Кель схватился за основание зуба левой рукой и потянул.

Ничего.

Он всё ещё держался.

Кель упёрся стопами в скользкий пол и рванул сильнее. Мышцы напряглись. Зуб сопротивлялся, скрежеща о кость и плоть, не желавшие отпускать его.

Кель оскалился и дёрнул ещё раз.

Лунка вырвалась с влажным рвущимся звуком – плоть поддалась вся разом. От неожиданного освобождения он пошатнулся назад, когда вес зуба резко сместился.

Клык рухнул на пол с тяжёлым мясистым ударом.

Один готов.

Некоторое время Кель просто смотрел на него. Затем поднял взгляд на бесконечные ряды впереди.

‹А это не так уж плохо›.

Осознание пришло медленно.

Да, зубов оставались десятки. Может, сотни. И да, рабочая рука у него была всего одна.

Но теперь он стал сильнее. Намного сильнее прежнего. Настолько, что грубая сила могла заменить мастерство. Точность. Всё, чего ему не хватало.

Это возможно.

Сухой спазм в горле вернул его к более насущным проблемам. Когда он вообще в последний раз пил воду? Ещё до воскрешения. Время давно расплылось, но тело помнило – по тому, как язык превратился в шершавую тряпку, по тому, как больно было даже сглатывать.

Ему нужна вода.

Но воды здесь не было.

Только кровь. Желчь. И—

Его взгляд опустился на разбросанные по полу осколки льда. Тот самый иней, который недавно спас ему жизнь.

‹Морозная Метка создаёт лёд›.

Мысль пришла медленно, пробиваясь сквозь туман обезвоживания.

А лёд – это замёрзшая вода.

Кель прижал левую ладонь к живому полу.

Холод вспыхнул под рукой. Знакомое жжение – острое, жестокое – пронеслось по руке, пока иней расползался тонкими узорами. Плоть под ладонью мгновенно кристаллизовалась, превращаясь в идеальный круг льда.

Он отдёрнул руку, морщась от холода, и уставился на то что создал.

Иней.

Красивый. Хрупкий.

Съедобный?

Желудок скрутило от одной мысли.

Но разве у него был выбор?

Кель наклонился и отколол кусок льда. Тот отломился с резким треском, мерцая бледно-голубым в свете Тихой Луны.

Он поднёс его ко рту.

Замер.

А затем сжал зубы.

Хруст прозвучал непристойно громко – резкий треск, эхом ударившийся о рёбра живых стен. Словно он раскусывал толстое стекло. Лёд оказался плотным и твёрдым, требующим настоящего усилия.

Но всё же ломался.

Холод мгновенно заполнил рот – острый, пронзительный. Не тающий. Он осторожно пережёвывал куски, дробя их всё мельче и мельче. Этот лёд не растворялся, как обычный иней. Приходилось буквально перемалывать его зубами, пока осколки не становились достаточно маленькими, чтобы их можно было проглотить.

Кель медленно жевал, чувствуя треск ледяных кристаллов. А затем проглотил.

Холод скользнул вниз по горлу и тяжело осел в желудке.

Не совсем вода. Но достаточно близко. Достаточно реально.

Кель посмотрел на остатки инея, затем – на собственную левую руку.

‹Работает›.

Облегчение обрушилось на него с такой силой, что зрение на миг расплылось. Он мог создавать воду. Когда угодно. Столько, сколько потребуется.

Полномочие, которое он считал бесполезным, уже дважды спасло ему жизнь. Сначала удержав его во время погружения твари. Теперь – дав единственное, что отделяло выживание от смерти от жажды.

Горло болезненно сжалось.

«Прости», тихо прошептал он в темноту. Луне, которую не мог видеть. Богине, которая даровала ему силу, которую он был слишком слеп, чтобы оценить. «Прости, что недооценил твой дар».

Слова казались жалкими.

Пустыми.

Но других у него не было.

Кель съел ещё немного льда, методично измельчая куски, пока во рту не пропало ощущение наждачной бумаги. Пока глотание не перестало причинять боль.

Закончив, он медленно поднялся, проверяя ноги. Теперь он стоял устойчивее. Лёд вернул ему часть сил.

Но желудок скрутило уже иначе.

Голод.

Резкий. Настойчивый.

Взгляд Кельвиана медленно скользнул по живому полу. По ребристым стенам. По пульсирующей плоти вокруг него.

Всё это было мясом.

Плотью.

Сырым мясом, конечно. Наверняка отвратительным.

Но съедобным.

Мысль пришла с кристальной ясностью, и вместе с ней из груди вырвался истерический смешок.

Он целый год ел гнилое мясо, кишащее личинками. Настолько испорченное, что его едва ли можно было назвать органическим веществом. Давился им. Блевал. И снова заставлял себя есть, пока тело не научилось принимать яд как пищу.

По сравнению с этим?

Свежая плоть была почти деликатесом.

Кель вырезал тонкую полоску мяса из стены рядом с пустой зубной лункой. Под клинком Тихой Луны плоть поддавалась легко – тёплая, скользкая. Он поднял кусок в бледный свет клинка, наблюдая, как тот влажно поблёскивает.

Желудок сжался.

Не от вида.

Он видел и хуже.

А от понимания того, что сейчас сделает.

Кель положил мясо в рот.

Ничего.

Никакого вкуса.

Только текстура – мягкая, податливая, странно гладкая.

Он начал жевать. Плоть легко расходилась между зубами – куда легче льда, но всё же требовала усилия. Тёплая. Влажная. По ощущениям… ни на что не похожая из того, что он когда-либо ел добровольно.

Горло судорожно сжалось. Рвотный рефлекс ударил резко – тело пыталось отвергнуть то, что он насильно в себя запихивал.

Кель стиснул зубы, тяжело дыша через нос. Заставил горло расслабиться.

И проглотил.

Мясо ушло вниз.

Желудок дёрнулся. Взбунтовался.

На одно короткое мгновение Кель был уверен, что его сейчас вырвет. Что всё выйдет обратно на пол.

Но он помнил.

Помнил целый год обучения. Год, за который он научился принимать невозможное.

Тошнота достигла предела. Замерла.

А затем медленно отступила.

Кель стоял, тяжело дыша и согнувшись вперёд. Ждал. Следил за телом, ожидая неизбежного.

Но ничего не произошло.

Он поднял взгляд на окружающие стены.

Целая тварь, состоящая из еды.

Достаточно, чтобы прожить недели, если суметь это выдержать.

Кель вырезал ещё один кусок и откусил. Прожевал. Проглотил. Его снова передёрнуло – уже слабее.

Третий кусок.

Четвёртый.

Пятый.

К десятому рвотные спазмы почти исчезли. Тело снова адаптировалось. Принимало новую реальность так же, как принимало каждый другой ужас, который он на него обрушивался.

Когда полоска закончилась, Кель вырезал новую. Затем ещё одну. Ел без удовольствия и без отвращения. Просто механически наполняя тело топливом.

Лишь когда желудок неприятно отяжелел, он остановился. Вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.

«Ну что ж», голос звучал заметно твёрже. «Пора возвращаться к работе».

Он подошёл ко второму зубу, поднимая клинок.

Кель направил Тихую Луну к основанию зуба и глубоко вогнал её внутрь.

Сталь пробила плоть и заскребла по кости. Он выдернул клинок и ударил снова – уже под другим углом, вырезая соединительные ткани.

Всё шло быстрее, чем с первым зубом.

Движения начали складываться в ритм.

Удар. Рывок. Новый угол.

Второй зуб рухнул на пол.

Затем третий.

К четвёртому что-то изменилось. Сознание сузилось до одной-единственной задачи. Мир перестал существовать. Остались лишь зуб перед ним и клинок в руке.

Между ударами он бросил взгляд на Тихую Луну.

Теперь вдоль клинка сияло уже шесть полумесяцев.

На два больше прежнего.

Клинок изменился.

Когда он вогнал его в основание пятого зуба, сталь прошла сквозь плоть так легко, словно той не существовало. То, что раньше сопротивлялось, теперь рассекалось свободно.

Тихая Луна стала острее.

‹Эмпатическая Сталь›.

Значит, черта усиливала остроту. Чем больше загорается полумесяцев, тем смертоноснее становится лезвие.

Каждый следующий зуб падал быстрее предыдущего. Удары Келя всё ещё оставались грубыми и неуклюжими, но клинок прорезал плоть так, будто это была вода.

Разрыв во внешних рядах становился всё заметнее.

Настоящий прогресс.

Время утратило смысл в этой темноте.

Десятый.

Пятнадцатый.

Двадцатый.

Левая ладонь кровоточила от трения рукояти. Правая всё так же бесполезно висела вдоль тела. Пот и кровь покрывали его с головы до ног.

Но он продолжал.

Сколько прошло времени? Часы? Дни?

Теперь проход был уже достаточно широк, чтобы протиснуться наружу, если тварь откроет пасть.

Но зубов впереди оставались ещё десятки.

Кель повернулся к двадцать первому.

Усталость давила тяжёлым грузом. Его левая рука кровоточила там, где трение рукояти стёрло кожу. Плечо ныло от бесконечных повторений.

Но под всем этим тело всё ещё оставалось крепким.

Сильным.

Божественное воскрешение перестроило его во что-то способное выдерживать подобное.

Год назад половина этой работы убила бы его.

Теперь?

Он мог продолжать.

В груди на мгновение вспыхнула благодарность – короткая, но искренняя. Это тело. Этот дар. Его будет не так легко сломать.

Кель поднял Тихую Луну. Шесть полумесяцев ровно сияли вдоль клинка.

Он направил острие к основанию зуба и ударил.

Сталь пробила плоть. Он выдернул клинок, сместил—

По телу твари прошла дрожь.