Рука Кельвиана замерла на середине удара. Клинок всё ещё был глубоко вогнан в зубную лунку.

Ещё одна дрожь.

Стены вокруг него едва заметно сжались. Мышцы напряглись под скользкой плотью.

‹Чёрт›.

Тварь просыпалась.

Кель резко выдернул Тихую Луну и всмотрелся в темноту, пока мысли лихорадочно метались в голове. План, который он продумал, вырезая зубы — что делать, если тварь очнётся — внезапно обрёл пугающую ясность.

Ближайшая пустая лунка зияла шагах в трёх от него — тёмная рана в живой плоти, оставшаяся после вырванного зуба. Глубокая. Достаточно, чтобы втиснуться внутрь.

Кель развеял Тихую Луну одним усилием мысли. Клинок распался на нити лунного света и исчез, погружая всё в абсолютную тьму. Левая рука тут же метнулась вперёд, пальцы скользнули по влажному полу, позволяя ориентироваться на ощупь.

Три шага.

Он считал их мысленно, карабкаясь вперёд на четвереньках.

Пол внезапно дёрнулся под ним.

Тварь рванула вперёд.

Келя бросило в сторону, когда глотка резко накренилась.

Пальцы нащупали край лунки.

Не раздумывая, он подтянулся и втиснулся внутрь раны. Влажная плоть поддалась вокруг него, пока он проталкивался в пустое пространство, где раньше сидел зуб. Лунка оказалась  не такой глубокой, как он ожидал — пришлось вжаться в неё полностью, упираясь спиной в одну стенку, а коленями — в другую.

Места едва хватало.

Но хватало.

Стенки вокруг него сжались.

Давление навалилось со всех сторон, когда мышцы твари напряглись, стискивая углубление, словно кулак. Плоть прижималась к груди, плечам, черепу — не ломая, но сдавливая. Запирая в тесном, удушающем коконе.

Кельвиан заставил себя медленно вдохнуть через нос. Тревога уже подбиралась к сознанию, но он задавил её прежде, чем она успела пустить корни.

‹Почему она проснулась?›

Неужели тварь наконец заметила пропавшие зубы? Почувствовала раны в собственной пасти?

Или это никак не связано?

Может, она просто закончила переваривать предыдущую добычу и снова отправилась на охоту.

Тварь нырнула вниз.

Рывок был мгновенным и неистовым — желудок Келя скрутило. Его ещё сильнее вдавило в лунку, пока мышцы вокруг напрягались и смещались вместе с каждым мощным движением чудовища.

Сквозь камень. Сквозь землю.

То же самое чудовищное погружение, которое он уже пережил раньше. Только теперь он не висел на обмёрзшей руке.

Вырванные им зубы пролетали мимо укрытия. Для твари их вес был ничтожен, но Кель слышал, как они с грохотом катятся по глотке, словно огромные древние кости, равнодушно кем-то брошенные.

Потоком хлынул мусор — каменные обломки, комья земли, пепел, вырванный движением твари из Пепельных земель. Всё это неслось через раскрытую пасть смертоносным потоком, со свистом пролетая мимо лунки, в которую Кель вжимался так плотно, как только мог.

Один обломок ударился о соседний зуб с таким треском, что у него зазвенело в ушах. Другой чиркнул по самому краю укрытия — настолько близко, что Кельвиан почувствовал движение воздуха возле лица.

Но он был в безопасности.

Скрытый в ране, которую создал собственными руками. Защищённый плотью, которую сам же и разрезал.

Тварь резко изогнулась, обходя какое-то препятствие. Мир Келя превратился в хаос ощущений — давление со всех сторон, выворачивающая тошнота от движений, в которых гравитация теряла смысл, грохот камней и земли, проносящихся через глотку.

Рёбра ныли под давлением стенок лунки. Левая ладонь пульсировала болью там, где рукоять содрала кожу. Даже дыхание требовало усилий — тесное пространство не позволяло лёгким раскрыться полностью.

Но по сравнению с тем, как он висел на обмороженной руке, пока его забрасывало камнями?

Это казалось роскошью.

Время растянулось.

Путешествие казалось бесконечным — тварь уходила глубже, затем выравнивалась, затем снова ныряла, следуя непостижимому ритму.

Мысли Келя медленно вернулись к вопросу, которого он избегал всё это время.

‹Что будет, когда она поднимется наверх?›

Рано или поздно тварь откроет пасть. Чтобы дышать. Охотиться. Делать то, что делают подобные древние хищники, выбираясь из своих укрытий.

И тогда у него появится шанс.

Прорубленный им проход уже был достаточно широким. Не безопасным. Не удобным. Но достаточным.

Если действовать быстро и осторожно, он сможет протиснуться между оставшимися зубами.

Если ему хоть раз повезёт в этом проклятом мире.

Но стоило ли пытаться?

Он мог остаться здесь. Вырвать ещё зубы — десять, двадцать. Сделать проход шире. Надёжнее. Или использовать это время иначе. Освоить силу, которую всё ещё не умел контролировать. Научиться по-настоящему владеть Тихой Луной.

В этой мысли была своя притягательность.

Как бы безумно это ни звучало, здесь у него было всё необходимое. Мясо из стен — когда приходит голод. Лёд Морозной Метки — когда жажда начинает раздирать горло. Защита от всего, что бродило по Пепельным землям наверху.

Он мог ждать.

Выживать.

Терпеть.

Пока… что?

‹Пока не доведу технику до совершенства? Пока червь не сдохнет от старости? Пока окончательно не сойду с ума в этой тьме?›

Нет.

Челюсть Келя сжалась.

Он пережил год пыток, вынес ужасы хрустального лабиринта, уничтожил своё отражение и умер возродившись под луной, не для того чтобы сгнить прячась в пасти червя.

Да, тварь дала ему убежище.

Но это нельзя было назвать жизнью.

Это была тюрьма. Темнее, чем камера. Влажнее, чем каменные полы культистов. Но всё же тюрьма.

А с тюрьмами он покончил.

Когда тварь поднимется наверх, он побежит. Прорвётся через проход, который вырезал собственной кровью и клинком. И предпочтёт рискнуть всем в Пепельных землях, чем сгнить в этой живой могиле.

Решение легло на него, словно доспех.

Не потому, что побег был безопасен.

Не потому, что шансы были велики.

А потому что его отец всё ещё дышал. Потому что Дариан всё ещё носил фамильный герб. Потому что его мать всё ещё делала вид, будто была бессильна. Потому что культисты всё ещё ходили на свободе.

Каждое мгновение, проведённое в этой живой могиле, означало, что они продолжают жить безнаказанно после всего, что сделали.

Эта мысль была невыносима.

Пальцы Кельвиана впились в плоть лунки.

‹Я приду за вами. За всеми вами›.

Движение твари изменилось.

Погружение сменилось ровным движением.

А затем —

Подъёмом.

Сердце Келя тяжело ударилось о рёбра. Всё его тело напряглось, несмотря на тесноту.

Подъём ощущался иначе — плавнее, увереннее. Не тот безумный рывок вниз, который он пережил раньше. Лишь спокойное восхождение чего-то древнего и абсолютно уверенного в собственной силе.

С каждым мгновением мышцы всё сильнее наливались напряжением. Левая рука непроизвольно сжалась, хотя хвататься было не за что. Ноги сильнее упёрлись в стенки лунки, готовые оттолкнуться в тот миг, когда появится шанс.

Глотка задралась вверх ещё круче.

А затем они вырвались наружу.

Кель почувствовал это сквозь плоть вокруг себя — огромная челюсть раскрылась, кольцевые мышцы ослабили смертельную хватку. Между зубами просочился слабый свет, становившийся всё ярче по мере того, как пасть раскрывалась шире.

Серебряный свет.

Лунный свет.

Осознание пришло за мгновение до ощущения.

Что-то вспыхнуло у него в груди — не боль, не жар, а нечто растекающееся по телу. Словно вместо крови по венам потекла жидкая молния. Усталость, давившая на него всё это время, исчезла мгновенно, будто её просто вырвали из него.

Его мышцы не чувствовали себя сильнее. В них чувствовалось нетерпение. Готовность. Как будто они спали и только что проснулись изголодавшиеся по движению.

Лунный Прилив.

Луна была почти полной.

Губы Кельвиана растянулись в хищной улыбке.

Пасть раскрылась ещё шире. Свет хлынул внутрь, озаряя ребристые стены глотки и оставшиеся зубы, похожие на колонны, окружавшие путь к свободе.

И в этот момент сверху что-то рухнуло внутрь.

Быстро.

Извиваясь.

Визжа.

Небольшое существо с каменной кожей и непропорционально длинными руками кубарем влетело в пасть, сплетясь в хаотичный клубок конечностей. Его безглазая голова металась из стороны в сторону, а игольчатые зубы судорожно щёлкали от паники, когда оно осознало, куда попало.

Пасть захлопнулась.

Тьма рухнула обратно, словно удар.

Серебристый свет исчез за рядами зубов, оставив лишь бледное призрачное сияние, просачивающееся сквозь щели.

Кель застыл в своей лунке. Сердце колотилось. Каждая мышца была готова рвануться вперёд—

Влажный рвущийся звук.

Скрежет когтей по плоти.

А затем визг — высокий, режущий, словно металлом скребли по кости.

В угасающем свете Кель различил движение — силуэт, бьющийся в безумной панике. Одну из длинных уродливых рук существа оторвало и швырнуло вниз, в сторону желудка.

Но тварь не сорвалась вслед за ней.

Оставшиеся когти глубоко вонзились в стенки глотки.

В том самом проходе, который Кель прорубил, вырывая зубы.

Будь зубы на месте — существо разорвало бы на части. Перемололо между сотнями смыкающихся костяных столбов, пока оно падало бы вниз.

Как и предыдущую добычу.

Но Кель уничтожил эту мясорубку.

Создал проход, через который можно было проскользнуть.

Тварь завизжала снова — громче прежнего — и в слепой животной панике начала рвать плоть вокруг себя. Когти полосовали мясо, раздирали всё, до чего могли дотянуться.

Во все стороны хлынула кровь.

Глотка содрогнулась.

Кель вжался глубже в свою лунку, пока вокруг бушевало насилие.

Он не мог призвать Тихую Луну.

Лунка сжимала его слишком тесно — места для клинка не оставалось. Руки были прижаты к телу. Ноги зажаты.

И даже если бы он мог сражаться—

Всё тело червя содрогнулось. Мощно. Яростно.

Боль от когтей наконец дошла до чудовища. Хищник, который безразлично проглатывал камень и землю, который даже не заметил двадцать вырванных зубов, теперь корчился от ран, вспарывающих его внутреннюю плоть.

Глотка сжалась. Разжалась. Снова сжалась, волнами пытаясь продавить добычу глубже, раздавить её, прекратить эту боль.

Но существо держалось.

Визжа и разрывая плоть с ещё большим безумием.

Мир Келя превратился в хаос.

Его швыряло от одной стенки лунки к другой, пока червь метался в агонии.

Крики меньшей твари эхом разносились сквозь тьму — визг, влажный треск рвущегося мяса, скрежет когтей.

Сражаться сейчас означало умереть.

Вслепую. Зажатым в тесноте. Пока вокруг бьются два чудовища.

И потому Кель сделал единственное, что мог.

Замер.

Вжался в плоть лунки. Сделал себя маленьким. Невидимым. И стал ждать.

Движение червя снова изменилось.

Подъём.

На этот раз — стремительный.

Глотка резко задралась вверх, пока тварь рванулась к поверхности. Ускорение тяжёлым ударом прошло через тело Кельвиана. Меньшее существо завизжало, яростно вонзая когти в плоть.

А затем они прорвались наружу.

Пасть распахнулась.

Серебряный лунный свет хлынул внутрь водопадом. После кромешной тьмы он казался ослепительным — глаза Келя заслезились. Над ним раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами, а почти полная луна висела над миром, словно жемчужина.

Но он едва это заметил.

Потому что воздух изменился.

Снизу поднялся жар — густой, химический, неправильный. Такой жар рождается не от огня, а от чего-то куда более древнего. Чего-то, что не сжигает, а растворяет.

Из глубин глотки червя вспыхнуло красное сияние.