Кель уставился вниз, мимо бьющегося в агонии существа, мимо разорванной плоти и луж крови, в желудок далеко под собой.

Свечение расползалось всё шире. Поднималось выше.

Что-то древнее и раскалённое шевельнулось в тех глубинах – едкое пламя, обещавшее обратить в пепел всё внутри этой глотки.

Красный свет окрашивал ребристые стены в адские оттенки. Смрад ударил в ноздри – острый, едкий, обжигающий каждый вдох.

Меньшая тварь взвизгнула в нарастающей панике. Её когти остервенело рвали стены глотки, вспарывая плоть в безумной попытке выбраться наружу.

Жар хлынул вверх по телу червя – не просачиваясь, а мчась, словно вода через прорванную плотину. Плоть вокруг Кельвиана начала вариться. Органические стены зашипели, влага испарялась за считанные мгновения.

Инстинкты взвыли раньше, чем пришло понимание.

Червь собирался изрыгнуть пламя.

И во всей этой глотке не существовало места, способного его защитить.

Лунка не спасёт. Стены не укроют. Зубы оставались единственным выходом – но дорогу к ним перекрывала бьющаяся тварь, вихрь когтей между ним и спасением.

Мысли Келя заметались с кристальной ясностью.

Он мог попытаться проскользнуть мимо. Рискнуть, что когти не разорвут его на части прежде, чем снизу поднимется раскалённое дыхание.

Или…

Его взгляд замер на каменистой спине существа.

‹Использовать его как щит›.

Мысль пришла холодной и безжалостной.

Меньшая тварь уже была обречена – просто ещё не понимала этого. Но её тело могло заслонить его. Дать шанс пережить надвигающееся пекло.

Только выдержит ли её плоть такой жар?

Сомнительно.

Но если укрепить её…

Кель вырвался из лунки.

Стопы ударились о скользкую плоть, и он сразу же рванул вперёд – не к выходу, а прямо к мечущемуся кошмару между ним и свободой.

Тварь превратилась в вихрь насилия. Её когти вспарывали стены глотки с безумной яростью, вырывая куски плоти вместе с брызгами крови. Змеевидное тело извивалось и скручивалось, каждое движение рождалось из первобытной паники, пока красное сияние внизу становилось всё ярче.

Кель нырнул прямо в этот хаос.

Коготь пронёсся у самого лица – настолько близко, что он почувствовал движение воздуха. Кель извернулся, используя инерцию, и врезался плечом в бок твари. Удар отозвался болью во всём израненном теле, но дал ему то, что было нужно.

Контакт.

Левая ладонь впечаталась в каменистую спину существа, и иней разошёлся по её коже стремительно расползающейся волной.

Тварь взвизгнула и резко развернулась всем телом с убийственным намерением. Существо, которое ещё мгновение назад пыталось спастись от червя, теперь сосредоточилось на новой угрозе: всё, что прикоснулось к нему, должно умереть.

Оставшиеся когти полоснули Келя по груди.

Четыре линии белой агонии вспороли тело от ключицы до рёбер. Кровь брызнула на них обоих. Существо извивалось в его хватке, словно змея, пытаясь вырваться, пытаясь дотянуться до его лица кольцом игольчатых зубов.

Кель обхватил его левой рукой и прижал к себе, несмотря на боль.

Он не пытался удержать тварь полностью – это было невозможно. Слишком сильная. Слишком обезумевшая. Но он мог направить её. Развернуть ледяную спину к поднимающемуся снизу пламени, оставив собственное тело за этим замёрзшим щитом.

Атака твари стала ещё яростнее. Когти рвали его руки, плечи, челюсть – всё, до чего могли дотянуться. Каждый удар вскрывал новые раны.

Но Кель держался.

Держал живой щит между собой и надвигающейся смертью.

Красное свечение стало ослепительным.

Жар ударил в покрытую инеем спину с силой лавины. Лёд трескался, рассыпался и вновь собирался под его волей, пока невозможная температура сталкивалась с божественным холодом в яростном противостоянии.

Но жар всё равно просачивался.

Тварь завизжала – теперь уже не от ярости, а от боли. Жар прожигал её изнутри, обугливая плоть даже сквозь иней.

Кожа Келя покраснела, затем покрылась волдырями, а после начала чернеть под температурой, способной плавить камень.

Хуже всего пришлось левой руке, обвивавшей существо и удерживавшей лёд на его спине. Там не было защиты из инея – жар добирался напрямую. Ожог уходил глубоко, методично выжигая плоть.

А затем пришла волна давления.

Их выбросило из пасти червя, словно камни из пращи – швырнуло в ночное небо с такой чудовищной силой, что мир перед глазами Келя побелел. Вес твари перестал существовать. Хватка разжалась, и их закрутило в пустоте, разбрасывая в разные стороны чудовищной инерцией.

Мир вращался хаотичными фрагментами – пепел, лунный свет, обсидиановые глыбы, которые червь изверг вместе с ними из своего желудка. Огромные осколки, больше самого Келя, рассекали воздух смертельным дождём, а их острые грани ловили серебряное сияние.

Спина Келя врезалась в покрытую пеплом землю с сокрушительной силой. Воздух выбило из лёгких. Его закрутило по земле, тело беспомощно кувыркалось по пустоши.

Вокруг сыпались обсидиановые глыбы.

Одна ударила по ноге – вскользь, но этого хватило, чтобы новая волна боли пронзила и без того обожжённую плоть. Другая просвистела у самого лица, настолько близко, что он почувствовал её жар, прежде чем она врезалась где-то позади.

Его ещё трижды швырнуло о землю, прежде чем он наконец замер, распластавшись лицом вниз в пепле, липнувшем к ранам, словно соль.

Несколько ударов сердца он не мог пошевелиться. Не мог вдохнуть. Тело просто отказалось подчиняться, не выдерживая накопившихся повреждений.

А затем лёгкие вспомнили, как дышать.

Воздух ворвался внутрь – болезненный, обжигающий, но настоящий.

Кель медленно поднялся, и пепел осыпался с его спины серыми потоками. Воздух был густым от пепла – удушливые облака поднялись после дыхания червя и дождя из обсидиана.

Он несколько раз моргнул, пытаясь прояснить зрение.

Движение вдали привлекло внимание.

Гигантский червь.

Он всё ещё оставался на поверхности. Огромное тело извивалось над землёй, пар валил из раскрытой пасти, где даже собственное пламя опалило его плоть. Несколько мгновений чудовище оставалось неподвижным, словно завоеватель, взирающий на свои владения.

А затем начало уходить вниз.

Сначала медленно. Потом быстрее. Земля раскрылась под ним – не яростно, а так, словно сама пустошь принимала его обратно.

Через несколько секунд ничего не осталось.

Камень сомкнулся за ним, словно вода над упавшим в озеро камнем.

Исчез.

Взгляд Келя скользнул по пустоши.

Разрушение было абсолютным. Там, где прошло пламя, земля почернела и растрескалась, словно пересохшая глина. Повсюду лежали обсидиановые глыбы – некоторые ещё тускло светились красным остаточным жаром, другие уже остыли до матового чёрного. Пепел лениво кружился в воздухе, оседая поверх всего новым серым саваном.

И тогда он увидел её.

Меньшая тварь лежала шагах в пятнадцати – переломанная и дымящаяся. Тело было искорёжено, выгнуто под невозможным углом, единственная рука подвернулась под туловище. Части каменистой кожи растрескались от чудовищного перепада температур – замороженная плоть, затем обожжённая, затем снова покрытая инеем.

Но взгляд Келя не задержался на ней.

Движение за телом привлекло его внимание – что-то огромное шевелилось на горизонте.

Его глаза поднялись дальше, за искалеченную тварь, за разбросанный обсидиан, туда, где…

Холодок пробрал его до костей.

Вдали поднималась стена пепла – невозможная по высоте и ширине. Не лениво оседающая, как пыль вокруг него, а вращающаяся. Бушующая. Огромный смерч из серого и чёрного, пожирающий всё на своём пути и неумолимо движущийся через пустошь.

Звук достиг его мгновением позже – низкий, полый рёв, будто сама земля заговорила.

Кель резко обернулся, отчаянно выискивая укрытие.

Вдали из пустоши торчали силуэты руин – полуразрушенные стены, наполовину погребённые под пеплом. Древние. Обвалившиеся. Но всё же лучше, чем оставаться на открытом пространстве.

Он сорвался с места.

С усилием ноги понесли его вперёд мощными, рваными прыжками. Каждый шаг уносил дальше, чем ожидалось, несмотря на ожоги и рваные раны, терзавшие тело. Страх гнал сильнее любой боли.

Рёв за спиной становился громче.

Ближе.

Движение мелькнуло на краю зрения.

Кель резко повернул голову.

Меньшая тварь поднялась.

Её переломанное тело тащилось вперёд с невозможным упорством, каменистая кожа трескалась и сочилась тёмным ихором, оставляя след в пепле. Но слепая голова безошибочно следила за ним.

Она преследовала его.

‹Да вы издеваетесь›.

Тварь рванула вперёд, цепляясь единственной рукой за землю и подтягивая за собой искалеченное тело в рваном броске, движимая чистой звериной ненавистью.

Иней. Ожоги. То, как он использовал её как щит – тварь всё помнила.

И жаждала расплаты.

«Безмозглая дрянь!» – прорычал Кель, ускоряясь. «Это убьёт нас обоих!»

Но существу было плевать. Оно даже не смотрело на надвигающийся смерч. Игольчатая пасть раскрылась в визге чистой ярости, сосредоточенной только на том, кто причинил ему боль.

На Кельвиане.

Руины приближались. Двадцать шагов. Пятнадцать.

Позади тварь нагоняла. Её сломанное тело двигалось с пугающей скоростью, ведомое чем-то за пределами разума.

Десять шагов.

Рёв стал оглушительным. Кель почувствовал, как меняется давление воздуха за спиной – физическая сила, одновременно толкающая его вперёд и втягивающая пепел в безумные спирали вокруг.

Пять шагов.

Позади тварь прыгнула.

Кель бросился вперёд в отчаянном рывке.

Когти просвистели над головой, когда он нырнул в пролом в разрушенной стене. Плечо ударилось о древний камень, и он кубарем влетел внутрь.

А затем ударил пепельный шторм.

Силуэт твари исчез – серый вихрь поглотил её, обрушившись на руины, словно волна. Визг оборвался мгновенно, утонув в полом рёве.

Мир исчез.

Грудь Келя тяжело вздымалась. Облегчение накрыло его.

Но ненадолго.

Пепел хлынул сквозь каждую трещину в разрушенных стенах – густой, словно вода, удушающий и всепоглощающий. Руины давали укрытие, но не спасение. Ветер выл сквозь пробоины, неся с собой острые обломки, рвущие открытую кожу.

Кель свернулся на земле, закрывая голову руками и стараясь стать как можно меньше. Каменная крошка и пепел били по спине.

Он уткнулся лицом в сгиб локтя, прикрывая рот и нос ладонью, и дышал короткими, судорожными вдохами. Даже сквозь руку воздух отдавал серой и древней пылью.

Рёв поглотил всё – мысли, ощущения, само восприятие. Остались лишь звук, давление и ужас перед тем, что стены вокруг могут не выдержать, что руины рухнут и похоронят его заживо под яростью этого мёртвого мира.

Время перестало существовать. Секунды растягивались в минуты, минуты—

И камень под ним треснул.

Глаза Келя распахнулись как раз в тот миг, когда пол раскололся прямо под ним.

Он метнулся в сторону, перекатываясь по покрытому пеплом камню. Обожжённую левую руку пронзила боль.

Та сломанная, одержимая местью тварь вырвалась снизу в облаке пепла и ярости.

Она пробилась сквозь расширяющуюся трещину – искалеченное тело было перекручено под невозможными углами, каменистая кожа трескалась и сочилась тёмным ихором.

Слепая голова резко повернулась к нему.

Кольцо игольчатых зубов раскрылось в визге, прорезавшем даже рёв бури.

Кель попятился сквозь клубящийся пепел.

Тихая Луна возникла в его левой руке.

Четыре полумесяца вспыхнули вдоль клинка.

Тварь бросилась вперёд.